El Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) de la Reserva Federal mantuvo el miércoles sin cambios el tipo de interés objetivo (el tipo de los fondos federales) en el 5,5%. Esta «pausa» en el tipo objetivo sugiere que el FOMC considera que ha elevado el tipo objetivo lo suficiente como para frenar la inflación de precios, que se ha situado muy por encima del objetivo arbitrario de inflación del dos por ciento fijado por la Fed desde mediados de 2021.
El comunicado de prensa del Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) no varió en gran medida respecto a las últimas reuniones y contenía el lenguaje habitual sobre el estado de la economía y la capacidad de la Reserva Federal para gestionarla:
Los indicadores recientes sugieren que la actividad económica se ha expandido a un ritmo sólido. El aumento del empleo se ha ralentizado en los últimos meses, pero sigue siendo fuerte, y la tasa de desempleo se ha mantenido baja. La inflación sigue siendo elevada. ... El sistema bancario de EEUU es sólido y resistente. ... el Comité seguirá reduciendo sus tenencias de valores del Tesoro y de deuda de agencias y valores respaldados por hipotecas de agencias, como se describe en sus planes anunciados anteriormente.
En su conferencia de prensa posterior a la reunión, el presidente de la Fed, Jerome Powell, repitió el lenguaje habitual del comité sobre cómo la elevada demanda laboral actual demuestra que no hay turbulencias económicas en el horizonte. Esta dependencia de los datos de empleo actuales oculta deliberadamente una evaluación más amplia y precisa de la economía. No obstante, en sus comentarios en la rueda de prensa, Powell afirmó algunos hechos innegables:
La inflación se mantiene muy por encima de nuestro objetivo a largo plazo del 2% —4% en los 12 meses que finalizaron en agosto— y, excluyendo las volátiles categorías de alimentos y energía, los precios del PCE subyacente aumentaron un 3,9%. La inflación se ha moderado algo desde mediados del año pasado... No obstante, aún queda mucho camino por recorrer en el proceso de reducción sostenible de la inflación hasta el 2%.
Esta reunión del FOMC fue calificada de «dura» por los observadores y expertos de Wall Street, principalmente porque el Resumen de Proyecciones Económicas (SEP) del FOMC sugería que la tasa de inflación objetivo se mantendría en el 5,5% —o incluso ligeramente por encima— durante el resto del año. Como señaló Powell:
Si la economía evoluciona según lo previsto, el participante mediano proyecta que el nivel adecuado del tipo de los fondos federales será del 5,6% a finales de este año, del 5,1% a finales de 2024 y del 3,9% a finales de 2025. En comparación con nuestro Resumen de Proyecciones Económicas de junio, la proyección mediana no se revisa para finales de este año, pero aumenta medio punto porcentual para finales de los dos años siguientes.
Si leemos entre líneas, es evidente que la Fed espera que la inflación de precios caiga a niveles políticamente aceptables sin ningún endurecimiento adicional, y sin recesión. Pero «esperanza» es todo lo que tiene la Reserva Federal. Los miembros votantes del FOMC no tienen ni idea de lo que vendrá después. Pero, los miembros aparentemente todavía temen que la inflación de precios políticamente perjudicial no va a desaparecer como lo demuestra la admisión de la mayoría de los miembros de que la tasa objetivo es poco probable que caiga mucho antes de finales de 2024. Esto es notable porque los miembros del FOMC tienden a evitar enérgicamente cualquier predicción de que los tipos podrían endurecerse aún más.
Una mirada a los últimos tres años de SEP muestra muy pocos movimientos al alza de los tipos objetivo. Además, en 2021, el personal de la Fed insistía con la máxima confianza en que el tipo objetivo no subiría en absoluto hasta finales de 2023. En realidad, la Fed se vio obligada a subir los tipos en 2022 cuando la inflación de precios se disparó a máximos de 40 años. La confianza errónea de la Fed en 2021 de que los tipos bajos perdurarían se basaba en una falsa narrativa de que la inflación de precios sería inexistente o, como mucho, transitoria. Los economistas de la Fed mentían o estaban totalmente equivocados sobre el estado de la inflación de precios. Entonces, si el personal de la Reserva Federal ha fracasado tan estrepitosamente a la hora de predecir la inflación de precios en los últimos años, ¿hay alguna razón para creer ahora que la Reserva Federal tiene la situación bajo control? No.
La Fed forzó los tipos a niveles ultrabajos durante mucho tiempo
Sin embargo, el discurso actual sobre la Reserva Federal es que ha matado a la bestia de la inflación y que ha permitido que los tipos de interés suban hasta el nivel «correcto». Algunos incluso afirman que el tipo objetivo es demasiado alto.
Se ha hablado mucho de que el tipo objetivo de los fondos federales es ahora el más alto desde 2001. Sin embargo, es importante tener en cuenta los efectos acumulados de la política de tipos de interés ultrabajos que precedió al reciente calendario de subidas de tipos. El hecho es que a partir de finales de 2007, la Reserva Federal inició una política de forzar a la baja los tipos de interés durante un periodo muy prolongado que duró hasta 2018. Durante este periodo, el tipo de interés objetivo se situó sistemáticamente muy por debajo de la tasa de inflación del IPC. Esto produjo una «brecha» de valor negativo entre el tipo de interés objetivo y la tasa de inflación del IPC. Posteriormente, de 2020 a 2023, esta brecha se situó en territorio negativo hasta niveles no vistos desde mediados de los 1970.
De hecho, el único periodo que rivaliza con esta política de dinero fácil posterior a 2008 es el periodo de mediados de los 1970, que terminó en los periodos históricos de alta inflación experimentados durante finales de los 1970 y principios de los 1980.
El tipo objetivo actual debe interpretarse a la luz de la larga duración de los años de dinero fácil que precedieron a la actual tendencia al alza de los tipos. Durante este periodo, el dinero fácil alimentó burbujas y las malas inversiones crecieron durante quince años. Tales cantidades inmensas de inflación monetaria no pueden «arreglarse» con unos pocos meses de tipos de interés del 5 al 6%.
El largo periodo de tipos ultrabajos que hemos visto en los últimos 15 años es una clara aberración histórica y el producto de un banco central que busca forzar a la baja los tipos de interés una y otra vez. Prueba de ello es el giro de la Fed hacia la compra de billones de dólares en deuda pública y valores respaldados por hipotecas (MBS) desde 2008. El efecto ha sido bajar los intereses de los bonos del Tesoro y crear una demanda artificial de MBS para apuntalar a los bancos comerciales. Uno de los resultados ha sido una enorme burbuja en los precios de los activos, es decir, la inflación de precios de los activos.
Después de un periodo tan largo, la «cura» de tan enormes desequilibrios en la economía no se diseñará con un «aterrizaje suave».
La afirmación de que los tipos de interés son «altos», por supuesto, es insostenible mientras el banco central sustituya los tipos de interés de mercado por tipos de interés artificiales manipulados por el banco central. La Fed no tiene ni idea de cuál es el «tipo de interés natural» ni de cuáles serían los tipos de interés de mercado en ausencia de las incesantes intervenciones del banco central. Por lo tanto, es imposible decir cuál es el tipo objetivo «correcto». Por supuesto, es seguro suponer que los tipos de mercado serían más altos que el tipo de interés oficial actual. Si los tipos de mercado fueran realmente más bajos que el tipo objetivo actual, no habría «necesidad» —«necesidad» según la perciben los banqueros centrales— de que el FOMC manipulara los tipos a la baja, como claramente está intentando hacer.
A la primera señal de problemas, los tipos volverán a bajar
El SEP del FOMC muestra que el tipo de interés objetivo se mantendrá por encima del 5%, incluso hasta finales de 2024. No se sabe si los miembros del FOMC encuestados lo creen realmente, pero es muy poco probable que el tipo objetivo se mantenga cerca del 5% si la situación del empleo empeora hasta el punto de convertirse en un lastre político para el régimen actual.
En los últimos más de 30 años, el banco central ha forzado sistemáticamente a la baja los tipos de interés cada vez que el elevado desempleo y la recesión se hacían evidentes para el público. Por lo tanto, es probable que el FOMC ya haya llegado al máximo de su tipo objetivo para este ciclo. Sí, el FOMC sólo ha «pausado» las subidas de tipos, lo que significa que podría subirlos en un futuro próximo. Sin embargo, para los cínicos observadores veteranos de la Reserva Federal, la pausa plantea inmediatamente la cuestión de si irá seguida o no, digamos en seis meses, de una caída del tipo de interés objetivo. Después de todo, la experiencia histórica demuestra que cuando la Fed «hace una pausa» rara vez vuelve a ningún tipo de periodo sostenido de endurecimiento monetario.
En los últimos treinta años, solo ha habido unas pocas ocasiones en las que la Fed hizo una pausa de más de un mes y luego volvió a permitir que el tipo objetivo volviera a subir. Esto ocurrió brevemente en 2017, y en 1996 y 1997. Sin embargo, en el periodo de endurecimiento cuantitativo entre la quiebra de las puntocom y la Gran Recesión, la Fed nunca hizo una «pausa» de más de un mes. Si la Fed no permite que los tipos vuelvan a subir el próximo mes, tendremos buenas razones para sospechar que la Fed ha terminado con esta ronda actual de subidas de tipos.
La última década nos ha demostrado que la Fed se aferra a un sesgo muy favorable a bajar los tipos de interés una y otra vez. Esto es lo que ocurrió en los diez años de tipos cercanos a cero que siguieron a la crisis financiera de 2008. Cada mes, el FOMC salía a decir que la economía estaba «creciendo» y mostraba «fortaleza», pero se negaba repetidamente a subir los tipos. En nuestra situación actual, la Fed teme la inflación de precios, pero también teme subir los tipos aún más, incluso cuando los datos del IPC de agosto mostraron que los tipos volvieron a subir. La conveniencia política exige que la Fed haga todo lo posible para frenar la inflación de los precios sin provocar aumentos considerables del desempleo. La Fed mantiene el tipo de interés actual porque así lo exige la política.
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