En un alarde de entusiasmo poco convincente, la NBC informó hoy de que el empleo en las nóminas «aumentó» en febrero. En concreto, el total de las nóminas no agrícolas (ajustadas estacionalmente) creció 379.000, mes a mes, lo que superó el aumento esperado de 210.000.
Esto puede sonar muy bien para algunos, pero un análisis más detallado sugiere que el crecimiento del empleo es bastante más tranquilo de lo que sugieren los medios de comunicación. Además, una mirada a la situación del crecimiento del empleo en los últimos meses es un útil recordatorio de que la «recuperación en forma de V» que nos prometieron la pasada primavera nunca sucedió.
Algunos recordarán toda esa charla sobre una recuperación en forma de V el año pasado. Eso fue cuando nos aseguraron que «dos semanas» —o tal vez dos meses— para «frenar la propagación» del covid-19 darían innumerables dividendos, porque entonces los cierres patronales y los cierres forzados de empresas de alguna manera milagrosa «harían retroceder» la enfermedad y entonces el empleo y la economía volverían a la alza, la Fed podría terminar sus programas de estímulo, y todo estaría bien.
Ya en junio, la CNBC anunció que «la recuperación del coronavirus parece tener forma de V» y señaló el crecimiento récord del empleo tras el colapso inicial del empleo que se produjo en marzo y abril.
Pero entonces las buenas noticias se detuvieron básicamente, al menos en lo que respecta al empleo.
Por ejemplo, aunque el crecimiento intermensual del empleo en febrero pueda parecer impresionante, EEUU sigue estando muy, muy lejos de donde estaba el empleo total el año pasado por estas fechas. En febrero del año pasado, antes de que se empezaran a notar los efectos de los cierres, el empleo total superaba los 152 millones de personas en Estados Unidos. Tras el «aumento» del empleo de este mes de febrero, el empleo total se situó en 143 millones, es decir, 9 millones menos. En otras palabras, el empleo total sigue estando donde estaba en 2015.
Sí, Estados Unidos ha recuperado 13 millones de puestos de trabajo desde que se tocó fondo en la crisis en abril de 2020. Pero como podemos ver en el primer gráfico, el empleo total ha ido de lado desde el pasado noviembre, y sólo ha subido en 200.000 en los últimos cuatro meses. Eso no es exactamente un «aumento» de nada. Y definitivamente no es nada parecido a una recuperación en forma de «v». Se parece más a una versión de una semana de la «recuperación en forma de marca de verificación» que algunos predijeron el año pasado. Excepto que la parte final de esta marca de verificación ha sido hasta ahora casi plana.
Y luego están los totales del seguro de desempleo. Las nuevas solicitudes de seguro de desempleo han rondado entre 700.000 y 800.000, cada semana, durante los últimos cinco meses. No hay evidencia de ninguna tendencia a la baja aquí, y la recuperación en forma de V se convirtió en un largo camino más allá de la anémica «recuperación» inicial que tuvo lugar el verano pasado.
Sin embargo, las solicitudes de subsidio de desempleo están disminuyendo lentamente. Desde el comienzo del año natural, las solicitudes continuas han bajado de 5,1 millones a 4,2 millones.
En ambos casos, los totales se mantienen dentro del territorio de la recesión. Durante la Gran Recesión, por ejemplo, las solicitudes continuas alcanzaron un máximo de 6,6 millones. En 2020, antes de que comenzara la recesión, las solicitudes ascendían a 1,7 millones.
El desempleo también se ha mantenido obstinadamente alto entre los que presentan solicitudes en el marco del programa de Asistencia al Desempleo por Pandemia. A principios de enero, el total de solicitudes continuas en el marco del PUA era de 8,3 millones, continuando una larga y lenta tendencia a la baja. A principios de marzo, las solicitudes continuas sólo habían descendido a 7,3 millones.
Eso es un progreso, pero combinado con el seguro de desempleo ordinario, significa que todavía hay más de diez millones de estadounidenses que reciben algún tipo de seguro de desempleo, lo que difícilmente sugiere una recuperación robusta.
La tasa de desempleo también sigue siendo preocupantemente alta. La tasa de desempleo de febrero se redujo al 6,2%. Sin duda, es una mejora respecto a la tasa máxima de abril de 2020, del 14,8%.
Pero, como ocurre a menudo, la tasa principal oculta una realidad más compleja en torno a la tasa de desempleo.
Aunque la tasa oficial es del 6,2%, Heather Long, del Washington Post, señala que Neel Kashkari, de la Fed de Minnesota, admitió que «la verdadera tasa de desempleo está en torno al 9,5%»
¿A qué se debe este desfase? Es el resultado de varios factores, como el descenso de las tasas de respuesta a las encuestas de empleo del Departamento de Trabajo, el hecho de que muchos simplemente han dejado de buscar trabajo y las ambigüedades en los datos sobre si alguien está o no temporalmente desempleado.
En otras palabras, el cálculo oficial del desempleo excluye a un gran número de personas que querrían tener trabajo, pero que se rindieron y dejaron de buscarlo. Muchos otros sólo están técnicamente en paro «temporal», pero en la práctica no tienen trabajo. Los datos oficiales dicen que muchas de estas personas están «de baja».
El presidente de la Fed, Jerome Powell, también ha admitido que es probable que la tasa de desempleo se acerque al 10% en enero. No es de extrañar que Kashkari prevea que la economía no despegará hasta 2022.
Teniendo en cuenta todo esto, está bastante claro que Estados Unidos sigue estando en medio de una recesión laboral.
Sin embargo, la CNBC nos dice que la economía está «en llamas» porque los totales del PIB pueden dispararse en los próximos datos del primer trimestre. «El crecimiento económico del primer trimestre podría alcanzar el 10%», proclama triunfalmente la CNBC, afirmando que la economía ha «vuelto al alza» y está dispuesta a desafiar incluso las expectativas más optimistas. Pero a menos que algo cambie a lo grande en la situación del empleo, tendremos que empezar a mirar el PIB como miramos los precios de las acciones: algo que refleja mucho optimismo y crecimiento en algunos sectores de la economía, pero que tiene muy poco que ver con las finanzas personales y las perspectivas de empleo de millones de estadounidenses de a pie.
