Percibido como un subproducto importado de Occidente, el liberalismo (a menudo conocido en el mundo anglosajón como liberalismo «clásico») ha sido rechazado como un modelo ideológico para definir la cultura política y los sistemas del continente africano. Fue rechazado principalmente porque el liberalismo, al igual que su sistema económico relacionado, el capitalismo, se observa como el sistema del opresor, el colonizador europeo que busca mantener su dominación sobre el pueblo africano manteniendo su orden. En segundo lugar, fue rechazada porque la mayoría de los líderes políticos africanos argumentaron que el énfasis que el liberalismo pone en el individuo no es compatible con la cultura política africana debido al hecho de que el colectivo es valorado por encima del individuo. Como resultado, sociopolíticamente, la mayoría de los gobiernos africanos eran autocráticos y opresivos, y la libertad de los ciudadanos de cada país africano se vio considerablemente restringida. Económicamente, la mayoría de los países africanos que adoptaron una economía más controlada por el Estado, empobrecieron a su población y estancaron su economía.
El liberalismo nació ciertamente en Europa y se popularizó en el siglo XVII a través del Segundo tratado de gobierno de John Locke; pero está lejos de ser inherentemente un subproducto ideológico occidental porque los países que han abrazado el liberalismo (en diversos grados) se encontraron con una cantidad proporcional de prosperidad económica y política. Un ejemplo del éxito del liberalismo fuera de Europa y Norteamérica es Japón, donde políticamente se ha integrado en el sistema político un imperio de la ley al estilo occidental, mientras que económicamente, el nivel de vida del pueblo japonés es significativamente más alto debido a un grado relativamente alto de libertad económica. Sin embargo, Japón no es un país occidental ni una cultura occidental. Si el liberalismo ha sido tan beneficioso para Japón, ¿por qué no puede funcionar también en África?
Propiedad privada: el secreto del crecimiento económico
El liberalismo puede tener un serio impacto positivo en África si los africanos adoptan el concepto de propiedad privada. De hecho, la libertad económica es la capacidad de conservar la propiedad privada. La propiedad privada es lo que determina el crecimiento del capital. Y eso es esencial para un nivel de vida más alto.
El continente africano es extremadamente rico en recursos naturales, pero el nivel de vida de los africanos es muy bajo. La explicación más plausible de esta discrepancia es la falta de un sistema que proteja la propiedad privada.
De hecho, los recursos naturales no tienen valor a menos que los seres humanos usen su conocimiento en combinación con estos recursos para crear valor a partir de ellos. Un recurso no es un recurso a menos que se utilice para generar valor. Y la mejor manera de crear valor a través de la utilidad de un recurso escaso es ser propietario privado de ese recurso. La retención de la propiedad privada genera capital, crea crecimiento económico, estimula los incentivos económicos y produce riqueza. Por ejemplo, Sudáfrica es hoy el país más próspero de África porque, en comparación con gran parte de África, su población es libre económica y políticamente. Tienen acceso a la propiedad privada porque el gobierno juega un papel menor en las actividades económicas. Rwanda es otro gran ejemplo de progreso económico en África. Rwanda mantiene un sistema político autoritario, pero es relativamente libre desde el punto de vista económico. Y la libertad económica es, como señaló Milton Friedman, un primer paso importante para aumentar también la libertad política.
Hoy en día, Ruanda ha sido clasificada como uno de los mejores países de África para hacer negocios. Sin embargo, sólo han pasado 25 años desde que la nación fue arrastrada por un genocidio sangriento. Si Rwanda se ha convertido en uno de los países económicamente más avanzados de África, es porque la tasa de retención de la propiedad privada ha aumentado considerablemente desde el final del genocidio. De hecho, la tasa de retención de la propiedad privada aumentó del 10 por ciento en 1997 al 72 por ciento en 2019. Significa que más personas han tenido acceso a la propiedad privada, y por lo tanto, fueron capaces de crear capital, y la creación de capital estimuló la economía ruandesa. La República de Kenia es otra nación africana que tiene un crecimiento económico sorprendente, con un crecimiento anual del PIB superior al 5 por ciento en los últimos años. Esto no sería posible si a los kenianos se les negara la libertad económica necesaria para adquirir y construir capital y riqueza.
El imperio de la ley: la fuente de la estabilidad política
Una de las condiciones más importantes para un sistema económico que funciona es un sistema legal confiable que proteja la libertad económica y las libertades civiles.
Este es un componente clave del liberalismo. Si la propiedad privada no es legalmente segura tanto de los vecinos como del sistema político, no es realmente segura. A esto se le llama a menudo «el estado de derecho».
Sin embargo, el estado de derecho no ha prevalecido a menudo en la mayoría de los países africanos. De hecho, la mayoría de los países africanos, en los albores de las independencias, establecieron un Estado unipartidista. Estos estados podrían establecer reglas y confiscar la propiedad arbitrariamente sin tener en cuenta la ley establecida.
La razón fundamental para establecer tal sistema político era evitar cualquier tipo de rebelión potencial de las masas contra la autoridad política. En consecuencia, las libertades civiles del pueblo africano fueron drásticamente restringidas, y los gobernantes gobernaron sus respectivos estados de manera autocrática, y a veces opresiva.
Como resultado, el estado de derecho se vio sustancialmente socavado, y los sistemas políticos no fueron sorprendentemente antiliberales. Por ejemplo, Zaire, bajo Mobutu, fue gobernado despóticamente con la aplicación de un estado monopartidista que decidió por todo en materia de política civil. La falta de liberalización de las instituciones políticas y la ausencia de un imperio de la ley condujeron a varios golpes de Estado y a la inestabilidad política; en particular, el de Liberia con Samuel Doe, el del derrocamiento del Presidente William R. Tolbert a principios de los años ochenta, o el del Togo con Gnassingbé Eyadema, el de Sylvanus Olympio a mediados de los sesenta.
Sin embargo, el imperio de la ley es un factor esencial que constituye la base de la prosperidad económica y la estabilidad política. Sin el imperio de la ley, una sociedad no puede funcionar adecuadamente ni económica ni políticamente. Lamentablemente, los dirigentes políticos africanos de la era poscolonial no han logrado desarrollar el concepto de estado de derecho en la cultura política africana y en los sistemas políticos africanos.
Una sociedad no puede avanzar económicamente si no tiene estabilidad política, y la estabilidad política está arraigada en el estado de derecho.
El liberalismo, al igual que el capitalismo, no es un subproducto importado de Occidente, como algunos pan-africanistas podrían querer hacerlo parecer. Es un subproducto de la naturaleza humana. El liberalismo puede ser implementado en la cultura política africana si el pueblo africano está dispuesto a aceptarlo, no como un «subproducto occidental», sino como un antídoto social para garantizar la mejora de su bienestar político y económico.
