La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) del Gobierno federal publicó nuevos datos sobre la inflación de precios la semana pasada y, según el informe, la inflación de precios durante el mes se desaceleró ligeramente, situándose en el incremento interanual más bajo de los últimos veintitrés meses. Según el BLS, la inflación del Índice de Precios al Consumidor (IPC) aumentó un 5,0% interanual en marzo antes del ajuste estacional. Esta cifra es inferior al aumento interanual del 6,0% registrado en febrero, y febrero es el vigésimo quinto mes consecutivo con una inflación superior al arbitrario objetivo de inflación del 2% de la Reserva Federal. La inflación de precios lleva veintitrés meses seguidos por encima del 5%.
Por su parte, la inflación intermensual (desestacionalizada) aumentó un 0,1% de febrero a marzo. Esta cifra es inferior al aumento intermensual del 0,4% registrado en febrero.
La tasa de crecimiento interanual de marzo es inferior a la de junio (9,1%), que fue la más alta desde 1981. La tasa de inflación del IPC del BLS se ha ralentizado desde el máximo de junio durante nueve meses consecutivos.
El crecimiento de la inflación medida por el IPC se ha ralentizado, lo que refleja la desaceleración de los precios de la energía, la gasolina y los coches y camiones usados. Los precios de los alimentos siguen subiendo a un ritmo alarmante, pero incluso en este caso, los aumentos de precios se moderaron un poco, con una desaceleración de los «alimentos en el hogar», que pasaron de un aumento interanual del 10,2 por ciento en febrero al 8,4 por ciento en marzo. Los precios de la energía en general cayeron un 6,4% interanual, y la gasolina un 17,4% en el mismo periodo.
En marzo, sin embargo, todavía no hay señales de que el crecimiento de los precios de la vivienda se haya ralentizado. En marzo, los precios de la vivienda aumentaron un 8,2% interanual, la tasa de crecimiento más alta desde junio de 1982. El crecimiento intermensual de los precios de la vivienda también se mantuvo entre los más altos que hemos visto desde los 1980.
Mientras tanto, marzo fue otro mes de descenso de los salarios reales, y fue el vigésimo cuarto mes consecutivo en el que el crecimiento de los ingresos medios por hora no pudo seguir el ritmo del crecimiento del IPC. Según los nuevos datos de empleo del BLS publicados a principios de este mes, los salarios nominales crecieron con un aumento de los ingresos por hora del 4,18% interanual en marzo. Pero con una inflación de precios del 5%, los salarios reales cayeron.
La inflación no está «bajando»
Como era de esperar, la administración Biden ha intentado utilizar esta ralentización del crecimiento de los precios como excusa para afirmar que la inflación está «bajando». El comunicado de prensa del viernes pasado sobre la inflación de la Casa Blanca dice así:
La inflación ha caído un 45% desde su máximo del verano. Los precios de la gasolina han bajado más de 1,40 dólares desde el verano, y los precios de los comestibles cayeron en el mes de marzo por primera vez desde septiembre de 2020.
Se trata de un giro muy retorcido de las estadísticas. El comunicado de prensa está redactado de tal forma que sugiere que los precios están bajando, pero esto no es en absoluto lo que está ocurriendo. Incluso con la bajada interanual de los precios de la energía, los aumentos de los precios de los alimentos y la vivienda son más que suficientes para garantizar que el coste de la vida siga subiendo en términos reales. Esto es especialmente doloroso teniendo en cuenta los 24 meses de caída de los salarios reales.
Curiosamente, incluso los principales medios de comunicación parecen haber renunciado a intentar transmitir el mensaje de que la inflación de precios está desapareciendo. NBC News, por ejemplo, señala que «el coste de los alimentos y la vivienda sigue siendo obstinadamente alto», al tiempo que señala que «el crecimiento salarial se está ralentizando» y admite que la desaceleración de los precios se producirá «muy lentamente».
En otras palabras, si usted es una persona corriente que espera tener bajo control sus facturas de la compra y el alquiler, no espere mucho alivio en un futuro próximo.
Además, si miramos más allá de los alimentos y la energía —los dos componentes más volátiles del IPC—, parece que la inflación de precios es aún mayor. La tasa de aumento de la llamada «inflación subyacente» cayó al 5,6% en marzo, pero no ha bajado mucho desde el máximo de 40 años del 6,6% alcanzado el pasado septiembre. Los aumentos intermensuales también siguen siendo elevados, y no hay indicios de que el crecimiento de la inflación subyacente se vuelva negativo.
Es probable que por eso incluso la Fed —que siempre se complace en afirmar que lo tiene todo bajo control— se niega a declarar la victoria contra la subida de los precios. El miércoles, el Presidente de la Reserva Federal de Nueva York, John Williams, declaró que «la inflación sigue siendo demasiado alta», lo que ha provocado más predicciones de los observadores de la Reserva Federal de que el Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) volverá a subir el tipo de interés objetivo en la próxima reunión del comité. La Reserva Federal sabe que la inflación de los precios es muy impopular entre el público en general y que su credibilidad a la hora de predecir las tendencias económicas venideras es, en el mejor de los casos, mediocre. Después de todo, no fue hasta finales de 2021 cuando los funcionarios de la Fed admitieron siquiera que la inflación de precios era un problema. Hasta entonces, las declaraciones de la Reserva Federal sobre la inflación giraban en torno a lo «transitoria» que era. Antes de eso, los funcionarios de la Fed han pasado toda una década hablando de cómo la inflación era demasiado baja. Incluso en 2021, Neel Kashkari afirmaba que la inflación estaba perfectamente controlada y que no habría subidas del tipo objetivo hasta 2023.
La Administración no ha sido más perspicaz. Janet Yellen, una economista reconvertida en política que ahora ocupa el cargo de Secretaria del Tesoro, se ha equivocado sistemáticamente de forma similar.
Los miembros de la administración también se han visto obligados a dar marcha atrás cuando trataban de convencer al Congreso de su pericia. El martes, por ejemplo, el asesor de Biden, Jared Bernstein, explicó al Congreso que «transitorio» no era realmente incorrecto, sino simplemente vago:
«Pensábamos que la inflación iba a acelerarse y enfriarse gradualmente con el tiempo. Ahora ha resultado ser de hecho la pauta que ha seguido la inflación, pero ‘transitoria’ era una descripción demasiado ambigua de esa dinámica».
Berstein insistió en que «transitorio» debe entenderse en el contexto de años, y no de semanas o meses.
Claramente, sin embargo, esto no es lo que «expertos» como Bernstein, Kashkari y Yellen querían decir cuando dijeron «transitorio». Transitorio pretendía claramente significar «no es gran cosa» o «no se preocupen por ello». Siempre ha sido un término político, no técnico. Ahora, tras dos años de caída de los salarios, muchos están aprendiendo a dudar de las narrativas de los expertos. Por desgracia, es demasiado tarde para evitar una recesión o un malestar continuo. Tras más de una década de inflación monetaria desbocada en forma de flexibilización cuantitativa, rescates y estímulos coyunturales, se ha preparado el escenario para burbujas generalizadas, malas inversiones y distorsiones económicas que sólo pueden deshacerse con deflación, desempleo y recesión. La enfermedad siempre ha sido el auge alimentado por el dinero fácil. La inflación de precios es sólo un síntoma.
