Desde el 15 de agosto de 1971, el dólar de EEUU está completamente separado del oro. El presidente Richard Nixon suspendió el componente más importante del sistema de Bretton Woods, que había estado en vigor desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Nixon anunció que EEUU dejaría de canjear dólares por oro a las últimas entidades que podían hacerlo: los gobiernos extranjeros. El canje de oro se había hecho ilegal para todos los demás, por lo que esta acción terminó finalmente con cualquier apariencia de un patrón oro para el dólar americano.
En Crisis y leviatán, Robert Higgs mostró cómo en el siglo XX el gobierno de Estados Unidos creció en tamaño y alcance principalmente durante los períodos de crisis como las guerras o las depresiones económicas. Los poderes adquiridos durante esos periodos se anunciaron a menudo como «temporales», pero la historia demuestra que los gobiernos rara vez renuncian a sus poderes. Este «efecto trinquete» se aplica a la forma en que Nixon suspendió «temporalmente» el rescate de oro en 1971 —el régimen resultante de dólares fiduciarios sin respaldo sigue vigente hoy en día.
¿Qué fue el sistema de Bretton Woods?
El sistema de Bretton Woods fue diseñado por las naciones aliadas, encabezadas por Estados Unidos, cerca del final de la Segunda Guerra Mundial como un orden monetario internacional de posguerra. El dólar americano se convertiría en la moneda de reserva mundial, que los gobiernos extranjeros podrían canjear por oro, aunque los ciudadanos americanos no pudieran hacerlo. Esta prohibición no era nueva para los ciudadanos americanos, ya que Franklin D. Roosevelt prohibió la propiedad privada de monedas y lingotes de oro en 1933.
Para conseguir que los gobiernos extranjeros se adhirieran al acuerdo, EEUU prometió canjear dólares por oro a 35 dólares la onza, lo que limitó el alcance de la ampliación de la oferta de dólares. El comercio internacional tardó en reanudarse tras la Segunda Guerra Mundial, por lo que el sistema de intercambio de oro de Bretton Woods no se puso a prueba hasta finales de la década de los cincuenta.1 Sin embargo, incluso en esa época, la inflación americana significaba que Japón y los países de Europa Occidental tenían una moneda de reserva que perdía valor, especialmente en relación con el precio prometido del oro de 35 dólares por onza.
EEUU sólo podía utilizar la presión diplomática para frenar las solicitudes de rescate de oro de los gobiernos extranjeros. Aun así, EEUU perdió cerca del 55% de sus reservas de oro desde principios de la década de los cincuenta hasta el final del sistema de Bretton Woods en 1971.
En un último esfuerzo por mantener el sistema de Bretton Woods en 1968, EEUU trató de implantar un «mercado de oro de dos niveles», de forma que los bancos centrales de todo el mundo participaran en un mercado que tratara de mantener la relación dólar-oro de 35 dólares por onza, y no compraran ni vendieran en el otro nivel: el mercado de oro privado y libre.
Esto, por supuesto, se vino abajo rápidamente. En 1971, el presidente Nixon no pudo contener los efectos de la inflación monetaria utilizada para pagar la guerra de Vietnam y los programas de la Gran Sociedad de Lyndon B. Johnson (incluyendo las propias expansiones de Nixon). En medio de una serie de intervenciones desesperadas, como nuevos aranceles y controles salariales y de precios, Nixon también suspendió «temporalmente» la convertibilidad del oro. Buscaba «proteger la posición del dólar americano como pilar de la estabilidad monetaria en todo el mundo».
El dólar quedó completamente desprovisto de cualquier respaldo en materias primas, convirtiéndose en un dinero puramente fiduciario. La Reserva Federal podía ahora inflar sin tener en cuenta las demandas de reembolso de los ciudadanos privados, las empresas, los gobiernos extranjeros o los bancos centrales extranjeros.
El resultado: Inflación
Cualquiera debería haber sido capaz de predecir las consecuencias de este acontecimiento. Un gobierno con un comprador de deuda listo en la forma de un banco central sin restricciones puede gastar mucho más, ya que los efectos redistributivos de la inflación son menos obvios que los impuestos. El rescate del oro era un factor limitante estricto para la Fed; ahora las únicas limitaciones son políticas y subjetivas, a pesar de la apariencia de experiencia técnica de la Fed.
La amenaza de quedarse sin oro ha sido sustituida por la pregunta más suave, de consecuencias retardadas: «¿Hasta qué punto tolerarán los votantes las subidas de precios y las crisis financieras?» E incluso las consecuencias políticas negativas pueden explotarse a través de los efectos Cantillon, creando y premiando a un conjunto elegido de ganadores poderosos y políticamente conectados a expensas de una población de perdedores menos poderosa y propagandizada.
Las consecuencias del cierre del sistema de Bretton Woods y de la fachada de dinero sano que representaba están bien documentadas. Las series temporales de casi cualquier estadística macroeconómica muestran una «ruptura estructural», es decir, un cambio brusco en la trayectoria de la serie, alrededor de 1971 o poco después. Un sitio web con la URL irónica WTFHappenedIn1971.com ofrece numerosos ejemplos de este tipo. Las mediciones de la inflación monetaria, el aumento de los precios, la desigualdad, las crisis financieras, las tasas de ahorro, el gasto público, el tamaño y el alcance del gobierno, los indicadores sociales/culturales, las tasas de encarcelamiento e incluso el consumo de carne y el número de abogados tienen puntos de inflexión a principios de la década de los setenta.
Crisis financiera y Leviatán
Además de las consecuencias económicas de los bancos centrales desquiciados, también deberíamos entender los medios por los que el gobierno pudo adquirir tanto control sobre el dinero. Si observamos episodios como la creación de la Reserva Federal por parte de Woodrow Wilson, la confiscación del oro por parte de FDR y la cancelación de Bretton Woods por parte de Nixon, así como todas las demás ocasiones en las que el gobierno ha ido minando el dinero sólido, observamos un aspecto común. Las crisis, reales o simplemente percibidas, son explotadas cada vez.
Wilson se subió a la ola de miedo a los pánicos financieros y a la preocupación por los agricultores desesperados por el crédito que habían despertado William Jennings Bryan y otros progresistas. Wilson hizo hincapié en la «urgente necesidad de que se tomen medidas especiales para facilitar los créditos que necesitan los agricultores del país» y pintó un cuadro apocalíptico de un mundo sin las reformas del sistema bancario que proponía:
No hace falta que me detenga a decir lo fundamental que es para la vida de la nación la producción de sus alimentos. Nuestros pensamientos pueden concentrarse ordinariamente en las ciudades y en las colmenas de la industria, en los gritos del mercado abarrotado y en el estruendo de la fábrica, pero es de los espacios tranquilos de los valles abiertos y de las laderas libres de donde extraemos las fuentes de vida y de prosperidad, de la granja y del rancho, del bosque y de la mina. Sin ellas, todas las calles serían silenciosas, todas las oficinas estarían desiertas y todas las fábricas estarían en mal estado.
FDR era el maestro de la explotación de la crisis. La Orden Ejecutiva 6102 comienza así:
En virtud de la autoridad que me confiere la Sección 5 (b) de la Ley del 6 de octubre de 1917, enmendada por la Sección 2 de la Ley del 9 de marzo de 1933, titulada «Una Ley para proporcionar alivio en la emergencia nacional existente en la banca, y para otros fines», en la que la Ley de enmienda el Congreso declaró que existe una emergencia grave, yo, Franklin D. Roosevelt, Presidente de los Estados Unidos de América, declaro que dicha emergencia nacional sigue existiendo y, de acuerdo con dicha sección, prohíbo por la presente el acaparamiento de monedas de oro, lingotes de oro y certificados de oro dentro de los Estados Unidos continentales por parte de individuos, sociedades, asociaciones y corporaciones.
Apenas un mes antes, FDR había decretado un feriado bancario, suspendiendo todos los retiros de oro de los bancos. Su proclamación citó una «emergencia nacional» debido a la «actividad especulativa cada vez más extensa» y a las «fuertes e injustificadas retiradas de oro y moneda de nuestras instituciones bancarias con el propósito de atesorar».
Casi cuarenta años después, volvemos a ver a los especuladores como chivos expiatorios. En el anuncio de Nixon, acusó a los «especuladores monetarios internacionales» de sacar provecho de las crisis monetarias y de «librar una guerra total contra el dólar americano», como si fueran ellos los que causaran la volatilidad de los mercados de divisas y la fuga masiva de oro de Estados Unidos, y no el propio despilfarro irresponsable del gobierno de EEUU.
En todos estos episodios, los presidentes EEUU enmarcaron la toma de poder como una respuesta necesaria y a veces temporal a una crisis. Los pánicos financieros, la amenaza de hambruna, los acaparadores de oro y los atacantes especulativos externos se utilizaron como base y cobertura para hacer lo que los gobiernos han hecho durante milenios: la devastación, el recorte de monedas y la impresión de dinero con el fin de extraer subrepticiamente la riqueza de una población.
Sólo los más ingenuos podrían ver la historia del dinero y la banca en los EEUU como algo distinto a un trinquete de crecimiento gubernamental, especialmente en el siglo XX. Incluso las acciones recientes de la Fed siguen el mismo patrón.
Conclusión:
El sistema de Bretton Woods era el último vestigio del patrón oro. Por muy débil que fuera, limitaba la capacidad de la Reserva Federal para ampliar la oferta de dólares debido a la posibilidad de que otros gobiernos canjearan sus dólares por oro. Cuando Nixon suspendió el componente clave del acuerdo internacional, dio paso a una nueva era de política monetaria de los bancos centrales, sin el obstáculo de ninguna promesa de canjear dólares por un determinado peso de oro.
Las consecuencias económicas y culturales de este acontecimiento han sido desastrosas: aún más inflación; desigualdad exacerbada a través de los efectos Cantillon; más gobierno, tanto en tamaño como en alcance; mayores tasas de preferencia temporal; graves crisis financieras y ciclos económicos; y, por supuesto, precios más altos.
El fin del sistema de Bretton Woods siguió el mismo patrón que todos los demás episodios de la desaparición del patrón oro. Se aprovechó una crisis (real o simplemente percibida) para anunciar una medida «temporal» o una «reforma esencial» del sistema existente. El panorama general muestra a un gobierno que finalmente ha obtenido el control del 100% sobre el dinero y la banca en forma de dinero fiduciario sin respaldo emitido por un banco central sin restricciones.
- 1En What Has Government Done to Our Money? Murray N. Rothbard también señala que la mayoría de las monedas del mundo estaban sobrevaloradas porque partían de sus relaciones de cambio con el oro antes de la Segunda Guerra Mundial (a través del dólar de EEUU), a pesar de que se había producido mucha inflación en el transcurso de la guerra. Esto, combinado con una gran reserva de oro, dio a EEUU algo de «espacio» para inflar, que es una de las razones por las que el sistema de Bretton Woods duró tanto tiempo. Véase Rothbard, What Has Government Done to Our Money? 5ª ed. (Auburn, AL. (Auburn, AL: Ludwig von Mises Institute, 2010), pp. 99-100. (Gracias a Kristoffer Hansen por señalarme esto).
