El Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) de la Reserva Federal elevó el miércoles el tipo de interés oficial objetivo (el tipo de los fondos federales) al 4,75 por ciento, lo que supone un aumento de 25 puntos básicos. Con esta última subida, el objetivo ha aumentado un 4,5 por ciento desde febrero de 2022, aunque este último incremento de 25 puntos básicos es el menor desde marzo del año pasado.
De hecho, el FOMC ha ralentizado su ritmo de subidas en los últimos tres meses. Tras cuatro subidas de 75 puntos básicos en 2022, el comité aprobó una subida de 50 puntos en diciembre, seguida de la subida de 25 puntos de esta semana.
En otras palabras, el FOMC ha frenado su endurecimiento monetario. Sin embargo, el Comité se cuidó de negar que tenga previsto poner fin o revertir las subidas de tipos. En su comunicado de prensa, el FOMC señaló:
El Comité anticipa que los continuos aumentos del rango objetivo serán apropiados para alcanzar una orientación de la política monetaria lo suficientemente restrictiva como para devolver la inflación al 2% con el tiempo.
Por supuesto, las predicciones públicas del FOMC sobre su propio comportamiento futuro son esencialmente inútiles como predictores precisos de acontecimientos futuros. Esto se ha demostrado una y otra vez. Por ejemplo, hace un año, ni un solo miembro del FOMC predijo que el tipo objetivo subiría por encima del 4% en 2022 o 2023. En septiembre de 2022, todos los miembros menos uno habían pasado a predecir que sería necesario un tipo superior al 4% para reducir la inflación. Esto se produjo después de años de negaciones rotundas de que la Fed subiría el tipo objetivo en absoluto hasta 2023 y que la inflación era «transitoria». Por supuesto, estas predicciones resultaron ser tan erróneas que la Fed abandonó el forward guidance en 2022, y el FOMC adoptó una estrategia mes a mes de adivinar un nuevo tipo objetivo cada mes. En otras palabras, se lo están inventando sobre la marcha.
Por lo tanto, el hecho de que el FOMC diga ahora que seguirá subiendo los tipos no significa nada en el sentido de que no hay ninguna razón para creer que esta información sea siquiera fiable. Es muy posible que el Comité vuelva a subir los tipos. Pero, dada la información de que disponemos, también es igual de probable que no lo haga. No lo sabremos hasta la próxima reunión.
El comité también predijo:
El Comité seguirá reduciendo sus tenencias de valores del Tesoro y de deuda de agencias y valores respaldados por hipotecas de agencias, tal como se describe en sus planes previamente anunciados. El Comité está firmemente comprometido con el retorno de la inflación a su objetivo del 2%.
Las predicciones sobre lo que el FOMC planea hacer con la cartera son aún más volátiles y poco fiables, dado que los cambios en la cartera tienden a recibir menos atención en la prensa. Como ejemplo de la falta de un plan real de la Fed para la cartera, podemos recordar que en 2019, la Fed también se «comprometió» a «normalizar» la cartera. Sin embargo, rápidamente quedó claro a finales de 2019 que la economía era demasiado débil para tolerar mucho ajuste cuantitativo en absoluto, y pronto la Fed volvió a comprar más activos una vez más.
Esta desconexión entre las predicciones de la Fed y la realidad se extiende también a la economía. No hay que olvidar, por ejemplo, que meses después de que la Gran Recesión ya hubiera comenzado, Ben Bernanke seguía prediciendo que no habría recesión en 2008. Estas «habilidades» de pronóstico de élite se pusieron de manifiesto también en la segunda mitad de 2021: la inflación empezó a dispararse por encima del 5 por ciento, pero la Fed no hizo nada y dijo que todo era transitorio.
Obsérvese, por ejemplo, cómo la inflación del Índice de Precios al Consumidor (IPC) comenzó a repuntar en julio de 2021 y, sin embargo, el tipo objetivo se mantuvo en el 0,25% durante ocho meses más. La Fed estaba tan por detrás de la curva de la inflación que, incluso después de elevar el tipo objetivo en 450 puntos básicos, sigue estando muy por debajo de la tasa de inflación del IPC.
Teniendo en cuenta las circunstancias, la política monetaria sigue siendo notablemente laxa.
Lo mejor es pensar en estas predicciones del FOMC como poco más que un ejercicio de relaciones públicas y como parte de un esfuerzo por eliminar la espuma del mercado sin elevar realmente el tipo objetivo o reducir el tamaño de la cartera, lo que hemos visto que suele ser demasiado para que el mercado adicto al dinero fácil lo tolere.
Todo esto forma parte del plan para diseñar un «aterrizaje suave». Así que en la conferencia de prensa del FOMC del miércoles, como parte de este espectáculo de perros y ponis, Jerome Powell enfatizó repetidamente que la Fed planea seguir subiendo las tasas y que no se detendrá hasta que «el trabajo esté hecho». Las conclusiones básicas previstas de la reunión del miércoles incluyeron:
- La Fed aún no puede declarar la victoria sobre la inflación de precios.
- La desinflación ha comenzado en algunas zonas, pero los servicios no relacionados con la vivienda aún no han registrado una desaceleración de los precios.
- Se prevén más subidas de tipos.
- No se prevén recortes del tipo objetivo para este año.
- Un «aterrizaje suave» sigue siendo muy posible.
Powell se aferró tenazmente a este mensaje a pesar de la multitud de preguntas repetitivas y cansinas de los periodistas presentes en la sala, que esencialmente equivalían a «¿Por qué no han dejado de subir los tipos y cuándo lo harán?».
Sin embargo, parece que, a pesar de las afirmaciones de Powell, los mercados esperan que la Fed deje de subir los tipos y vuelva a bajarlos en los próximos meses. Esto se pudo ver en el hecho de que el S&P 500 comenzó a subir el miércoles casi tan pronto como Powell comenzó a hablar.
Así pues, si Powell esperaba enviar un mensaje de línea dura al tiempo que reducía las subidas de tipos a 25 puntos básicos, aparentemente fracasó, y Kathy Jones probablemente tenga razón:
Parece que Powell ha metido la pata. Quiso enviar un mensaje de cautela y dureza, pero acabó haciendo lo contrario.
-Kathy Jones (@KathyJones) 1 de febrero de 2023
Por otro lado, Powell tiene razón en una cosa. En la rueda de prensa subrayó que aún no se ha notado en toda su magnitud el (leve) endurecimiento de la Fed en 2022. La economía ha sido tan frágil y se ha basado tanto en el dinero fácil desde 2006, que basta un pequeño endurecimiento para que los mercados financieros, y luego la economía en general, sufran un serio revés.
De hecho, los signos de recesión están por todas partes. En diciembre, el crecimiento de la masa monetaria fue negativo por segundo mes consecutivo. La curva de rendimiento está más invertida ahora de lo que lo ha estado en cuarenta años. Los precios de la vivienda se ralentizan. El índice económico adelantado se adentra en territorio recesivo. Al parecer, Powell cree que esto es sólo el principio.
Por lo tanto, si Powell tiene razón sobre los efectos retardados, es más que evidente que la economía estará pronto en una situación desesperada y la Reserva Federal adoptará el dinero fácil. Desgraciadamente, si los efectos retardados apenas se están calentando, tanto Powell como los mercados se equivocan al seguir esperando un «aterrizaje suave» (signifique eso lo que signifique). En este momento, el empleo es el único indicador económico importante que parece «bueno», aunque los salarios reales llevan cayendo casi dos años.
Esto deja dos escenarios probables. Uno es que Powell esté diciendo realmente la verdad y el FOMC no vaya a dejar de subir los tipos hasta que la inflación de precios vuelva realmente al estándar arbitrario del 2%. Eso tendrá que significar una recesión real con deflación monetaria real durante más de uno o dos meses. La otra es que si la Reserva Federal entra en pánico y vuelve al dinero fácil a la primera señal de un aumento de la tasa de desempleo, eso significará probablemente una segunda oleada de inflación, como ocurrió a finales de la década de 1970, cuando Arthur Burns intentó la misma salida fácil para la Reserva Federal. Y, como a finales de los setenta, la inflación también puede venir acompañada de un estancamiento económico continuado. Está claro que Powell quiere evitar convertirse en otro Burns, pero no está claro que pueda conseguirlo.
