En octubre, la Reserva Federal ya sabía que había un problema de liquidez. Por eso, en septiembre, la Reserva Federal inició una nueva ronda de expansión cuantitativa para rescatar los mercados de repos.
Naturalmente, los defensores de la Federación, tanto dentro como fuera de la propia Federación, insistieron en que esto no era una QE. Tanto Bloomberg («When the Fed Fixes Repo Markets, Don’t Call It QE») como el Wall Street Journal («The Fed Is Buying Treasurys Again. Just Don’t Call It Quantitative Easing») publicaron artículos usando muchas palabras grandes y lenguaje técnico para explicar cómo sólo los observadores poco sofisticados de la magia de la Reserva Federal podrían pensar que la Reserva Federal está yendo por el camino de la QE otra vez. El mensaje era claro: «Todo está bien. Sigan adelante».
Todo el tiempo, la Reserva Federal usó palabras como «fuerte» y «sólido» para describir el estado de la economía. Incluso el 2 de marzo, Jerome Powell insistió: «Los fundamentos de la economía de los EEUU siguen siendo fuertes. Sin embargo, el coronavirus plantea riesgos evolutivos para la actividad económica».
Por supuesto, a finales de marzo, ya no era posible mantener el engaño, y lo que ya era un mercado frágil e ilíquido cayó en picado cuando los gobiernos de todo el mundo comenzaron a forzar sus economías a un estancamiento en nombre de la lucha contra COVID-19.
Esto, por supuesto, es un brillante ejemplo de cómo la Reserva Federal siempre insiste en que todo está bien hasta que es descaradamente obvio incluso para el observador más perezoso que las cosas no están bien. Para el 23 de marzo, la Reserva Federal se comprometió a comprar todo, desde Tesoros hasta valores, para «apoyar el buen funcionamiento del mercado».
La Reserva Federal dijo el lunes que lanzará un aluvión de programas destinados a ayudar a los mercados a funcionar más eficientemente en medio de la crisis del coronavirus.
Entre las iniciativas figura el compromiso de continuar su programa de compra de activos «en las cantidades necesarias para apoyar el buen funcionamiento del mercado y la transmisión efectiva de la política monetaria a las condiciones financieras y la economía en general».
Esto representa un capítulo potencialmente nuevo en la «impresión de dinero» de la Reserva Federal, ya que se compromete a seguir ampliando su balance según sea necesario, en lugar de comprometerse a una cantidad determinada.
La Reserva Federal también se moverá por primera vez hacia los bonos corporativos, comprando los valores de grado de inversión en los mercados primarios y secundarios y a través de los fondos negociados en bolsa. El movimiento se produce en un espacio que ha sido objeto de una considerable agitación desde que la crisis se ha intensificado y la liquidez del mercado se ha visto mermada.
No había ninguna diferencia cualitativa fundamental entre el rescate de repo y esta ronda actual de QE infinito. El resultado final es el mismo: la Reserva Federal está comprando activos porque no hay suficientes titulares de efectivo interesados en comprar esos activos. Sin las compras de la Reserva Federal habría una deflación masiva de activos. Las carteras de los fondos de cobertura y los bancos podrían colapsar. Las empresas financieras podrían quebrar.
Como hemos visto, sin embargo, la Reserva Federal se dedica a apoyar el sector financiero a expensas de todos los demás sectores. Esta es una élite política absolutamente comprometida con la financiación de la economía. Por lo tanto, enormes cantidades de compras de activos se dieron una vez que la Reserva Federal se dio cuenta de lo que estaba sucediendo.
Esto significa que el balance de la Reserva Federal se hizo mucho más grande. Cuando comenzó la QE del repo, la Reserva Federal invirtió una pequeña tendencia a la baja en sus activos totales. Los activos comenzaron a subir de nuevo hacia los máximos históricos alcanzados a finales de 2014.
Ahora los activos totales han alcanzado más de 6 billones de dólares. Eso es casi un 35 por ciento más que el pico de 2015. Ha aumentado en más de 5 billones de dólares desde que la crisis financiera de 2008 se afianzó.
Los tipos de interés y los zombis
Mientras tanto, la Reserva Federal está usando algunas de estas compras para bajar las tasas de interés. Esto es necesario porque a pesar de todas las afirmaciones sobre lo fuerte que fue la economía de los EEUU en la última década, el hecho es que los EEUU (y el mundo) se estaba poblando rápidamente de «corporaciones zombies». Estas son empresas que en realidad no producen suficientes ingresos y beneficios para el crecimiento. Crecen asumiendo más deuda. Sólo si los tipos de interés se mantienen bajos es esto factible. Como concluyó un informe del Banco de Pagos Internacionales en 2019:
El panorama general es el de una economía mundial que no ha podido deshacerse de su modelo de crecimiento dependiente de la deuda. De hecho, la deuda agregada (pública más privada) en relación con el PIB, si bien se ha estabilizado en el último año, es mucho mayor que antes de la crisis.
En otras palabras, después de un supuesto decenio de «fuerte» crecimiento, las empresas del mundo (y también los hogares, por cierto) están profundamente endeudadas y se volverán rápidamente insolventes si los tipos de interés suben.
Es por eso que la Reserva Federal nunca se atrevió a subir la tasa de los fondos federales objetivo por encima del 2,5 por ciento — y eso fue sólo por unos meses — todo mientras afirmaba que la economía era «fuerte».
Ahora, entendiendo que gran parte del mundo no puede pagar sus deudas, la Reserva Federal se asegura de que la tasa objetivo vuelva a bajar a lo que vimos a raíz de la crisis financiera de 2008. Pero eso es solo la tasa objetivo. Con tanto dinero recién impreso de la Reserva Federal, la tasa efectiva de los fondos federales ha bajado al 0,05 por ciento. Aparte de unos pocos días en 2009, no hemos visto nada más bajo que esto.
Está claro que no hay ningún juego final aquí para la Reserva Federal. La idea en juego parece ser evitar un desastre total (desde la perspectiva del gobierno y el sector financiero) y esperar que algún tipo de milagro económico arregle todo de nuevo. Después de más de una década de tasas de interés muy bajas, las empresas, los gobiernos y los hogares están muy apalancados, pero carecen de ingresos para pagar sus cuentas.
Como vimos en la crisis de liquidez con los repos, ya había graves peligros económicos a finales de 2019. Pero ahora el pánico de COVID-19 ha hecho que las cosas empeoren mucho más. Incluso si los líderes políticos de los EEUU y de otros países permiten que las empresas se abran de nuevo, no es de ninguna manera un hecho que la economía comenzará a producir casi lo suficiente para permitir que los hogares y las empresas paguen sus cuentas. Lo único que puede evitar una ola de insolvencia, quiebras y ejecuciones hipotecarias será una mayor monetización de la deuda e inmensas cantidades de compras de activos, posiblemente durante años.
As we saw from the liquidity crisis with repos, there were already serious economic dangers arising in late 2019. But now the COVID-19 panic has made things far worse. Even if political leaders in the US and elsewhere allow businesses to open up again, it is by no means a given that the economy will start to produce nearly enough to allow households and companies to pay their bills. The only thing that can prevent a wave of insolvency, bankruptcies, and foreclosures will be more monetization of debt and immense amounts of asset purchases, possibly for years.
