Para las familias y amigos que se reúnan para la cena de Acción de Gracias este año, es probable que muchos de ellos se reúnan en algún momento en las habitaciones llamadas «comedor». Para la mayoría de los americanos de clase media, mantener un comedor formal para las formas de entretenimiento ritualizadas populares hace décadas ya no es especialmente popular. Sin embargo, la mayoría de los hogares todavía tienen una habitación separada de la cocina para las comidas con reuniones más grandes o cuando toda la familia inmediata se reúne. Una encuesta de 2016, por ejemplo, sugiere que el 78% de los hogares americanos tienen un comedor. Sin embargo, a diferencia de lo que ocurre con los dormitorios y las cocinas, los diseñadores de interiores y los constructores llevan treinta años debatiendo si los comedores son realmente necesarios o no. Algunos sostienen que son un espacio «desperdiciado». Otros afirman que el comedor está «resurgiendo», ya que la gente se obstina en aceptar la importancia de que la familia y los amigos compartan las comidas en un entorno algo más estructurado que el acto de tomar una tostada y un café en la cocina antes del trabajo.
Quizá más que cualquier otro día del año, Acción de Graciases el día en que el comedor está menos «desaprovechado» y es más útil. En efecto, proporciona ese espacio extra en el que se puede acomodar cómodamente a un mayor número de invitados para lo que los historiadores llaman «sociabilidad doméstica». Es decir, dado que los rituales dAcción de Graciasse realizan generalmente en un entorno doméstico, un comedor puede resultar muy útil.
El comedor es una adición reciente
En nuestra época moderna, en la que muchas familias salen a comer a restaurantes varias noches a la semana y las actividades públicas en lugares de ocio son muy habituales, a menudo se pasa por alto la importancia de la sociabilidad doméstica. Sin embargo, como demuestra Acción de Gracias, el acto de reunirse y socializar en un hogar privado sigue siendo importante para muchas familias. Además, en tiempos de crisis económica, el entretenimiento doméstico y las reuniones sociales adquieren mayor importancia porque son relativamente más asequibles.
En cierto sentido, tienen razón quienes piensan que el comedor es innecesario. El comedor es una adición muy tardía a las casas. Incluso entre los ricos, los comedores fueron raros hasta el siglo XVII, e incluso entonces, la habitación no se veía a menudo fuera del noroeste de Europa. Los ricos disponían ciertamente de grandes salones para festejar, pero éstos se utilizaban a menudo para una gran variedad de reuniones, y el carácter público del espacio los diferencia de los comedores privados. A finales de la Edad Media, muchas comidas se realizaban en tabernas y posadas, pero estos espacios, por supuesto, tampoco eran comedores privados. Sólo a partir de 1700 empezamos a leer que la gente corriente encuentra formas de entretener a sus amigos y vecinos dentro de sus casas en estos nuevos espacios que pasarían a denominarse comedores.
La economía de los comedores
Suprimir el comedor sería, pues, volver a la «tradición» o a una época preindustrial en la que las viviendas eran más pequeñas y los espacios habitables solían consistir en una o dos grandes habitaciones polivalentes dedicadas a todo, desde el sueño hasta la preparación de la comida, pasando por las industrias artesanales. Es decir, como tantos «lujos», el comedor aparece como resultado del aumento del nivel de vida en Europa Occidental, resultado de siglos de acumulación de capital en la Edad Media y de los primeros movimientos hacia la industrialización en Gran Bretaña, Francia, el norte de Italia y los Países Bajos. Incluso antes de la revolución industrial que comenzó a finales del siglo XVIII, la riqueza europea se había ido acumulando como resultado del crecimiento de la manufactura que se extendió como parte del sistema de «putting-out». Es decir, incluso antes de la llegada de las grandes fábricas, muchos hogares producían bienes manufacturados a partir de materias primas dentro de sus casas. Esto elevó el nivel de vida tanto de los comerciantes urbanos como de los campesinos rurales que participaban en el sistema.
Como resultado, el espacio vital se fue ampliando para la gente corriente. Aunque la tendencia no se extendió a los niveles inferiores de la escala económica hasta el siglo XVIII, la nueva prosperidad se trasladó, no obstante, de las élites a las clases medias a mediados del siglo XVII. Como señala Jan de Vries en The Industrious Revolution:
En una amplia franja media, la reorganización del espacio dentro de los hogares se desarrolló en el siglo posterior a 1650. Las nuevas formas de confort doméstico, que tal vez se reunieron por primera vez en los hogares urbanos holandeses de mediados del siglo XVII, se introdujeron rápidamente en Inglaterra y Francia. ...los espacios funcionales se definieron mejor, ya que aparecieron salones y comedores en las casas de la clase media y se empezaron a identificar cámaras de cama distintas.1
Desde el punto de vista de los comedores, también es importante la forma en que estos nuevos espacios «se llenaron de más muebles, y más especializados».2 Cada vez más, las largas mesas de tablones y los bancos más comunes en los espacios públicos más grandes fueron sustituidos por muebles considerados más adecuados para espacios privados más pequeños. Estas mesas eran más ornamentadas, cómodas y, en general, lo que podríamos considerar más burgués.
En el siglo XVIII, la tendencia a los comedores se había extendido incluso a las entonces más rurales y austeras colonias británicas de Norteamérica. Sin embargo, dos o tres décadas antes
En el centro de casi todas las casas de la Virginia del siglo XVII había una habitación conocida como salón, un espacio polivalente en el que el hacendado y su familia trabajaban, dormían, se relacionaban, cocinaban y cenaban. Este salón era el único espacio doméstico que muchos virginianos conocían. ... A la hora de comer, los miembros del hogar acomodado se sentaban juntos en un banco sin respaldo o en una forma, bebiendo de un recipiente compartido. ... En muchos aspectos, su casa era indistinguible de una taberna o incluso de un juzgado. El comedor, en el sentido de un espacio apartado específicamente para las comidas, no existía.3
En la década de 1750, la comida ya no se echaba en una sola olla, y la familia no compartía un pequeño puñado de recipientes comunes. Más bien, gracias al aumento de la productividad tanto en las colonias como en Europa occidental, proliferaron los platos para comer y las tazas para beber. Incluso empezaron a aparecer copas de vino y poncheras. La calidad de estas vasijas y el nivel de especialización, por supuesto, dependían del nivel de riqueza de cada familia.
No es de extrañar que —tanto en América como en Europa— los comedores se convirtieran también en lugares de exhibición ceremonial de la riqueza y el confort de la persona, de una forma que no se había visto un siglo antes. La mera presencia de un comedor era cada vez menos frecuente. Como describió el historiador John Fanning Watson, a partir del año 1820, incluso las clases medias cenaban en salones especializados:
La escala se redujo mucho, el esplendor disminuyó, las líneas se simplificaron, los materiales se abarataron. Sin embargo, una idea perduró. Se trataba de la idea de que prácticamente cualquiera podía celebrar la corte en su propia casa observando cuidadosamente las convenciones prescritas y utilizando correctamente unas pocas piezas de equipo estandarizado. Los artículos podían comprarse a precios populares y los modales se aprendían en el juego, la imprenta y las publicaciones.4
de Vries, Industrious Revolution, p. 150
Cómo los comedores proporcionaron un mundo social más amplio a las mujeres
La importancia social de los comedores debería ser evidente. Incluso desde los primeros tiempos de los hogares burgueses de clase media, la capacidad de recibir en casa significaba una mayor capacidad de socialización para las mujeres.
Esto no quiere decir que fuera inaudito que las mujeres se relacionaran fuera del hogar. Como muestra Katherine French en su investigación sobre los hogares burgueses de finales de la Edad Media, el aumento de los ingresos y de la productividad de los trabajadores proporcionaba más opciones a las mujeres en términos de consumo. Esto significaba, en efecto, más oportunidades de socializar con amigos en público, incluso en las tabernas. Sin embargo, esta forma de socialización entre las mujeres se miraba con recelo, y las mujeres respetables a menudo dudaban en pasar mucho tiempo en posadas y tabernas, ya que incluso las «mejores» se asociaban a veces con el juego, la prostitución y el desorden. Además, como suele ocurrir con la difusión y democratización de los bienes y servicios en el mercado, las tabernas públicas se asociaban con «jerarquías invertidas» y flexibilidad social en general.5 Eran lugares donde las mujeres casadas —que carecían de espacios propios en las estrechas dependencias de sus casas— podían reunirse a su aire.
[Más información: «Cómo el trabajo asalariado liberó mujeres (y hombres»), por Ryan McMaken]
Si bien el aumento de los ingresos proporcionó un mayor acceso a las mujeres —y también a los hombres, por supuesto— a los lugares sociales fuera del hogar, el nuevo concepto de comedor privado proporcionó salidas adicionales, y unas que probablemente no supusieran ninguna amenaza para la respetabilidad de la persona. Al fin y al cabo, el espacio doméstico había estado asociado durante mucho tiempo más a las mujeres que a los hombres, ya que éstos podían moverse más libremente en las esferas comerciales y públicas fuera del ámbito doméstico.
A medida que las casas se hacían más espaciosas y se generalizaban los «espacios sociales» como los comedores, las mujeres podían acercarse más al mundo exterior y evitar los retos sociales asociados a las cenas fuera de casa.
Estos nuevos espacios sociales hicieron posible que las mujeres se visitaran en sus casas, reduciendo el relativo aislamiento social que sufrían muchas mujeres que carecían de los medios económicos o de la osadía necesaria para beber con sus amigas en las tabernas. Como alternativa, Barbara Caddick señala:
Los contemporáneos utilizaron el espacio doméstico de forma socialmente significativa y, durante el siglo XVIII, el interior doméstico se convirtió en un escenario para la destilación del entretenimiento social «educado». ... El hogar se convirtió en un punto central de la cultura cortés y, al mismo tiempo, en un lugar agradable para pasar el tiempo. ... El desarrollo de una cultura femenina de visitas a domicilio, que comenzó a finales del siglo XVII, condujo al advenimiento de la sociabilidad doméstica.
Los actos sociales de la comunidad ya no se desarrollaban simplemente en los espacios públicos para beber o en las zonas de reunión de las parroquias. Los actos sociales se celebran ahora en las casas particulares, que en el siglo XVIII ya eran lo suficientemente amplias y bien amuebladas como para albergar este tipo de actividades. Como guardianas de la esfera doméstica, eran sobre todo las mujeres las que gestionaban estos actos sociales privados. Continúa Caddick:
Las mujeres eran las responsables de mediar en la sociabilidad doméstica de la familia; tenían el conocimiento y el poder de crear un entorno en el que eso fuera posible. Por ejemplo, cuando John Marsh, un caballero músico y abogado, trasladó a su familia a Chichester en 1787, su mujer se puso inmediatamente a encargar el mobiliario adecuado para su salón, de modo que pudieran anunciar la llegada de la familia a la sociedad local «viendo compañía». Era esencial para ellos anunciar con éxito su llegada participando en la cultura cortés de la sociabilidad doméstica.
Mientras que otras estancias de la casa tenían su función social, como el salón y la sala de estar —salas que han sido sustituidas por la moderna «sala de estar»—, el comedor ha sido el núcleo de la sociabilidad doméstica y de la capacidad de las familias para recibir cómodamente tanto a los invitados como a los demás. Hoy en día, muchos de los aspectos relacionados con el estatus de los comedores podrían parecer tediosos a muchos lectores. Sin embargo, la selección de los candelabros y la vajilla «adecuados» para recibir a los invitados en 1750 no es fundamentalmente diferente a la de socializar con los amigos en los restaurantes veganos «adecuados» o en los locales musicales de moda en el año 2022. Lo que sí es diferente es que se prestaba mucha atención a visitar a los amigos y a entretenerlos en un entorno doméstico que proporcionaba privacidad del mundo exterior.
El hecho de que los comedores y su mobiliario hayan dejado de ser herramientas esenciales para el mantenimiento del estatus social de las mujeres —y la falta de entusiasmo masculino por los comedores— quizás haya provocado que la utilidad percibida de la sala entre en un fuerte declive. Sin embargo, durante al menos tres siglos, un comedor bien utilizado fue una aspiración para innumerables hogares de todo el mundo occidental. Utilizarlo para reforzar los lazos sociales se consideraba relativamente económico y reforzaba los ideales occidentales de domesticidad familiar y sociedad burguesa educada.
Estas tradiciones no se han perdido del todo, por supuesto, y su valor todavía se reconoce a menudo en los rituales domésticos más populares que rodean a varias fiestas —especialmente Acción de Gracias. La forma de celebrar esta abundancia doméstica es un legado que fue posible gracias a la expansión de los mercados, los comerciantes y la economía manufacturera que se extendió a finales de la Edad Media y principios de la moderna. Gracias a ello, Occidente pudo liberarse de las cabañas de una y dos habitaciones del pasado agrario y llevar las comodidades a todas las clases sociales —comodidades que hace siglos eran inauditas incluso para los nobles más ricos.
- 1Jan de Vries, The Industrious Revolution: Consumer Behavior and the Household Economy, 1650 to Present (Cambridge: Cambridge University Press, 2008), p. 127.
- 2Ibid.
- 3Mark R. Wenger,«The Dining Room in Early Virginia», Perspectives in Vernacular Architecture 3 (1989): 149.
- 4
- 5Katherine L. French, «Gender and changing foodways in England’s late-medieval bourgeois households», Clio. Mujeres, género, historia 40 (2014): 55.
