Dada la naturaleza del sistema económico mundial moderno, es natural centrarse en el papel del dinero creado por los gobiernos y los bancos centrales cuando se habla de recesiones y de la estructura crediticia en constante expansión. Sin embargo, es importante recordar que, teóricamente, los auges y caídas y otras bajadas no son imposibles en un sistema de mercado verdaderamente libre. Sin embargo, la duración, la escala y el alcance de estas bajadas se expanden enormemente en un sistema de expansión del crédito fiduciario.
Caídas locales, no-de-sistema-amplio
Imagina por un momento que está viviendo en una ciudad que es un importante productor de madera. Su ciudad es un centro de comercio de troncos para la construcción naval y también tiene una base de fabricación sustancial que crea muebles de alta calidad para el hogar. Sin embargo, a medida que la construcción naval comenzó a moverse hacia el aluminio y el acero y la gente perdió interés en los muebles de madera, el pueblo comenzó a sufrir. Dado que el capital y el trabajo no pueden ser reequipados instantáneamente, la ciudad pasó por tiempos difíciles en los que, incluso con una amplia prosperidad económica nacional, el área se quedó rezagada en la pobreza y el desempleo de manera significativa.
Este escenario no es hipotético, sino lo que sucede en un lugar llamado Lumberton, Carolina del Norte. La ciudad y el condado circundante fueron una vez un centro importante de la industria maderera para la industria marítima y el hogar de una serie de fabricantes de muebles. Sin embargo, a medida que la industria naval se alejaba de la construcción en madera y la gente empezaba a preferir IKEA a los muebles de madera construidos a mano, las fortunas de la ciudad declinaron. La ciudad y el condado circundante entraron en un largo período de depresión en el que experimentaron tasas de desempleo significativamente más altas que los promedios nacionales y han experimentado una caída de la población durante la última década. La fortuna de la ciudad ha mejorado desde entonces a medida que el área se ha rebautizado como un lugar privilegiado para el retiro, pero aún hoy en día, se encuentra a la zaga de la nación.
El escenario anterior es una depresión clásica impulsada por el libre mercado. Los pueblos y ciudades que han construido una economía en torno a un sector empresarial estrecho corren un alto riesgo de sufrir tales caídas, que muchos pueden también llamar recesiones y depresiones. El deterioro del capital y la obsolescencia hacen que los negocios de un área se vuelvan menos competitivos con el tiempo en comparación con los negocios de otros lugares.
Con el tiempo, las caídas de este tipo pueden resolverse a medida que los empresarios compran los activos en dificultades con descuento y los reequipan o reconstruyen anticipándose a la demanda futura. Sin embargo, esto no siempre es así. Si un área es demasiado especializada, como la bien conservada ciudad fantasma de Saint Elmo, Colorado, la gente abandonará el área si la geografía ya no es propicia para la habitación.
Lo que la economía de la escuela austriaca identifica aquí, sin embargo, es que las recesiones anteriores tienden a ser amplificadas y exacerbadas por los intentos del gobierno de ayudar. Los esfuerzos de estímulo tienden a ser contraproducentes, ya que los gobiernos intentan naturalmente apuntalar las empresas y los sectores existentes. Lo que esto inevitablemente hace es ahogar al empresario de la tierra, el trabajo y el capital necesarios para formar un negocio más valioso está atado a una compañía zombie subsidiada por el gobierno. Es en el intento de evitar la inevitable recesión en la que el problema se alarga.
Además, tal escenario sólo es posible si hay una sola empresa o industria dominante dentro de una región. Este es un problema común en los pueblos pequeños, pero una economía diversa no debería experimentar nunca una perturbación a gran escala. Una nación como Uzbekistán corre un alto riesgo de sufrir una recesión del mercado libre, ya que su producción económica está dominada por la minería de oro, pero un país como los Estados Unidos, Japón o incluso México debería ser totalmente inmune a las recesiones a gran escala, ya que ningún sector tiene un dominio económico. Las recesiones a gran escala son una prueba de las imposiciones del sector público sobre la economía, ya sean cargas regulatorias o subsidios que atan los recursos de los zombis.
Además, las ciudades que se han convertido en lugares inviables para vivir, como el agotamiento de los recursos naturales, se ven exacerbadas por la interferencia del gobierno, ya que los residentes que de otro modo habrían emigrado a otro lugar, como el mencionado Saint Elmo, reciben ahora subsidios sociales que alteran el cálculo y convencen a la gente de que se quede. Un buen ejemplo de esta depresión impulsada por el bienestar es el condado de Issaquena, Mississippi, que en su día fue un puerto fluvial hasta que el ferrocarril de carga dejó obsoleta la ubicación y ahora cuenta con las transferencias de bienestar social como una fuente importante de actividad económica, cuando de otro modo habrían dejado de buscar oportunidades en otros lugares.
Los auges de libre mercado
Una idea errónea común es que la expansión del crédito siempre debe desencadenar un ciclo de auge-caída. Sin embargo, este no es el caso. Si bien la expansión inestable del crédito es la forma más común de desencadenar un auge, un auge no es más que una confusión entre los inversores, que confunden el aumento de los precios con un aumento sostenido de la demanda. Los auges han sido causados por un aumento en el dinero basado en materias primas, como en la España del siglo XVII con una gran afluencia de oro de las Américas, a auges desencadenados por modas inestables.
Para un ejemplo divertido de un auge-caída localizado, recurro a una moda de principios de los noventa, los POG. En ese momento, yo era un estudiante de secundaria. Unos pocos niños emprendedores comenzaron a comercializar las diversas imágenes como raras o comunes y un mercado dinámico despegó. Más de mis compañeros comenzaron a ahorrar su dinero de bolsillo para comprar bolsas de las cosas para tratar de venderlas a sus compañeros de clase para aprovechar la creciente moda. Pronto, el período del almuerzo generó un comercio bastante enérgico.
Sin embargo, como todos querían participar en las ganancias, todos empezaron a comprar bolsas de estos discos de cartón. Todos se convirtieron en vendedores y nadie estaba interesado en ser el comprador. Como era de esperar, el mercado se desplomó. Unos cuantos niños trataron de descargar bolsas enteras de estas cosas por unos cuantos dólares y grandes pérdidas, pero finalmente se quedaron con un producto que no querían.
Esta manía de los POG era un clásico de Minsky Cycle. Sin embargo, en ningún momento en este caso se trataba de crédito. Ningún banco le daría a un niño de 12 años un préstamo para comprar bolsas de chips de cartón con la expectativa de convertirlas en ganancias. Se trataba de un auge-caída financiado exclusivamente por el ahorro en un ejemplo bastante fuerte de libre mercado.
Sin embargo, cuando el sistema de crédito fiduciario causa problemas, permite que el auge sea significativamente mayor de lo que hubiera sido de otro modo. A principios del siglo XXI, la vivienda era tratada de la misma manera que mis compañeros de secundaria trataban a los POG. Compre con la expectativa de dar la vuelta a otra persona para obtener una ganancia en un corto período de tiempo.
En un sistema de crédito sano y de libre mercado, el auge sería atenuado ya que las tasas de interés aumentarían a medida que la demanda de fondos para comprar vivienda agotara la base de ahorros. Sin embargo, con un banco central en juego, los tipos de interés se reprimían artificialmente y se creaba dinero y crédito nuevos de la nada, lo que impulsaba el aumento de los precios. Cuanto más tiempo duró el auge, más convenció a los inversores menos reacios al riesgo para que intentaran dar la vuelta. La supresión de las tasas de interés siguió alimentando el aumento de los precios de la vivienda, atrayendo a más y más gente a la burbuja, lo que llevó a un colapso más espectacular que el de unos cuantos niños de escuela media que gastaron unas pocas semanas de dinero de bolsillo. Si las tasas de interés hubieran aumentado a medida que aumentaba la demanda de hipotecas, la gente se habría resistido con préstamos del 12%, lo que habría provocado que la burbuja estallara mucho antes.
Por supuesto, en lugar de aprender nuestra lección, el gobierno ha vuelto a manipular el mercado de la vivienda y los precios son más altos ahora que en el pico de la burbuja de 2006.
El gobierno hace peor el problema
Como ya se ha señalado, los auges y caídas no son necesariamente el resultado de la intervención gubernamental. Sin embargo, lo que ahora solemos considerar recesiones y depresiones casi siempre están vinculadas a la expansión del crédito provocada por el gobierno, y la intervención del gobierno tiende a hacer que los auges y caídas sean mucho peores de lo que habrían sido en otras circunstancias. La participación del gobierno puede convertir una recesión, como la que se resolvió rápidamente y fue olvidada en 1920, en una Gran Depresión, que no se resolvió realmente hasta después de la Segunda Guerra Mundial.
Las economías tienen altibajos, independientemente de los ciclos económicos provocados por los gobiernos. Lo que se demanda hoy y cómo construimos las cosas hoy no va a ser lo mismo en el futuro y esto conducirá inevitablemente a un declive a medida que una economía cambie su estructura de capital. Las personas y las plantas no pueden reciclarse y reconvertirse para satisfacer la demanda más reciente de forma instantánea. En un mercado libre, el impacto tiende a ser moderado, especialmente en una región con una diversidad económica significativa, pero no todas las fluctuaciones económicas están ligadas a los ya tan familiares ciclos económicos que siguen a la creación de dinero por parte de los bancos centrales.
