Para los padres que dependen de la fórmula para bebés —ya sea por elección o por necesidad médica— la escasez de fórmula para bebés en todo el país es cada vez más difícil de ignorar. Según el Wall Street Journal, Walgreens, Target, CVS y Kroger han comenzado a racionar los suministros de fórmula.
Los confinamientos por el covid, combinados con la retirada de productos por parte del fabricante de fórmula Abbott Nutrition, han creado una escasez muy real de un producto que es clave para la correcta nutrición de muchos niños.
Con la escasez han llegado las habituales bromas sobre las «malvadas corporaciones» y sobre cómo las empresas de fórmula para bebés no están supuestamente lo suficientemente reguladas. Añada algunas referencias al «capitalismo tardío» y tendrá una buena muestra de la narrativa habitual de «culpar al capitalismo» que acompaña a cada episodio de escasez o aumento de precios.
La fórmula está muy regulada y subvencionada
En realidad, la intervención del gobierno federal en el mercado de la fórmula es galopante. Gracias al Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC), las empresas de fórmula están fuertemente subvencionadas por los programas de vales, lo que significa que el gobierno de EEUU está «proporcionando más de la mitad de la fórmula que se utiliza en los EEUU»
Dentro de estos programas de vales, los fondos se canalizan a corporaciones seleccionadas a través de programas que conceden a una empresa de fórmula «el derecho exclusivo a que su fórmula se suministre a los participantes del WIC en el Estado». En la práctica, esto significa que las empresas más grandes y con más grupos de presión pueden dominar la parte subvencionada del mercado. Dado que la parte subvencionada del mercado es tan grande, eso suele significar que esas empresas dominan el mercado en general. Esto hace que sea más difícil para los recién llegados entrar en el mercado y ofrecer una verdadera competencia. Esto significa que el mercado pasa a depender de un pequeño número de grandes empresas.
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El carácter anticompetitivo de la política federal de WIC es sólo un aspecto de lo poco que tiene que ver el mercado de la fórmula con todo lo que podríamos llamar «mercado libre».
El proteccionismo impide el acceso a la fórmula extranjera
Otro factor importante es la restricción de las importaciones extranjeras impuesta por la ley federal.
El régimen americano es en general muy proteccionista en lo que respecta a los productos lácteos, y los preparados para lactantes no son una excepción. Como afirma rotundamente una revista de medicina pediátrica, «los preparados para lactantes en Estados Unidos están muy regulados». Esto puede verse claramente en la legislación comercial proteccionista impuesta a los preparados con el pretexto de proteger a los consumidores.
Como señala Derek Thompson en The Atlantic «La regulación de la FDA sobre la fórmula es tan estricta que la mayoría de las cosas que salen de Europa son ilegales para comprar aquí debido a tecnicismos como los requisitos de etiquetado».
Estos requisitos burocráticos forman parte de las «barreras no arancelarias» que, en muchos casos, suponen obstáculos aún mayores que los aranceles.
[Leer más: «El “libre comercio” de los EEUU no es tan libre», por Ryan McMaken].
Pero las barreras arancelarias también son importantes. Thompson también señala que
La política de EEUU también restringe la importación de fórmula que sí cumplen los requisitos de la FDA. En volúmenes elevados, el impuesto sobre las importaciones de la fórmula puede superar el 17%. Y bajo el mandato del presidente Donald Trump, Estados Unidos firmó un nuevo acuerdo comercial con América del Norte que desalienta activamente las importaciones de la fórmula de nuestro mayor socio comercial, Canadá.
Sin embargo, los productos que pasan por todos esos aros se enfrentan a más restricciones. La FDA exige que incluso los fabricantes de fórmula que reúnen los requisitos esperen 90 días antes de comercializar cualquier fórmula nueva.
Por ello, no es de extrañar que el 98% de los preparados que se consumen en Estados Unidos sean de producción nacional. Además, si ese suministro se pone en peligro, como ha ocurrido con los problemas logísticos provocados por el confinamiento y las retiradas de las empresas, los consumidores americanos tienen pocas opciones.
Las restricciones comerciales funcionan para impedir líneas fiables de importación de fórmula extranjeras. Gracias a ese retraso de 90 días en la comercialización, los proveedores extranjeros tampoco pueden introducir rápidamente nuevos productos en el mercado.
Así que, si tiene hijos adoptados, una doble mastectomía o alguna otra razón para necesitar fórmula para su bebé, puede agradecer a los defensores de los aranceles y otras restricciones comerciales la escasez.
Los proteccionistas y sus excusas
Naturalmente, los proteccionistas de la fórmula para bebé tienen muchas excusas para explicar por qué su forma preferida de planificación central y de intervención del gran gobierno en el mercado es «necesaria». Insistirán en que la normativa de la FDA es necesaria para proteger a los niños—como si los preparados para bebés europeos no estuvieran ya muy regulados. La mortalidad infantil europea también tiende a ser menor que la americana, por lo que la afirmación de que el proteccionismo es «para los niños» es claramente infundada.
Estos hechos, sin embargo, no impiden que los proteccionistas al estilo de Trump afirmen que las regulaciones gubernamentales son buenas «porque China».
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En segundo lugar, es probable que los proteccionistas afirmen que el control gubernamental de la fórmula —y de todas las demás importaciones basadas en productos lácteos— es importante porque «protege el empleo». Lo que los proteccionistas dicen en realidad es que tú y tu familia deben prescindir de los bienes esenciales para proteger a un pequeño número de empresas que dominan el mercado de la fórmula gracias a la normativa americana.
El proteccionismo significa castigar a los empresarios
Por último, no cabe duda de que si el gobierno federal permitiera realmente un cierto grado de libertad en el mercado de las fórmula, los emprendedores intervendrían para importar fórmula para satisfacer rápidamente las necesidades.
Esto, por supuesto, no puede suceder porque estos emprendedores no quieren ser encarcelados, demandados y destruidos de otra manera por los burócratas federales. Después de todo, el proteccionismo debe ser aplicado por la policía federal y los tribunales federales, y eso significa multar y encarcelar a cualquier importador que infrinja la ley. El proteccionismo consiste fundamentalmente en utilizar la violencia contra los americanos que intentan introducir productos en el mercado de una forma que no les gusta a los proteccionistas.
Una vez más, los defensores anticapitalistas del «comercio justo» y los defensores del corporativismo del WIC que causaron esta escasez, probablemente saldrán indemnes. Los cabilderos de la industria de la fórmula se desplegarán y se asegurarán de que no se haga nada que ponga en peligro los beneficios inducidos por la protección en las empresas dominantes. Los izquierdistas del estado de bienestar se asegurarán de que el gobierno federal siga subvencionando también a estas empresas. Los proteccionistas de derechas seguirán insistiendo en que los productos extranjeros deben quedar fuera para hacer grande a Estados Unidos.
De alguna manera, todo esto es culpa del capitalismo.
