Ya en 2002, el entonces vicepresidente Dick Cheney afirmó que «Reagan demostró que los déficits no importan» y pasó a impulsar recortes fiscales combinados con más gasto federal. De hecho, el gobierno de Bush siguió impulsando nuevas e inmensas cantidades de gasto, apoyando una enorme expansión de Medicare y gastando cientos de millones de dólares en las costosas e inútiles ocupaciones de Irak y Afganistán. La deuda nacional creció un 70% durante los ocho años de Bush, pero a nadie en Washington —republicanos o demócratas— le importó realmente. Después de 2003, la economía parecía crecer y, tras la crisis financiera de 2008, lo único que realmente importaba era rescatar a Wall Street para «salvar» la economía mundial.
De hecho, durante más de treinta años, las severas advertencias sobre la deuda federal y los déficits anuales han procedido de cascarrabias que insistían en que acumular enormes deudas se convertiría en un problema. Tenían razón, pero el plazo ha resultado ser bastante más largo de lo que la mayoría preveía. Muchos cambios políticos y económicos globales significativos intervinieron para facilitar el proceso de incurrir en una enorme deuda nacional, incluso cuando la deuda total explotó de 5,6 billones de dólares a 22,5 billones de dólares entre 2000 y 2019. Estos cambios incluyeron el aumento de la productividad mundial, una nueva fuerza de trabajo globalizada y una sólida demanda mundial de dólares, que alimentó una demanda aparentemente ilimitada de bonos del gobierno de EEUU. Esto garantizó que la deuda siguiera siendo fácil de gestionar. Durante un tiempo.
Sin embargo, las cosas están cambiando, y en los próximos cinco años empezaremos a ver cómo una nueva aceleración de la deuda, la disminución de la demanda de dólares y el aumento de la inflación de precios revelarán finalmente cómo y por qué los déficits importan, después de todo.
¿De cuánta deuda estamos hablando?
Se prevé que la deuda nacional de los EEUU supere los 32 billones de dólares en 2023. Esto supone un aumento de casi diez billones de dólares desde enero de 2020. Casi ocho billones de eso vinieron solo en 2020 y 2021. Desde 2019, la tasa a la que el gobierno de EEUU ha tomado nueva deuda se ha acelerado significativamente más allá de lo que ya era una tasa escandalosa de gasto deficitario. Ya en 2019, señalé que la administración Trump había añadido casi un billón de dólares al déficit en un solo año de lo que se consideraba una expansión económica. Eso fue notable en ese momento. De, cours, lo que sucedió tanto bajo Trump como bajo Biden durante el pánico covid hizo que un billón de dólares pareciera calderilla.
Además, la deuda ha alcanzado nuevos máximos posteriores a la Segunda Guerra Mundial en proporción al tamaño global de la economía. En 2020, la deuda federal total como porcentaje del PIB nacional se disparó hasta el 120%. Esto sitúa a los EEUU en niveles de deuda nunca vistos en tiempos de paz.
Sin embargo, comparar la deuda con el PIB no nos dice mucho sobre la capacidad del gobierno para pagar y atender el servicio de su deuda. Una medida más realista es la deuda total comparada con los ingresos federales. Con esta medida, también encontramos que la deuda se ha acelerado hasta alcanzar máximos de tiempos de paz. La deuda federal total es ahora más de 6 veces superior a los ingresos federales anuales.
Esto se traduce en muchos pagos de intereses
El problema de una gran deuda nacional no es que sea grande o difícil de pagar. Una deuda enorme puede ser sostenida indefinidamente por un gobierno siempre que pueda arreglárselas para pagar los intereses de la deuda. Durante la mayor parte de las tres últimas décadas, el gobierno de EEUU lo tuvo muy fácil en este sentido. Podía acumular enormes déficits anuales, incurrir en billones de dólares en nueva deuda y, sin embargo, los pagos de intereses de esa deuda se mantenían notablemente estables y no aumentaban hasta niveles «fuera de control».
Esto fue posible gracias a que los tipos de interés tendieron a la baja una y otra vez durante la mayor parte de los últimos 35 años. Si nos fijamos en el tipo de los fondos federales —que tiende a seguir la tendencia de los niveles medios de interés pagados por la deuda federal— podemos ver que los niveles de deuda aumentaron al mismo tiempo que bajaban los tipos de interés. Esta caída de los tipos de interés impidió que los pagos de intereses aumentaran también.
¿A qué se debe esta caída de los tipos? Durante gran parte de la década de 1990, los EEUU pasó a dominar la economía mundial tras el final de la Guerra Fría. Esto provocó una mayor necesidad de dólares en todo el mundo, y todos esos tenedores de dólares destinaron muchos de ellos a comprar deuda pública de los EEUU. Esto redujo considerablemente el coste de emisión de nueva deuda federal. Incluso tras el auge del euro después de 1999, la globalización ayudó a mantener la demanda mundial de deuda de los EEUU, al igual que la economía del eurodólar.
Después de 2008, los tipos de interés de la deuda de los EEUU bajaron aún más, ya que el banco central de los EEUU compró bonos de los EEUU por valor de casi seis billones de dólares. A medida que aumentaba esta demanda artificial de bonos federales, el tipo de interés se hundía aún más. Así, incluso cuando el gobierno federal estaba añadiendo billones a la deuda nacional después de 2009, los pagos de intereses seguían siendo manejables.
Podemos ver cómo desde 1998 hasta 2015, los costes totales del servicio de la deuda apenas se movieron a pesar de una deuda nacional cada vez mayor. Esto finalmente comenzó a crecer después de 2017 con los crecientes mega déficits de Trump y los esfuerzos de la Reserva Federal para finalmente permitir que las tasas de interés aumenten por temor a la inflación de los precios. Después de 2020, por supuesto, los pagos de intereses de la deuda se dispararon por encima de medio billón de dólares, y se prevé que sigan aumentando:
El pago de intereses consumirá gradualmente el presupuesto federal
Es aquí donde empezamos a ver el problema de unos niveles de deuda tan enormes. Una deuda enorme hace que los pagos totales de la deuda sean mucho más sensibles a los movimientos de los tipos de interés. En 2007, cuando la deuda nacional era de «sólo» nueve billones de dólares, el tipo de los fondos federales podía subir por encima del cinco por ciento sin que se produjera un aumento de los pagos de intereses. Más de una década después, con niveles de deuda de 30 billones de dólares, un aumento similar de los tipos de los fondos federales provoca un incremento mucho mayor de los pagos del servicio de la deuda.
En términos prácticos, esto significa que un gobierno con enormes niveles de deuda probablemente no pueda sostener ningún aumento considerable de los intereses. En estas condiciones, los pagos de la deuda crecerán gradualmente hasta consumir gran parte del gasto federal de la nación.
Podemos verlo incluso en los proyectos federales oficiales para el pago de la deuda en el futuro. Por ejemplo, según la Oficina de Gestión y Presupuesto (OMB), el Gobierno federal deberá 660.000 millones de dólares en servicio de la deuda en 2023. Pero esta cifra aumentará a 960.000 millones de dólares en 2028, dentro de cinco años. A modo de comparación, podemos observar que la OMB también proyecta que todo el presupuesto de defensa en 2028 será de 966.000 millones de dólares.
Las proyecciones de la OMB son bastante conservadoras en comparación con las previsiones de un informe de febrero de la Oficina Presupuestaria del Congreso. Según el informe de la CBO, los pagos de intereses alcanzarán casi un billón de dólares en 2028 y seguirán subiendo después. En una década, el pago total de intereses superará los 1,4 billones de dólares y será el tercer «programa» federal más importante, por detrás de la Seguridad Social y Medicaid. En ese momento, el pago de intereses superará el gasto en defensa en 300.000 millones de dólares.
Sobre una base per cápita, esto no es precisamente trivial. En 2030, por ejemplo, los 1,4 billones de dólares propios en pagos de intereses supondrán aproximadamente 4.000 dólares por adulto americanos en edad de trabajar (adultos entre 18 y 65 años).
En otras palabras, dentro de seis años, los contribuyentes americanos se verán obligados a desembolsar más de un billón de dólares cada año sólo para cubrir el gasto federal de hace mucho tiempo en varias guerras perdidas y programas sociales fracasados. Los Baby Boomers estarán en su mayoría muertos o en residencias de ancianos, pero los trabajadores jóvenes pagarán la factura en que incurrieron sus mayores hace décadas.
Tenga en cuenta, sin embargo, que todo esto es un «mejor escenario». Las estimaciones de la CBO y la OMB parten del supuesto de que no habrá recesiones en los próximos años, y también suponen unos tipos de interés relativamente estables. Las estimaciones de la CBO prevén que los intereses de la deuda federal de EEUU se sitúen en una media del 2,7% en 2023, pero no aumentarán significativamente después de esa fecha, y sólo subirán hasta el 3,2% en 2031.
Es posible, por supuesto, pero las tendencias actuales sugieren que la CBO es demasiado optimista. Las realidades geopolíticas apuntan a un descenso relativo de la demanda de dólares, lo que también provocará un descenso de la demanda de bonos de los EEUU. Los EEUU insiste en aislarse política y económicamente mientras libra guerras de sanciones —o amenaza con hacerlo— contra muchas de las principales economías del mundo. Todo ello hará subir los tipos de interés. Como hemos demostrado aquí en mises.org, es poco probable que el dólar desaparezca como moneda global importante, pero es probable que se enfrente a una mayor competencia. Eso significará tipos de interés más altos para la deuda federal a medida que disminuya la demanda de dólares.
Otra novedad clave es que el banco central ya no tiene libertad para forzar a la baja los tipos de interés como hacía hace una década. Entonces, la Fed podía simplemente comprar nueva deuda pública para apuntalar la demanda y mantener bajos los tipos de interés. Esto ha obligado al banco central a realizar grandes cantidades de inflación monetaria. Durante un tiempo, eso pareció funcionar, pero luego la inflación de precios subió a máximos de 40 años y se ha mantenido obstinadamente alta. La Fed ya no puede limitarse a imprimir un billón de dólares más para comprar deuda pública de los EEUU —y esperar que no aparezca inflación de precios. Más bien, debido a que la inflación de precios es tan políticamente impopular, la Fed tiene que tratar con ligereza la nueva expansión monetaria. Esto ata de manos a la Fed en cuanto a cuánto puede intervenir para mantener bajos los tipos de interés.
Así pues, los leves aumentos de los tipos de interés previstos por la CBO pueden subestimar en gran medida los verdaderos riesgos.
Además, todo esto supone que los interminables aumentos del servicio de la deuda serán políticamente defendibles dentro de diez años. ¿Se convencerá realmente a los votantes de que tienen que soportar recortes cada vez mayores en programas populares del gobierno para seguir pagando dinero a los tenedores de bonos para siempre jamás?
En algún momento, es probable que los votantes digan «basta» a la escalada de los pagos de la deuda. Y entonces es cuando un país sufre una hiperinflación o una crisis de deuda soberana. Mientras tanto, la factura de los intereses seguirá creciendo.
