Según el último informe mensual del Departamento del Tesoro, el gobierno de los EEUU gastó 668.000 millones de dólares en noviembre, el segundo mes del año fiscal 2025. Esto se suma al gasto total de 584.000 millones de dólares de octubre, para un total de 1,25 billones de dólares de gasto en lo que va de año. Todo ese gasto es una sangría para la economía real. Pero la cosa se pone peor: el gobierno federal sólo ha recaudado 628.000 millones de dólares en ingresos durante el mismo periodo, lo que significa que el déficit total de dos meses es ahora de 624.000 millones de dólares.
Se trata del mayor total de la historia para los dos primeros meses del año fiscal, superior incluso a los 429.000 millones de dólares gastados durante los dos primeros meses del año fiscal 2021 —octubre y noviembre de 2020—. No debería sorprendernos, entonces, que el gobierno federal esté ahora en camino de tener el mayor déficit en tiempos de paz de todos los tiempos durante el año fiscal 2025. Con un total bimestral de más de 620.000 millones de dólares, es probable que el total anual supere los 3,5 billones de dólares a finales de año. Eso haría que el próximo déficit anual fuera incluso mayor que el déficit que reventó el presupuesto de 2020, cuando el pánico del covid alimentó meses de gasto desbocado.
Por desgracia, no hay motivos para esperar ningún cambio en la tendencia actual. A pesar de lo mucho que se habla de que el llamado «Departamento de Eficiencia Gubernamental» (DOGE) llevará a grandes recortes presupuestarios, no hay prácticamente ninguna posibilidad de que se produzcan recortes importantes del gasto en el actual clima político. El proceso presupuestario está dominado por el Congreso, como exige la Constitución, y las recomendaciones del poder ejecutivo suelen ser rechazadas cuando llegan al Congreso. Además, la primera administración Trump destacó por grandes aumentos del gasto, no por su «eficiencia». La primera administración Trump, por ejemplo, acumuló un déficit para 2019 de casi un billón, lo que lo convierte en el mayor déficit jamás visto durante un periodo que no fue ni de recesión ni de guerra. A continuación, Trump firmó el mega-deficit de 3,1 billones durante el año fiscal 2020.
Está claro que la austeridad fiscal y Donald Trump no se han visto juntos muy a menudo. De hecho, si la nueva administración Trump va a hacer algún recorte considerable, tendrá que presionar mucho al Congreso para que le envíe un presupuesto con grandes recortes. ¿Dónde hará el Congreso esos recortes?
La inmensa mayoría del gasto federal se concentra en tres áreas. El primero son las prestaciones sociales no discrecionales, como la Seguridad Social y Medicaid. El segundo es el gasto en defensa. El tercero son los intereses de la deuda nacional. Está claro que el Congreso no va a repudiar formalmente la deuda, así que esos pagos de intereses no van a ir a ninguna parte. Entonces, ¿hay apoyo público para recortar las pensiones federales o el gasto militar? Desde luego que no. Incluso cuando los déficits federales han aumentado rápidamente en los últimos años, una encuesta tras otra han demostrado que el público quiere más gasto federal, no menos. En una encuesta realizada en 2023 por AP, la mayoría de los encuestados dijeron que querían menos gasto en una pregunta genérica sobre el gasto en general. Pero a la hora de concretar, la mayoría pedía más gasto gubernamental en educación, sanidad, Seguridad Social, Medicare y seguridad fronteriza. Sólo el 29% de los encuestados dijo que quería recortes en el gasto militar.
Entonces, ¿dónde pensaría un miembro del Congreso en activo que es seguro votar para recortar cientos de miles de millones —si no billones— de dólares del presupuesto federal? Es difícil de imaginar.
Si vamos a ser realistas, tenemos que admitir que los grandes recortes presupuestarios seguirán siendo políticamente inviables hasta que el público empiece a ver la luz sobre la realidad de la deuda federal galopante y los déficits federales. Eso sólo ocurrirá cuando la austeridad nos venga impuesta por una carga de la deuda cada vez mayor en forma de intereses sobre la deuda. Eso obligará a subir las tasas de interés y se comerá porciones cada vez mayores del presupuesto federal, forzando recortes en programas populares. Mientras tanto, el banco central intentará volver a bajar las tasas de interés, pero para ello tendrá que «imprimir» dinero y eso significará más inflación de precios. En resumen, nuestra actual trayectoria de endeudamiento exigirá que el gobierno federal canalice cada vez más riqueza de los contribuyentes hacia el pago de intereses o la gestión de las tasas de interés mientras el Tesoro intenta vender montones cada vez mayores de bonos del Estado. Sólo después de que el público empiece a entender cómo funciona este proceso de empobrecimiento, el público empezará a tolerar realmente recortes presupuestarios considerables. No antes.
Así que, hasta entonces, podemos esperar mucha palabrería, pero nada de acción, en lo que respecta a los recortes presupuestarios.
Mientras tanto, los políticos nos dirán que se esfuerzan por ser fiscalmente responsables. En realidad no les importa, pero fingir que les preocupa el déficit es desde hace mucho tiempo un ritual performativo en el que participan los políticos. Esto se puso de manifiesto esta semana cuando la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, dijo que «lamentaba» que no se hubiera avanzado más en el control del déficit durante el gobierno de Biden.
«Me preocupa la sostenibilidad fiscal y lamento que no hayamos avanzado más. Creo que hay que reducir el déficit, especialmente ahora que estamos en un entorno de tasas de interés más altos», dijo Yellen.
Yellen, por supuesto, fue directamente responsable de ayudar a facilitar enormes déficits y el aumento de la deuda nacional durante su mandato como presidenta de la Reserva Federal. A medida que aumentaban los déficits, Yellen cooperó con entusiasmo con el Tesoro para mantener bajas las tasas de interés y hacer que pareciera que pedir prestado medio billón de dólares (o más) cada año era prácticamente gratis. Yellen, a diferencia de Jerome Powell, tuvo la suerte de ser presidenta de la Fed durante un periodo en el que eso realmente funcionó.
Parece, sin embargo, que la era de las tasas de interés ultrabajos ha llegado a su fin, y ahora estamos en, como señala Yellen, «un entorno de tasas de interés más altos». Esto es, en parte, resultado del aumento de la deuda y del déficit, porque el Tesoro sólo puede lanzar al mercado una cantidad limitada de nueva deuda sin que los inversores exijan un aumento de las tasas de interés. Normalmente, la Fed intervendría para obligar a las tasas de interés a volver a niveles mínimos comprando más bonos federales. Pero la obstinada inflación de los precios está atando las manos de la Fed.
Así, hemos visto subir los rendimientos a más largo plazo incluso cuando la Fed ha estado reduciendo su tasa de interés objetivo. El jueves, de hecho, el rendimiento a 10 años estuvo subiendo la mayor parte del día, y alcanzó un máximo de tres semanas tras conocerse que la inflación de precios sigue sin desaparecer.
Tenemos buenas razones para esperar que esta tendencia continúe, y los consumidores y contribuyentes lo notarán. Los enormes déficits se traducirán en tasas de interés más altos, y eso provocará más quiebras a medida que la deuda de los consumidores y las empresas sea cada vez menos manejable. Mientras tanto, la Fed no podrá frenar realmente la inflación de los precios porque para ello tendría que permitir que las tasas de interés subieran a un nivel que sería insostenible en términos del servicio de la deuda federal.
Queda por ver cuánto tardará el público en ver cómo le está estafando este ciclo interminable de deuda e inflación de precios. Hasta entonces, no esperen ningún coro público a favor de la cordura fiscal.
