Por primera vez en más de una década, el Banco Central Europeo (BCE) subió su tipo de interés principal el pasado jueves. El tipo de la facilidad de depósito pasó del -0,5 al 0,0 por ciento. El cambio se produce tras catorce meses en los que la inflación de los precios en la Unión Europea ha superado el objetivo del BCE del 2 por ciento. La medida de la inflación de los precios de la UE alcanzó el 9,6% en junio,1 el mayor nivel de crecimiento desde que el euro se convirtió en moneda en enero de 1999, y al menos un máximo de veinticinco años para el crecimiento de los precios en el bloque en general. De hecho, la inflación de los precios ha estado cerca o por encima de los máximos de veinticinco años durante los últimos nueve meses.
El BCE ha llegado tarde entre los principales bancos centrales de las economías mundiales. La Reserva Federal de EEUU, el Banco de Canadá, el Banco de Inglaterra y el Banco Nacional de Suiza han subido sus tipos de interés oficiales en los últimos meses (aunque el Banco de Japón ha seguido apostando por el dinero ultrablando). La Reserva Federal ha sido una de las más agresivas —en términos relativos, por supuesto— al elevar el tipo de los fondos federales al 1,75% el mes pasado.
Sin embargo, al igual que en el caso de la Reserva Federal, sería inexacto referirse a los esfuerzos extremadamente suaves del BCE para endurecer su política monetaria como una política «de halcón». El tipo de interés oficial del BCE ha sido notablemente bajo durante más de una década. La última vez que el BCE subió el tipo fue durante julio de 2011, cuando lo elevó del 0,50% al 0,75%. El banco cambió de dirección en octubre de ese año, reduciendo la tasa de política al 0,00 por ciento en julio de 2012. Sin embargo, el BCE no se detuvo en el cero; el tipo pasó a ser negativo en junio de 2014, y se mantuvo en negativo hasta esta semana.
En otras palabras, con un tipo de interés político que acaba de volver a cero, lo que está haciendo el BCE no es una «normalización».
Sin embargo, el BCE ha insinuado una normalización, y anunció el fin de su programa de compra de bonos la pasada primavera y luego, aparentemente, puso fin a sus compras de bonos —conocido como Programa de Compra de Activos— en junio. La finalización de este programa es un componente clave del fin de la flexibilización cuantitativa en la eurozona.
Sin embargo, la timidez de estos movimientos se asemeja a la observada en Estados Unidos. En EEUU, las reducciones reales del balance del banco central han sido muy pequeñas, y lo mismo parece ocurrir con el BCE. En otras palabras, el «endurecimiento cuantitativo» es relativo en la mente de los banqueros centrales. Puede significar incluso el más mínimo alejamiento de más de una década de política monetaria inmensamente acomodaticia.
El nuevo programa de compra de bonos del BCE
Además, el BCE ha anunciado lo que esencialmente es un tipo diferente de QE para sustituir al anterior. US News informó el miércoles:
El Banco Central Europeo presentó el jueves su Instrumento de Protección de la Transmisión (TPI), un nuevo plan de compra de bonos destinado a ayudar a los países más endeudados de la zona euro y a evitar la fragmentación financiera dentro del bloque monetario.
El anuncio provocó la confusión de algunos observadores, según informó Yahoo Finance:
«En realidad, no tiene sentido», dijo Matt Miskin, codirector de la oficina de inversiones de John Hancock Investment Management, sobre el nuevo enfoque de la política del BCE.
«La flexibilización cuantitativa es una flexibilización y la subida de tipos es un endurecimiento. Básicamente están tratando de hacer dos cosas al mismo tiempo, lo que no tiene mucho sentido», dijo Miskin a Yahoo Finance Live en una entrevista. El programa TPI es lo que se conoce como «flexibilización cuantitativa», un conjunto adicional de herramientas que los bancos centrales utilizan para relajar la política monetaria.
Pero tiene sentido desde el punto de vista político. Aunque el QE está ahí para el «estímulo» económico, también existe para reducir los costes de endeudamiento de los gobiernos nacionales, mediante la compra de bonos del Estado. De hecho, el artículo de US News lo deja claro al explicar que la razón del nuevo programa TPI es
Las subidas de tipos del BCE aumentan los costes de los préstamos en la periferia del bloque de forma desproporcionada, lo que significa que países como Italia, España y Portugal se enfrentan a una mayor subida de los rendimientos que los miembros «centrales» como Alemania y Francia.... Italia, que tiene mucha deuda y está inmersa en una crisis de gobierno, es especialmente vulnerable, ya que los mercados temen un periodo prolongado de inestabilidad política.
En otras palabras, las economías más endeudadas y marginales de Europa corren un mayor riesgo de sufrir una crisis de deuda soberana y de caer en una espiral de deuda alimentada por unos tipos de interés más altos. El TPI ayuda a prevenir esto a corto plazo, garantizando mejor que la deuda barata —a través de las compras de los bancos centrales— siga estando a disposición de estas economías menores.
Así que, incluso con la subida del tipo de interés oficial a cero por parte del BCE, no ha cambiado mucho en realidad. El BCE parece estar tomando una página del libro de jugadas de la Reserva Federal para probar algunos de los movimientos más débiles hacia el endurecimiento monetario y sólo esperar contra la esperanza de que esto frenará la inflación de los precios sin causar una recesión dolorosa.
Sin embargo, es probable que este enfoque sitúe al BCE aún más atrás en la lucha contra la inflación de precios alimentada por las enormes cantidades de inflación monetaria empleadas para evitar una implosión económica durante los confinamientos de covid.
En el periodo previo a la crisis financiera de 2008, el tipo de interés oficial del BCE era apenas un punto porcentual inferior a la tasa oficial de inflación de los precios. Ahora esa diferencia es de casi el 10% en la UE y de casi el 9% en la zona del euro. Va a hacer falta algo más que un tipo de interés oficial del 0% y un nombre recién inventado para el QE para abordar realmente los efectos de años de lo que es esencialmente la impresión de dinero. Después de todo, los efectos de la impresión de dinero van mucho más allá del mero aumento de los precios. Las malas inversiones y las burbujas económicas -incluyendo las corporaciones zombis que producen- no desaparecerán con los pequeños retoques que los bancos centrales están llevando a cabo.
Por otra parte, una recesión en toda Europa podría reducir considerablemente la inflación de los precios, y una recesión verdaderamente dolorosa parece ser un escenario más probable mientras la producción europea siga siendo golpeada por los esfuerzos de los regímenes europeos para cortar el petróleo y el gas rusos.
- 1El índice de la zona del euro, que no es idéntica a la Unión Europea, es del 8,6%. También es un máximo histórico. Muchos miembros de la UE que no pertenecen a la zona del euro se limitan a vincular sus monedas al euro y, por lo general, siguen la política de tipos de interés del BCE. Véase: https://ec.europa.eu/eurostat/databrowser/view/PRC_HICP_MANR__custom_3101013/default/table?lang=en
