El total de trabajadores empleados cayó por segundo mes consecutivo en noviembre, situándose casi 400.000 trabajadores por debajo del máximo anterior a la pandemia de febrero de 2020. Según los nuevos datos de empleo publicados por la Oficina de Estadísticas Laborales el viernes, la encuesta de población actual muestra que los trabajadores empleados cayeron a 158.470.000 en noviembre, lo que supone un descenso de 138.000 respecto al total de 158.608.000 de octubre. Se mantiene así una tendencia de nueve meses en los que el número total de personas empleadas se ha movido lateralmente.
De marzo de 2022 a noviembre, el número de ocupados totales sólo ha aumentado en 12.000 personas, pasando de unos 158,45 millones a 158,47 millones. Con la caída de noviembre, esto también sitúa el empleo total en noviembre por debajo del máximo de 158,8 millones en febrero de 2020. En otras palabras, la encuesta de hogares muestra que hay menos personas empleadas ahora que antes del pánico del covid.
Aún así, los titulares de la prensa económica de hoy nos dicen que «EEUU ganó 263.000 puestos de trabajo» en noviembre y que el «empleo total» está ahora un millón de puestos de trabajo por encima del máximo de febrero de 2020.
Esas cifras de «total de empleos» proceden de la «encuesta de establecimientos», que difiere de la encuesta de hogares en que la encuesta de establecimientos mide los empleos en lugar de los trabajadores. La encuesta de hogares mide los trabajadores. Históricamente, las dos cifras suelen coincidir, pero en los últimos meses hay una diferencia considerable entre ambas. Es decir, desde enero, el total de puestos de trabajo ha crecido considerablemente, con un aumento de 3,8 millones de empleos. Sin embargo, en ese mismo periodo, la encuesta de hogares ha mostrado un aumento de sólo 1,3 millones de personas empleadas. En otras palabras, las dos encuestas juntas sugieren un crecimiento mucho mayor de los puestos de trabajo que de los trabajadores reales con empleo. El total de puestos de trabajo en la encuesta de establecimientos ha crecido mes a mes en todos los meses desde finales de 2020. Sin embargo, el total de trabajadores con empleo ha caído (mes a mes) durante cuatro de los últimos ocho meses.
Una de las conclusiones que podemos sacar aquí es que hay menos personas que trabajan en más empleos para cubrir los costes, y esto tendría sentido dado que la renta disponible, las tasas de ahorro y los salarios reales están cayendo.
Por ejemplo, según la Oficina de Análisis Económico, la renta disponible es más baja ahora que antes del pánico del covid, con 15,1 billones de dólares. Esa suma era de 15,2 billones de dólares durante febrero de 2020. Esta es una desviación considerable de la tendencia de la renta disponible desde 2014, y el nivel de renta disponible de noviembre está ahora 1 billón de dólares por debajo de la línea de tendencia.
Mientras tanto, la tasa de ahorro personal en octubre cayó al 2,3%. Es el segundo nivel más bajo registrado desde 1959. El único mes con una tasa de ahorro inferior fue julio de 2005. La deuda de las tarjetas de crédito, por el contrario, alcanzó nuevos máximos en noviembre y está ahora muy por encima de su anterior máximo de 2020.
Es probable que los trabajadores y los consumidores estén gastando los ahorros que tienen porque los salarios, a pesar de lo que dicen las cifras de las encuestas de empleo supuestamente «calientes», no siguen el ritmo de la inflación de los precios. Desde abril de 2021, la inflación del Índice de Precios al Consumidor (IPC) ha superado repetidamente el crecimiento interanual de los ingresos medios por hora. En noviembre, los salarios crecieron un 5,09%, pero el IPC creció un 7,7% (interanual) en octubre. La inflación de los precios tendrá que ser considerablemente menor en noviembre que en octubre para que haya un crecimiento real de los salarios en ese mes. Si se produce un crecimiento real de los salarios en noviembre —lo que es poco probable— será la primera vez en 20 meses.
Sin embargo, con menos trabajadores ocupados, ¿por qué no vemos aumentar la tasa de desempleo? Al fin y al cabo, la tasa de paro en noviembre se mantuvo en el 3,7%, sin cambios respecto a octubre.
Esto puede explicarse en parte por el hecho de que la mano de obra se está reduciendo. Por ejemplo, es bien sabido que los Baby Boomers están envejeciendo y muchos se están jubilando y abandonando la fuerza de trabajo. La participación global de la población activa ha descendido mucho desde su pico a finales de los 1990. Sin embargo, la jubilación no lo explica todo. Incluso entre los trabajadores de 25 a 54 años, la participación en la población activa ha descendido desde finales de los 1990, y también desde finales de 2020, cuando la participación en la primera edad alcanzó su máximo durante el último boom de la demanda de trabajadores. Al mismo tiempo, el número total de trabajadores «no activos» alcanzó un máximo de 13 meses en noviembre. Esto incluye a los jubilados, pero también a los trabajadores desanimados. De hecho, el número de trabajadores que declaran haber abandonado la población activa pero que también «quieren un trabajo ahora» asciende a más de 5,5 millones. En conjunto, parece que la disminución de la participación en la fuerza de trabajo está impidiendo que la tasa de desempleo aumente, incluso cuando el número total de trabajadores empleados está disminuyendo.
Otros datos económicos tampoco apuntan a una fortaleza suficiente de la economía para mantener la demanda de empleo. Con la caída de las ventas de viviendas, el descenso del ahorro, la disminución de los ingresos y el capital fijo bruto en negativo, la mayoría de los signos apuntan a una desaceleración económica.
El otro gran factor que apunta a la recesión es la curva de rendimiento, que ahora se ha invertido, lo que apunta a una próxima recesión. De hecho, las inversiones de la curva de rendimiento tienen un historial perfecto de predicción de recesiones en las últimas décadas. A finales de octubre, el diferencial entre los bonos del Tesoro a diez años y a tres meses es ahora negativo, y se encuentra en un territorio negativo más profundo que en cualquier otro momento desde 2001, justo antes del inicio de la recesión de 2001.
A pesar de que estos indicadores apuntan a la recesión, el gobierno de Biden y la dirección de la Reserva Federal siguen señalando los datos de crecimiento del empleo como prueba de una economía fuerte. La buena noticia es que esto podría proporcionar suficiente justificación para que la Reserva Federal siga permitiendo que los tipos de interés suban mientras permite que más activos salgan del balance. La Reserva Federal debería vender mucho más de lo que está vendiendo de su balance, por supuesto, pero incluso la pequeña reducción de los activos de la Reserva Federal permite al menos una ligera normalización en los mercados. Todo eso es bueno.
Después de todo, una vez que los datos sobre el empleo empiecen a ser innegablemente malos, podemos esperar que la Fed empiece inmediatamente a buscar formas de volver a la flexibilización cuantitativa y a más dinero fácil en general. Más dinero fácil es lo que pide Wall Street, pero eso sólo traería una nueva ola de inflación de precios —ya sea en activos o en bienes de consumo— a la manera de la fallida lucha de Arthur Burns contra la inflación en los 1970. Lo que realmente tiene que ocurrir es que la Reserva Federal deje el dinero fácil el tiempo suficiente para que se desinflen las innumerables burbujas de las acciones, los bienes raíces, la tecnología y otros innumerables sectores hasta ahora desconocidos. Ni siquiera estamos cerca de ese punto en el actual ciclo de auge-caída.
