Con el surgimiento del Movimiento Chaleco Amarillo en Francia —que comenzó en octubre pasado y continúa hoy en día— los activistas y escritores franceses han comenzado a reevaluar el estado de los ingresos y la pobreza en Francia. Desde el inicio del movimiento, artículos con títulos como «Revelado: La escandalosa magnitud de la pobreza en Francia en 2018» o «La búsqueda del alma en Francia cuando la pobreza deja a un millón de niños hambrientos» se ha vuelto más abiertamente política en el contexto de las protestas.
Típicamente, la respuesta del Estado a las acusaciones de pobreza generalizada —que, como en Estados Unidos, no son necesariamente acusaciones exactas— ha sido gastar más dinero en programas sociales.
Pero aquí está la cosa: Francia ya está gastando más que el resto de Europa cuando se trata de programas de asistencia social. Según la OCDE, cuando se trata del «gasto público social» como porcentaje del PIB, Francia encabeza la lista con más del 31%.
Por el contrario, el gasto social sueco representa el 26% del PIB, mientras que Alemania y Noruega llegan al 25%. Suiza ocupa el último lugar de la lista con un 16%, mientras que Estados Unidos con un 18%.
Estas cifras tienden a moverse de un año para otro, pero podemos ver que Francia seguía gastando más que nadie en 2016:
Pero la pobreza no es el único lugar donde los expertos y manifestantes franceses pueden verse a sí mismos como «rezagados». Cuando se trata de la mediana de los hogares, Francia tampoco está compitiendo bien con sus vecinos.
Según la medida de la OCDE de la mediana de la renta disponible —que tiene en cuenta los impuestos y los ingresos recibidos de los programas sociales— Francia se sitúa por debajo de sus vecinos alemanes, belgas y suizos. Canadá, EE.UU. y Australia también están muy por delante de Francia.
Además, la mediana de la población francesa parece vivir muy poco si se compara con la mayoría de los estadounidenses. Si comparamos Francia con los estados individuales de los EE.UU. —utilizando el método aquí explicado— encontramos que la renta disponible de Francia puede estar por debajo de la de todos los estados de los EE.UU., excepto Louisiana.
Básicamente, sólo estoy usando los números de ingresos disponibles de la OCDE, y luego apliqué el número de ingresos de todo Estados Unidos a cada estado en base a qué tan por encima o por debajo del nivel de ingresos medio nacional de cada estado. Es una medida bastante cruda, pero los resultados son creíbles. No es exactamente empujar los límites de la plausibilidad sugerir que la calidad de la infraestructura, los ingresos y la calidad de vida general en estados de altos ingresos como Minnesota, Utah, Colorado y Washington son muy altos, tal como lo sugieren los datos de ingresos:
Cuando se enfrentan a cifras de ingresos como éstas, por supuesto, los escépticos pueden objetar que «los ingresos no lo son todo» y que «los generosos programas de asistencia social hacen que la vida sea más larga y mejor». Bueno, si ese es el caso, entonces Francia parece especialmente ineficiente a la hora de convertir su gasto social en salud y bienestar.
Los defensores de la posición de la «calidad de vida», por ejemplo, tienden a señalar las cifras oficiales de esperanza de vida como la medida preferida. Pero en este sentido, Francia es igual a Canadá y Australia, aunque los canadienses y los australianos gastan la mitad de lo que Francia gasta en programas de beneficios sociales. Del mismo modo, Suiza consigue mejores resultados en materia de salud con mucho menos gasto social que el Estado francés.
El alto gasto social puede ser un indicador de una economía estancada
Sin embargo, la verdad es que el gasto social no es la clave para reducir la pobreza, aumentar los ingresos medios o, en general, mejorar la vida de los residentes. De hecho, el aumento del gasto social puede ser más el resultado del estancamiento en una economía, ya que es probable que los programas sociales se extiendan más a medida que más residentes experimentan pobreza, desempleo o costos de vida inmanejablemente altos.
Ciertamente vemos esto en las comparaciones entre los estados de los Estados Unidos. Cuando comparamos el gasto social estado por estado, encontramos que a menudo son los estados con los trabajadores menos productivos y las tasas de pobreza más altas los que tienen el mayor gasto social.
En otras palabras, el gasto social no resuelve ninguno de estos problemas, pero se hace más frecuente cuando las economías son menos productivas.
Además, si medimos el gasto social como proporción del PIB, es natural que las economías menos productivas tengan tasas más altas de gasto social. Después de todo, en una economía en la que el gasto social está creciendo, seguiría bajando proporcionalmente si la economía creciera a un ritmo más rápido.
Sin embargo, esto no es lo que vemos en Francia. En cambio, las tasas de gasto social son altas, y cuando se presiona al gobierno para que «haga algo» con respecto a la pobreza, el Estado simplemente responde promoviendo un mayor gasto social.
La verdadera solución consiste en hacer las cosas que el Estado francés se niega vehementemente a hacer: desregular las industrias, abrazar el libre comercio mundial, romper el poder de los sindicatos y poner fin a la impunidad.
La economía francesa —que es conocida por su inflexibilidad y falta de competencia en la agricultura y otras industrias selectas— parece cada vez más una de las menos libres de Europa. Simplemente no está produciendo el tipo de crecimiento económico necesario para mantener el gasto social bajo control a un nivel de gasto manejable. Como sugieren las continuas protestas de los chalecos amarillos, muchos residentes franceses son muy conscientes de ello.
