Según los nuevos datos publicados el miércoles por la Oficina de Estadísticas Laborales, la inflación de precios en diciembre volvió a subir hasta un nuevo máximo de varias décadas, alcanzando el nivel más alto registrado en casi cuarenta años. Según el Índice de Precios al Consumo (IPC) de diciembre, la inflación interanual de los precios subió al 7,1%. No era tan alta desde junio de 1982, cuando la tasa de crecimiento fue del 7,2%.
El aumento de diciembre fue superior al incremento interanual de noviembre, del 6,9%. Y fue muy superior al aumento interanual de diciembre de 2020, del 1,3%.
Es probable que este repunte de la inflación de precios aumente aún más la presión política sobre la Reserva Federal y su presidente, Jerome Powell, para que «haga algo» con respecto a la inflación de precios. Tras meses insistiendo en que la inflación de precios es «transitoria» y no es motivo de preocupación, en octubre de 2021 quedó claro que la inflación de precios se disparó hasta alcanzar algunos de los peores niveles experimentados en varias décadas.
Desde entonces, la Fed ha cambiado completamente de tono, y esta semana Powell calificó la inflación de «grave amenaza» y reiteró que la Fed planea subir el tipo de interés objetivo de los fondos federales:
A medida que avancemos en este año... si las cosas se desarrollan como se espera, normalizaremos la política, lo que significa que terminaremos nuestras compras de activos en marzo, lo que significa que subiremos los tipos en el transcurso del año.
Nótese el condicional «si las cosas evolucionan como se espera». Naturalmente, el endurecimiento previsto por la Fed dependerá en gran medida de que los indicadores económicos de la Fed muestren una mejora económica continua y un mercado de valores alcista.
Sin embargo, para muchos americanos las noticias ya son malas, y la inflación está mermando el poder adquisitivo de los trabajadores. Las cifras de diciembre sobre los ingresos medios por hora muestran que la inflación sigue borrando las ganancias obtenidas por los trabajadores. Durante el mes de diciembre de 2021, los ingresos medios por hora aumentaron un 4,7 por ciento interanual. Pero con una inflación del 7,1 por ciento, es evidente que los ingresos no siguen el ritmo:
Fuente: BLS: Tabla B-3. Ganancias medias por hora y por semana de todos los empleados en nóminas privadas no agrícolas; Índice de Precios al Consumo.
Si observamos esta brecha, encontramos que el crecimiento real de los beneficios ha sido negativo durante los últimos ocho meses, situándose en un -2,3% de crecimiento interanual para diciembre de 2021.
Fuente: BLS: Tabla B-3. Ganancia media por hora y por semana de todos los empleados en las nóminas privadas no agrícolas; Índice de Precios al Consumo.
Combinado con la tasa de desempleo de diciembre, del 3,9%, el crecimiento de la inflación de noviembre sitúa el índice de miseria de Estados Unidos en 11. Se trata de «niveles similares a los de la recesión» y a los del índice de miseria experimentado cuando la tasa de desempleo se disparó tras la crisis financiera de 2008.
Además de la inflación del IPC, es probable que la inflación de precios de los activos siga siendo problemática para los consumidores. Por ejemplo, según la Agencia Federal de Vivienda y Finanzas, el crecimiento de los precios de la vivienda se ha disparado en los últimos meses, con un crecimiento interanual del 16,4%.
Sin embargo, parece que los datos sobre los ingresos no reflejan la realidad de la economía. Como señaló Newsweek la semana pasada, gran parte del público americano está descontento con la economía actual, en la que los ingresos se están quedando atrás gracias a la inflación. Pero esto no molesta a economistas como Gary Burtless, de la Institución Brooking Institution, que señala el mercado de valores como prueba de que las «percepciones del público pueden no reflejar la realidad». Más explícito fue Paul Krugman que declara: «esta es en realidad una economía muy buena, aunque con algunos problemas». Mark Zandy, de Moody’s analytics, insiste en que «la economía está en auge. Está reventando por todas partes».
Muchos votantes -que tal vez no sean tan prósperos ni estén tan alejados de los problemas de la vida cotidiana como los economistas altamente remunerados- no están de acuerdo con estas valoraciones halagüeñas. Y eso seguirá generando una presión adicional tanto para la administración como para la Fed.
Pero muy pronto sabremos si la Fed está de acuerdo con la idea de que la economía está «reventando». Aunque Powell ha declarado que cree que la economía ya no necesita estímulos de emergencia, eso no significa que la economía pueda tolerar más que un pequeño recorte de las compras de activos de la Fed, los bajos tipos de interés y otras manifestaciones de la QE. El hecho es que en nuestra economía de burbuja, el auge sólo puede continuar mientras las infusiones de crédito recién creado continúen. Es probable que la Fed no tenga que dar marcha atrás en la QE durante mucho tiempo antes de que la falta de estímulos en curso ponga a EEUU en la senda de la recesión. Y esta es probablemente la elección a la que se enfrenta la Fed: ¿optará por mantener el auge evitando una verdadera reducción del estímulo? ¿O intentará realmente atajar la inflación y desencadenar una recesión como resultado?
Dado que es un año de elecciones, es difícil ver a la Fed haciendo algo que pueda incluso arriesgar una recesión, pero si la inflación del IPC sigue subiendo, la Fed podría verse obligada a hacerlo.
