En 2021, está claro que los americanos han abandonado cualquier noción de subsidiariedad y, en su lugar, han abrazado la idea de que el gobierno federal debe ser llamado a financiar prácticamente cualquier cosa y todo. Desde los «cheques de estímulo» hasta la «protección de la nómina», se asume que toda una fuerza de trabajo nacional puede ser apuntalada por el gasto federal. Además, tras la recesión covada de 2020, todos los grupos de presión, desde los gobiernos locales hasta los fabricantes de armas, esperan que el gobierno federal ofrezca cantidades cada vez mayores de gasto federal sacadas del bote federal de más de seis billones de dólares de gasto anual. ¿Necesita alguna «infraestructura»? El gobierno federal la pagará. ¿Necesitas un rescate? Ya sabes dónde ir.
¿Y cómo es posible todo este gasto? Naturalmente, sólo puede ocurrir cuando los gobiernos cobran impuestos o piden préstamos. Y el gobierno federal hace mucho de eso. Además, el gobierno federal puede pedir prestado en cantidades cada vez más asombrosas gracias a la monetización de la deuda que lleva a cabo el banco central.
Los federales nos gravan mucho más que los estados
Pero incluso si ignoramos todas las formas en las que el gobierno federal puede gastar a niveles astronómicos gracias a los enormes déficits y a los trucos monetarios, nos encontramos con que los federales todavía están muy metidos en el juego de la recaudación de impuestos a la vieja usanza. Y muchos de ellos. Es más, los federales están recaudando mucho más en impuestos que incluso todos los estados y ciudades juntos. Cuando se trata de impuestos, el gobierno federal es el más importante de la ciudad, y no debería sorprender a nadie que todo el mundo busque dinero fácil en DC. Puede que oigamos mucho sobre cómo los «estados azules» están cobrando impuestos agobiantes a sus residentes. Pero ni siquiera los gobiernos de California o Nueva York tienen nada que envidiar al gobierno federal cuando se trata de extraer riqueza de los contribuyentes en América.
Según un estudio de 2018 del Centro de Política Fiscal, por ejemplo, «los ingresos del gobierno federal, estatal y local sumaron 5,3 billones de dólares en 2016. Los ingresos federales fueron el 65% del total, mientras que los ingresos estatales y locales (excluyendo las transferencias intergubernamentales) fueron el 20% y el 15%, respectivamente.»
Los gobiernos estatales y locales pueden ciertamente estar tomando su libra de carne de los contribuyentes, pero el hecho es que el gobierno federal está tomando mucho más.
De hecho, en contra de la reputación de «control local» de EEUU, este país no está especialmente descentralizado en lo que respecta a los ingresos fiscales y el gasto público. Cuando se trata de impuestos, el gobierno central domina en América. En su estudio sobre la fiscalidad, por ejemplo, Anwar Shah clasifica a Estados Unidos como «centralizado», señalando —con cifras similares a las del Tax Policy Center— que el gobierno federal recauda más del sesenta por ciento de todos los ingresos fiscales de la nación. Esto sitúa a Estados Unidos en la misma categoría —según Shah— que Brasil y Rusia.
Por otro lado, en Suiza, un sistema fiscal «descentralizado» según Shah, sólo el 37% de los ingresos fiscales son recaudados por el gobierno central.
En otras palabras, los gobiernos estatales y locales de Suiza recaudan la mayor parte de los impuestos, mientras que la situación es inversa en Estados Unidos.
Esto se hace aún más evidente cuando observamos la recaudación de impuestos por estados.
Utilizando los datos de 2019 del IRS vemos que la recaudación total de impuestos federales que salen de California ascendió a aproximadamente 472 mil millones de dólares. Pero las recaudaciones de impuestos estatales ascendieron a unos 188.000 millones de dólares.1 Dicho de otra manera, la factura total de impuestos estatales en California fue el 39% del tamaño de la factura de impuestos federales. O bien, por cada dólar que el gobierno federal recauda de los californianos, los californianos pagan a su gobierno estatal 39 centavos.
La diferencia es aún más evidente en muchos otros estados. En Florida, en 2019, el gobierno federal recaudó 210.000 millones de dólares de los contribuyentes. El Estado de Florida, por su parte, recaudó 44.000 millones de dólares. En otras palabras, para los residentes de Florida, la factura de impuestos de Florida fue solo una quinta parte del tamaño de la factura de impuestos federales.
Fuente: Ingresos del IRS por estados, y la encuesta del Censo sobre la recaudación de impuestos de los estados.
Incluso en los grandes estados con grandes recaudaciones fiscales, como Nueva York, Illinois y Pensilvania, la recaudación de impuestos estatales no llega a rivalizar con los impuestos federales sobre la nómina y la renta.
De hecho, ningún estado recauda tanto en impuestos como el gobierno federal. El que más se acerca es Hawai, donde los residentes de Hawai pagan 88 centavos en impuestos estatales por cada dólar recaudado por el gobierno federal. Pero casi todos los estados recaudan menos de cincuenta céntimos por cada dólar que recauda el gobierno federal.
Fuente: Ingresos del IRS por estados, y la encuesta del Censo sobre la recaudación de impuestos de los estados.
Los gobiernos locales suelen recaudar una cantidad aún menor que los estados, si se compara con el gasto federal.
Las implicaciones políticas de esto son grandes. Gracias a la decimosexta enmienda, el gobierno federal puede gravar directamente a los americanos y lo hace en cantidades que suelen ser más del doble de lo que ingresan los gobiernos estatales. Esto pone una enorme cantidad de poder en manos de los funcionarios federales, y significa que el poder fiscal en Estados Unidos reside mayoritariamente en manos de los responsables políticos federales. (Podríamos contrastar esta situación con la de Suiza, donde la potestad federal en materia de impuestos expira sin que se produzca una votación afirmativa que amplíe esta potestad cada diez años aproximadamente).
Es una de las principales razones por las que ahora los gobiernos estatales acuden al gobierno federal en busca de rescates, y por las que los grupos de interés dedican tanto tiempo y energía a centrarse en las leyes, los impuestos y las regulaciones federales. Es natural que lo hagan. Washington DC es el lugar al que se destina la mayor parte del dinero de los impuestos en América, por lo que deberíamos esperar encontrar allí también la mayor parte del poder político. Si tenemos en cuenta que el gobierno federal —con la ayuda del banco central— puede gastar mucho más de lo que recauda en impuestos, no debería sorprendernos que, en tiempos de crisis fiscal, los gobiernos estatales y locales acudan a los federales. Como dice el viejo refrán, el que paga al gaitero es el que manda, y si los estados juegan el papel de socios menores en el juego de los impuestos, deberíamos esperar que también sean socios menores en todos los demás sentidos.
- 1Oficina del Censo de los Estados Unidos: Encuesta anual de 2019 sobre la recaudación de impuestos de los gobiernos estatales por categoría.
