En The Tariff History of the United States, de Frank W. Taussig, se describe la masa de legislación financiera sin precedentes que tuvo lugar, y que probablemente no se habría producido sin el contexto de la guerra,
Probablemente ningún país ha visto, en tan poco tiempo, una masa tan extraordinaria de legislación financiera. Se acumuló una enorme deuda nacional; se recurrió al malicioso expediente de un papel moneda inconvertible; de la confusión surgió inesperadamente un sistema bancario nacional; se creó un enorme sistema de impuestos internos; se aumentaron y extendieron enormemente los derechos sobre las importaciones.
En su curso «La economía de la Guerra Civil», el Dr. Thornton explica que esta masa de legislación y florecimiento de agencias gubernamentales fue en realidad el «primer New Deal». No fue FDR quien principalmente nos dio el «New Deal», sino Abraham Lincoln y la Guerra Civil. De hecho, podría decirse que el «New Deal» de Lincoln preparó el terreno para el posterior New Deal de Roosevelt en varios aspectos importantes. Thornton y Ekelund, en su libro «Aranceles, bloqueos e inflación: La economía de la Guerra Civil» , argumentan (p. 99):
La avalancha de nuevas leyes, reglamentos y burocracias creadas por el presidente Lincoln y el Partido Republicano recuerda al New Deal de Franklin Roosevelt en la década de 1930, por el volumen, el alcance y la cuestionable constitucionalidad de su producción legislativa. Sin embargo, aunque Roosevelt siguió a Lincoln, no debería sorprender demasiado saber que el término «New Deal» fue acuñado en realidad en marzo de 1865 por el editor de un periódico de Raleigh para caracterizar a Lincoln y a los republicanos y persuadir a los votantes de Carolina del Norte de que se reincorporaran a la Unión. La masiva expansión del gobierno federal en la economía llevó a Daniel Elazar a afirmar que «se podría llamar fácilmente a la presidencia de Lincoln el ‘New Deal’ de la década de 1860». (énfasis añadido)
La Guerra Civil —especialmente en ausencia de la mayor parte de la oposición en el Congreso— logró varios de los objetivos de Lincoln y de los objetivos del Partido Republicano del gran gobierno que, de otro modo, no habrían podido alcanzarse (o, al menos, habrían encontrado resistencia y deliberación). De nuevo, Thornton y Ekelund proporcionan una lista que detalla el crecimiento del gobierno federal durante este periodo:
- Arancel Morrill (1861)
- Impuesto sobre la renta (1861)
- Ampliación del servicio postal (1861)
- Ley Homestead (1862)
- Ley Morrill Land-Grant College (1862)
- Departamento de Agricultura (1862)
- Oficina de Impresión y Grabado (1862)
- Concesiones de tierras del Ferrocarril Transcontinental (1862, 1863, 1864)
- Leyes Bancarias Nacionales (1863, 1864, 1865, 1866)
- Interventor de la Moneda (1863)
- Reparto gratuito del correo urbano (1863)
- Cesión de tierras de la reserva natural de Yosemite (1864)
- Ley de Contratos de Trabajo (1864)
- Oficina de Inmigración (1864)
- Servicio de correo por ferrocarril (1864)
- Sistema de giros postales (1864)
Este había sido durante mucho tiempo el objetivo de Lincoln y del Partido Whig-Republicano, especialmente la banca nacional, el bienestar corporativo («mejoras internas», especialmente a las compañías ferroviarias en forma de subsidios, concesiones de tierras, etc.) y altos aranceles protectores. El propio Lincoln dijo mucho antes en su carrera política (1 de marzo de 1832),
Conciudadanos: Supongo que todos saben quién soy. Soy el humilde Abraham Lincoln. Muchos amigos me han pedido que sea candidato a la Legislatura. Mi política es corta y dulce, como el baile de la vieja. Estoy a favor de un banco nacional. Estoy a favor del sistema de mejoras internas y de un alto arancel protector. Estos son mis sentimientos y principios políticos. (énfasis añadido)
La guerra sirvió básicamente para lograr y cimentar esos aspectos en el sistema de los EEUU. Como es habitual, las emergencias y/o crisis bélicas brindaron una oportunidad para el crecimiento del gobierno federal (cf. Guerra de 1812, I Guerra Mundial, Depresión/II Guerra Mundial, etc.). En el «New Deal» de Lincoln, hubo algunas áreas clave que se desarrollaron durante la Guerra Civil y que tendrían profundas consecuencias para la historia americana posterior, especialmente el crecimiento del Estado —inflación/banca nacional, deuda nacional, impuesto sobre la renta, aranceles y bienestar corporativo para las empresas privadas. Sólo algunos de estos temas pueden tratarse aquí.
Inflación, leyes bancarias nacionales y «billetes verdes»
La Guerra Civil introdujo papel moneda emitido por el gobierno («billetes verdes») —una moneda fiduciaria irredimible que se mantuvo durante dos décadas después de la guerra— que provocó una gran inflación de precios y sentó el precedente para mayores experimentos con dinero fiduciario después de 1933 y 1971. La inflación masiva de dinero por parte del Tesoro condujo rápidamente a la suspensión de los pagos en especie por parte del Tesoro, y luego por parte de los bancos de la nación, en diciembre de 1861. Como era de esperar, la masa monetaria aumentó un 92,5 por ciento de 1860 a 1863, pasando de 745 millones de dólares a 1.440 millones. Como resultado de la inflación monetaria, siguió la inflación de precios. Por ejemplo, los precios al por mayor subieron de 100 en 1860, a 211 al final de la guerra, un aumento del 110,9 por ciento, o del 22,2 por ciento anual. En The Case for Gold de Ron Paul y Lewis Lehrman, los autores detallan la inflación de la oferta monetaria al final de la guerra,
Al final de la guerra, la masa monetaria, que ahora incluía los billetes y depósitos de los bancos nacionales, ascendía a 1.773 billones de dólares, un aumento en dos años del 23,6 por ciento o del 11,8 por ciento anual. Durante toda la guerra, la masa monetaria pasó de 45,4 millones de dólares a 1.773 billones, un aumento del 137,9 por ciento, o del 27,69 por ciento anual [Estadísticas históricas, pp. 625, 648-649].
Se ejerció una enorme presión sobre el dinero en metálico debido a esta inflación monetaria y a la merecida desconfianza en los bancos. Por ello, tanto los bancos como el gobierno suspendieron rápidamente el pago en metálico, es decir, se negaron a devolver oro por papel moneda. Habiendo obtenido la libertad legal, tanto ellos mismos como los bancos, de cumplir con su obligación de devolver oro por papel moneda, el gobierno de los EEUU aprovechó la inconvertibilidad del dinero fiduciario.
En febrero de 1862 se aprobó la Ley de Moneda de Curso Legal y el Congreso autorizó la impresión de 150 millones de dólares en «United States Notes» («billetes verdes») para pagar los crecientes déficits. Como es habitual en el empleo histórico de la inflación monetaria por parte del gobierno, el Congreso prometió que ésta sería la primera y única vez que se imprimiría dinero para tales fines. Sin embargo, una segunda vez se autorizaron 150 millones de dólares en julio, 150 millones más a principios de 1863, totalizando 415,1 millones de dólares en su punto máximo de 1864.
Además, la guerra produjo un cambio permanente en el sistema bancario y «creó un nuevo sistema bancario nacional de reserva fraccionaria, cuasi centralizado, que allanó el camino para el regreso de la banca central absoluta en el Sistema de la Reserva Federal». La Guerra Civil ayudó a conectar de forma permanente el gobierno federal y el sistema bancario. Aunque los billetes verdes acabarían eliminándose con la reanudación de los pagos en especie en 1879, los efectos del sistema bancario nacional permanecieron.
De este modo, se hizo realidad un viejo sueño de los whigs y los republicanos —un sistema bancario central permanente bajo el control del gobierno federal, que permitiría una inflación monetaria y crediticia uniforme en beneficio tanto del gobierno como de los receptores del bienestar corporativo y de los bancos. A través de las Leyes Bancarias Nacionales, habría ahora «bancos nacionales, fletados directamente por el gobierno federal». Todo esto vino acompañado de las políticas típicas que acompañan a la inflación monetaria del gobierno en liga con los bancos clave —suspensión de los pagos en especie, leyes de curso legal, leyes de paridad obligatoria. (La ley de Gresham —una ley de economía en lugar de política— también entró en vigor, como era de esperar, sacando el buen dinero de la circulación).
Al final de la guerra, el gobierno se cansó de intentar atraer a los bancos a su sistema, así que buscó otro método para coaccionar a los bancos o provocar su desaparición. El Congreso estableció un impuesto prohibitivo del 10 por ciento sobre todos los billetes de banco que prácticamente ilegalizó la emisión de billetes de los bancos estatales. Por lo tanto, «a partir de 1865, los bancos nacionales tuvieron el monopolio legal de la emisión de billetes de banco». En resumen, la Guerra Civil puso fin a la «separación entre el gobierno federal y la banca, y unió a ambas instituciones en una simbiosis cada vez más estrecha y permanente.» Rothbard explica aún más,
La banca nacional destruyó el anterior sistema bancario estatal, descentralizado y bastante exitoso, y lo sustituyó por un sistema bancario nuevo, centralizado y mucho más inflacionista, bajo la égida de Washington y un puñado de bancos de Wall Street.
Esta permanencia fue probablemente intencionada, producto de un diseño más que de un accidente. Frank Taussig dijo que el sistema bancario nacional, «desde el principio más claramente diseñado para ser una institución permanente, también se mantuvo, aunque con cambios y vicisitudes que no se soñaron en el momento de su fundación.»
Impuestos, IRPF y aranceles
Los impuestos también aumentaron masivamente durante la guerra. El impuesto sobre la renta se introdujo por primera vez en EEUU. Los ingresos fiscales aumentaron de 52 millones de dólares en 1862 a 333,7 millones en 1865, del 10,7 del presupuesto a más del 26 por ciento en 1864 y 1865. En palabras del economista Frank Taussig, «Se gravaba todo, y mucho». Esto incluía aranceles e impuestos sobre la renta. Taussig escribe más adelante,
La Guerra Civil revolucionó los métodos financieros de los Estados Unidos. Se creó un nuevo sistema monetario, y se recurrió a recursos fiscales antes inimaginables, al principio tímidamente, al final con un rigor que apenas conocía límites. El arancel, que había sido durante mucho tiempo la única fuente de ingresos federales, se complementó con una serie de impuestos internos extraordinarios, y fue llamado a producir más ingresos y aún más. Los elevados aranceles que la guerra hizo imponer, al principio considerados temporales, se mantuvieron, aumentaron y sistematizaron, convirtiéndose gradualmente en un sistema de protección extrema.
Estas intervenciones —facilitadas por la guerra— sentaron las bases tanto para las intervenciones de la Era Progresista, especialmente las de 1913, como para el «New Deal» de Lincoln, preparado para el New Deal de Roosevelt. Algunas lecciones que se pueden extraer son cómo las expansiones de poder del gobierno (y los problemas que causan) engendran nuevas intervenciones y cómo la naturaleza de la guerra da tanto poder al Estado que tiende a crecer hasta un nivel nunca experimentado y a no reducirse jamás.
