Silvergate Bank, Silicon Valley Bank, Signature Bank y First Republic Bank cayeron como fichas de dominó en marzo-abril de 2023. El Tesoro de los Estados Unidos, la Reserva Federal y la Corporación Federal de Seguros de Depósitos (FDIC) intervinieron de una forma sin precedentes para frenar el efecto dominó. Renunciaron al límite de 250.000 dólares de la FDIC sobre los depósitos asegurados en los bancos en quiebra, y la Reserva Federal instituyó el Programa de Financiación Bancaria a Plazo para rescatar a todos y cada uno de los bancos que tuvieran problemas para satisfacer las demandas de rescate de los depositantes.
Las intervenciones salvaron el sistema bancario, durante un tiempo. Sin embargo, el problema inherente está asomando de nuevo su fea cabeza.
Cuando Signature Bank fue liquidado y puesto bajo administración judicial de la FDIC, New York Community Bank compró activos de Signature por valor de 38.400 millones de dólares. Menos de un año después, Moody’s rebajó la calificación del New York Community Bank a la categoría de banco basura, y el precio de sus acciones ha caído un 60%. Esto fue precipitado por la sugerencia de la presidenta de la Fed en la conferencia de prensa del Comité Federal de Mercado Abierto del 31 de enero de que el tipo de los fondos federales probablemente no se recortaría hasta mayo de 2024 como muy pronto.
New York Community Bank intentó tranquilizar a los mercados y a los depositantes anunciando que están disminuyendo sus préstamos inmobiliarios comerciales así como liquidando activos y que no han visto «salida de depósitos de las sucursales minoristas.» ZeroHedge comentó que esta última garantía es vaga y no dice nada sobre los retiros en línea.
Sin embargo, los problemas del New York Community Bank no son los suyos. Los bancos regionales, en particular, están muy expuestos al sector inmobiliario comercial, un sector que muestra muchos signos de problemas. Muchas empresas han huido de los edificios de oficinas de ladrillo y mortero a medida que el trabajo desde casa se convertía en algo cada vez más común durante el régimen covacha. El escenario recuerda inquietantemente a la crisis financiera de 2007-8, en la que los bancos y otras instituciones financieras no pudieron sobrevivir al colapso masivo del valor de sus activos basados en hipotecas residenciales.
También hay similitudes con la quiebra de las puntocom en 2000. Las quiebras bancarias de 2023 se desencadenaron en parte por la quiebra de la bolsa de criptomonedas FTX y la fuga de depósitos de las nuevas empresas tecnológicas. Las empresas tecnológicas pasaron de pedir prestado a retirar su efectivo cuando subieron los tipos de interés.
La manipulación de los tipos de interés tiene este efecto, y las distorsiones son evidentes en el activo y el pasivo de los balances bancarios. Unos tipos de interés artificialmente bajos estimulan el endeudamiento e inflan el valor de los negocios, lo que refuerza los activos de los bancos. Los negocios están encantados de pedir prestado a tipos bajos, financiando sus gastos como el pago a empleados y la compra de activos fijos con deuda en lugar de utilizar el efectivo que tienen depositado en los bancos.
Sin embargo, cuando la inflación de precios se vuelve inaceptablemente alta y la Fed permite que suban los tipos de interés, los balances de los bancos se resienten. Por el lado del activo, ven aumentar los impagos y la morosidad de los préstamos. En el pasivo, las empresas retiran efectivo en lugar de pedir prestado a tipos más altos. La inflación de los precios también fomenta la huida del efectivo debido a la caída de su poder adquisitivo.
A primera vista, se podría pensar que esto no debería ser un problema porque las hojas de balances están balanceadas, ¿verdad? Si hay una disminución proporcional en ambos lados del balance, ¿cuál es el problema? El problema es que los activos (préstamos) tienen un vencimiento más largo que los pasivos (depósitos). En una crisis, los depositantes exigen su efectivo ahora, pero el banco no tiene el 100% de los depósitos en efectivo: tiene préstamos ilíquidos cuyo valor se está desplomando.
Los rescates gubernamentales no son la solución. Cuando el Tesoro, la Reserva Federal y la FDIC se unen para rescatar al sistema bancario con la impresión de dinero, préstamos de último recurso, tipos de interés más bajos, más regulación, normas modificadas y alteraciones de la naturaleza del propio dólar, agravan el problema, distribuyen el coste de las quiebras bancarias entre el público y retrasan la plena asunción de las consecuencias. Cuando finalmente llega la crisis mayor, el gobierno interviene aún más, a pesar de que las intervenciones anteriores causaron los problemas subyacentes en primer lugar.
Ludwig von Mises observó que esta espiral de intervencionismo conduce inevitablemente al socialismo.
Todas las variedades de injerencia en los fenómenos del mercado no sólo no logran los fines perseguidos por sus autores y partidarios, sino que provocan un estado de cosas que —desde el punto de vista de las valoraciones de sus autores y defensores— es menos deseable que el estado de cosas anterior que pretendían alterar. Si se quiere corregir su manifiesta inadecuación y absurdo complementando los primeros actos de intervención con más y más actos de este tipo, hay que ir cada vez más lejos hasta que la economía de mercado haya sido totalmente destruida y el socialismo haya sido sustituido por ella.
La espiral intervencionista en el dinero y la banca ha llevado a la consolidación entre los bancos, ya que los grandes bancos —que se ven especialmente favorecidos por la Fed- engullen a los bancos más pequeños. Sin embargo, esto sólo da la apariencia de competencia en un sistema bancario que ya está monopolizado por la Fed. La tendencia es clara: con el tiempo, la Reserva Federal será el único banco de la ciudad. Probablemente tendrá un puñado de otros «bancos» que actuarán como meros administradores de la propia moneda digital de la Fed.
La solución al eterno problema de la crisis bancaria es eliminar las intervenciones. Si los problemas están causados por la expansión artificial del crédito, entonces eliminar la agencia que expande artificialmente el crédito y permite a los bancos hacer lo mismo. No proteger a los bancos con un prestamista de última instancia o un seguro de depósitos respaldado por el gobierno. No inyectar dinero nuevo en la economía a través del sistema bancario. No dar a los bancos falsa credibilidad con la regulación gubernamental. Permitir que los bancos insolventes quiebren como cualquier otra empresa en quiebra. En resumen, separar el dinero del Estado. Aún más corto: eliminar la Fed.
