A medida que los tipos de interés suben en todo, desde las hipotecas hasta los préstamos para automóviles y los bonos del Tesoro, también aumentan los intereses de la deuda de las tarjetas de crédito. Esto no es precisamente una gran noticia, ya que muchos indicadores apuntan a una recesión —y al empeoramiento de la situación laboral que conlleva— en el horizonte. Muchos americanos podrían encontrarse pronto con más deudas y tipos de interés más altos, todo ello mientras los salarios reales están cayendo.
A principios de este mes, Bankrate.com informó de que el tipo de interés medio de las tarjetas de crédito ha subido al 19,04 por ciento. Se trata de la tasa más alta en treinta años y la más alta desde 1991, cuando la tasa alcanzó el 19,00 por ciento. Esto puede significar verdaderos problemas financieros para los hogares ordinarios, pero es lo que deberíamos esperar a raíz del cambio de política de la Reserva Federal para permitir finalmente que los tipos de interés suban este año después de más de una década de flexibilización cuantitativa y tipos de interés ultrabajos. En el último año, la Reserva Federal ha aumentado el tipo de interés objetivo de los fondos federales del 0,25 por ciento al 4,00 por ciento. La NBC informa de cómo afecta esto a la deuda de las tarjetas de crédito:
El aumento del tipo de interés de los fondos federales eleva lo que se conoce como tipo de interés preferente. Es el tipo de interés que los bancos cobran a sus clientes más solventes. Actualmente, es del 7%. La tasa anual final de una tarjeta de crédito viene determinada por el tipo de interés preferente más el margen de un banco por prestar a un cliente determinado.
La nueva media supone un aumento sustancial respecto al tipo medio del 16,3% de las tarjetas de crédito a principios de año. Según Bankrate, si tiene un saldo de 5.000 dólares en una tarjeta de crédito —que es la media nacional actual—, hacer sólo el pago mínimo cada mes a ese tipo de interés le costaría 5.517 dólares en intereses a lo largo de 185 meses, o unos 15 años. Con el tipo actual del 19,04%, pagaría 6.546 dólares.
La Fed también informó de que «la fortaleza de la demanda y el acceso a las tarjetas de crédito coincidió con el crecimiento récord de los saldos de las tarjetas de crédito durante el año pasado». En su informe del tercer trimestre sobre la deuda de los hogares, la Fed señaló además que «los saldos de las tarjetas de crédito experimentaron un aumento de 38.000 millones de dólares desde el segundo trimestre, un incremento interanual del 15%» y «el mayor en más de 20 años».
Al parecer, los consumidores también esperan gastar más con tarjetas de crédito en un futuro próximo, ya que muchos están solicitando aún más créditos al consumo. Según un nuevo informe publicado por la Reserva Federal de Nueva York el lunes, los americanos están buscando menos deudas hipotecarias y de automóviles, pero siguen recurriendo a las tarjetas de crédito:
La tasa de solicitud de tarjetas de crédito se mantuvo robusta durante 2022, alcanzando el 27,1% en octubre de 2022, por encima de su nivel de octubre de 2021 del 26,5% y de su lectura pre-pandémica del 26,3% en febrero de 2020. La tasa media de solicitud de tarjetas de crédito para 2022 en general fue del 26,7%, 3,6 puntos porcentuales más que la tasa media de 2021.
¿Debemos preocuparnos por esto? Los economistas de la Fed dirían que no. Suponen que los americanos tienen una enorme reserva de ahorros que pueden utilizar para pagar la deuda o evitar el impago. Sin embargo, esta actitud despreocupada hacia la creciente deuda parece cada día menos justificada. Con el mercado de trabajo debilitándose, los salarios reales cayendo y los tipos de interés subiendo, el aumento de la deuda no se puede ignorar tan fácilmente.
Una oleada de dinero gratis seguida de una caída en picado de los tipos de ahorro
Al fin y al cabo, en 2021 los consumidores utilizaban sus cheques de estímulo para pagar la deuda de las tarjetas de crédito. Estaban ahorrando más que en décadas. Además, a medida que la Fed bajaba aún más los tipos de interés, los consumidores refinanciaban los préstamos hipotecarios a tipos aún más baratos de lo que ya tenían. Sin embargo, como muestra el nuevo aumento de la deuda de las tarjetas de crédito, esos días han terminado. Además, ahora que los cheques de estímulo se han agotado, la tasa de ahorro se ha desplomado al nivel más bajo que hemos visto desde 2008.
Parece que la reserva de ahorros aún no se ha agotado del todo, pero ya estamos en camino. Algunos analistas estiman que a los consumidores les quedan entre nueve y doce meses de ese colchón de ahorro.
Pero esto puede resultar optimista, dependiendo de al menos tres factores: si los salarios reales siguen cayendo, si las pérdidas de empleo aumentan rápidamente y si los tipos de interés siguen subiendo.
Caída de los salarios, pérdida de empleo y aumento de los tipos de interés
En primer lugar, está el problema de los salarios reales. Como hemos visto, la inflación de los precios ha superado el crecimiento de los salarios, y los americanos de a pie (en promedio) han visto caer sus salarios reales durante diecinueve meses seguidos. Eso no ayudará precisamente a ampliar los ahorros de los trabajadores.
En segundo lugar, ya no se puede decir que haya una escasez de trabajadores en toda la economía. Ciertamente, todavía parece haber escasez de trabajadores en el comercio minorista y los servicios de alimentación. Pero en el sector inmobiliario y tecnológico, cada semana se anuncian nuevos despidos en empresas tecnológicas, inmobiliarias y de construcción. En las últimas semanas, Facebook, Amazon y Twitter han anunciado decenas de miles de despidos. Google ha anunciado hoy diez mil despidos y Fidelity National Information Services ha anunciado otros miles. La plataforma de ventas inmobiliarias Redfin ha cerrado recientemente su negocio de compraventa de viviendas y ha recortado más de ochocientos empleados.
Desde el sector inmobiliario hasta la tecnología, pasando por la criptoeconomía, podemos esperar más despidos y pérdidas a medida que el dinero fácil se va reduciendo.
Y, por último, la cuestión de la subida de los tipos de interés, además de acarrear pérdidas de empleo en la economía en general, acelerará la carga que la nueva deuda de las tarjetas de crédito supone para los consumidores. Esto provocará un aumento de la morosidad y un endurecimiento de los presupuestos en general. Algunos observadores han sugerido que la deuda de las tarjetas de crédito no es un gran problema en este momento porque la deuda total de las tarjetas de crédito —incluso con el aumento actual sobre los totales del año pasado— no está significativamente por encima de la tendencia a largo plazo. Este sería un razonamiento bastante convincente si no fuera por el hecho de que estas crecientes deudas también se están produciendo junto con uno de los aumentos más rápidos de los tipos de interés que hemos visto en décadas. Gracias a que la Reserva Federal se ha retrasado tanto en la inflación de los precios, estamos en medio de la subida más rápida de los tipos de interés desde, al menos, la década de 1980. Sin embargo, a lo largo de los últimos cuarenta años, la deuda ha aumentado junto a la continua disminución de los tipos de interés. Ahora ese proceso se está invirtiendo, y los tipos de interés han vuelto rápidamente a los niveles de 2007. Si la actual tendencia al alza de los tipos de interés continúa, esto podría significar un aumento considerable de la carga de la deuda de los hogares ordinarios.
Todo esto empeoraría, por supuesto, si se produjera un nuevo deslizamiento hacia el territorio de la recesión. Hasta las elecciones de este mes, tanto la Reserva Federal como la administración negaron repetidamente que se avecinara una recesión o que ya estuviera aquí. Y ello a pesar de dos trimestres consecutivos de crecimiento económico decreciente, que los economistas han calificado generalmente de recesión. Pero incluso si el primer semestre de 2022 no se califica de recesión, los datos apuntan ahora con fuerza a una recesión en 2023. La curva de rendimiento se ha invertido, el comercio mundial se está debilitando, los anunciantes se están retirando y los precios de los bienes raíces se están deslizando hacia el declive.
Recesión casi garantizada
De hecho, ahora, una vez pasadas las elecciones, incluso algunos economistas de la Reserva Federal empiezan a admitir que se está gestando una recesión. Eric Rosengren admitió a principios de este mes que es probable una recesión, aunque se cuidó de calificarla de «leve». Esto es muy significativo porque el papel de los economistas de la Fed es generalmente ser animadores y nunca hablar de recesiones hasta que sean innegables. Después de todo, el entonces presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, negó que se estuviera gestando una recesión hasta el primer trimestre de 2008. Eso fue meses después de que la recesión ya hubiera comenzado. La Reserva Federal siempre subestima el riesgo de recesión, por lo que es notable que Rosengren admita que cualquier tipo de recesión es probable. Mientras tanto, la administración admite ahora que los días de bonanza han terminado, pero insiste ahora en que es posible un aterrizaje suave y que simplemente habrá una desaceleración del crecimiento económico.
Sin embargo, a pesar de toda la palabrería positiva, los americanos están acumulando más deuda justo cuando los salarios reales están cayendo, las pérdidas de empleo están aumentando y los costes de la deuda están creciendo. Por todo esto, podemos agradecer a los economistas y tecnócratas de la Reserva Federal años de malas inversiones y una economía de empresas zombis y frágiles presupuestos familiares construidos sobre una base inestable de dinero fácil y deuda. No tenía por qué ser así, pero el régimen es adicto al dinero fácil, y la Reserva Federal está más que feliz de complacerlo. Ahora tenemos que lidiar con la inevitable quiebra que viene después del auge inflacionario artificial e innecesario.
