La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) del Gobierno federal ha publicado hoy nuevos datos sobre la inflación de los precios, y según el informe, la inflación de los precios durante el mes se desaceleró ligeramente, situándose en el incremento interanual más bajo de los últimos quince meses. Según el BLS, la inflación del Índice de Precios al Consumidor (IPC) aumentó un 6,5% interanual en diciembre, antes del ajuste estacional. Es el vigésimo segundo mes consecutivo de inflación por encima del objetivo arbitrario de inflación del 2 por ciento de la Reserva Federal, y son quince meses seguidos de inflación de precios por encima del 6,0 por ciento.
La inflación intermensual cayó por primera vez en cinco meses, con un descenso del IPC del 0,1% de noviembre a diciembre.
La tasa de crecimiento interanual de diciembre es inferior a la de junio (9,1%), que fue la tasa de inflación de precios más alta desde 1981. Pero la tasa de crecimiento de diciembre sigue manteniendo la inflación de precios por encima de las tasas de crecimiento registradas en cualquier mes de las décadas de 1990, 2000 y 2010. El aumento de diciembre fue el decimocuarto mayor en cuarenta años.
Las continuas subidas de precios reflejan en gran medida el crecimiento de los precios de los alimentos, la energía, el transporte y la vivienda. Por otra parte, los precios de la gasolina y los coches usados bajaron y mitigaron el aumento general del IPC. No obstante, los precios de los productos de primera necesidad experimentaron en diciembre grandes subidas con respecto al año anterior.
Por ejemplo, los «alimentos en el hogar» —es decir, las facturas de la compra— subieron un 10,4% en diciembre con respecto al año anterior. Los servicios energéticos subieron un 15,6%. La vivienda subió un 7,5%.
Hasta diciembre no hay indicios de que el crecimiento de los precios de la vivienda se haya ralentizado. El mes pasado, los precios de la vivienda aumentaron un 7,1%, y el crecimiento interanual continuó en diciembre hasta alcanzar la tasa de crecimiento más alta desde julio de 1982. El crecimiento intermensual de los precios de la vivienda sigue siendo uno de los mayores de los últimos 40 años. En cifras desestacionalizadas, los precios de la vivienda aumentaron un 0,8%, la cifra más alta desde junio de 1982:
Mientras tanto, la llamada inflación subyacente —crecimiento del IPC sin alimentos ni energía— apenas ha descendido desde el máximo de cuarenta años alcanzado en septiembre. En diciembre, el crecimiento interanual de la inflación subyacente fue del 5,7%. Esta tasa es ligeramente inferior a la de noviembre (5,9%). El aumento interanual de septiembre, del 6,7%, fue el mayor registrado desde agosto de 1982. El crecimiento intermensual de esta medida también fue positivo de noviembre a diciembre, con un aumento del 0,3% de los precios, excluidos los alimentos y la energía. El crecimiento intermensual ha sido positivo en todos los meses desde mayo de 2020.
Mientras tanto, diciembre fue otro mes de descenso de los salarios reales, y fue el vigésimo primer mes consecutivo durante el cual el crecimiento de los ingresos medios por hora no pudo seguir el ritmo de la inflación del IPC. Según los nuevos datos de empleo publicados la semana pasada por el BLS, los ingresos por hora aumentaron un 4,6% en diciembre en términos interanuales, lo que significa que el crecimiento salarial quedó rezagado con respecto a la inflación:
¿Celebrar una tasa de inflación del 6,5%?
Muchos expertos y políticos se apresuraron a afirmar que la ralentización de las cifras de inflación del IPC demuestra que la inflación está «cayendo». La Administración Biden, por ejemplo, utiliza repetidamente variaciones de las palabras «caída» o «descenso» para describir la inflación de los precios. Por supuesto, esto solo es cierto si uno ignora el cambio interanual, y ciertamente ignora la tendencia más amplia en la que el IPC ha subido un 15 por ciento desde diciembre de 2019. Para aquellos cuyos salarios han aumentado un 15 por ciento en los últimos tres años, pueden estar manteniéndose al día (apenas) con el aumento de los precios. Pero, ¿en cuanto a las personas con ingresos fijos? Ni hablar. Además, la gente común que intenta acumular ahorros está recibiendo una paliza financiera. Desde diciembre de 2019, el Dow Jones ha subido un 14%. Los traders más avispados quizás estén consiguiendo casi seguir el ritmo de la inflación de los precios. Pero las inversiones más mundanas están muy en el agujero, y los ahorros en cuentas de ahorro están perdiendo valor rápidamente. Los ahorradores están ganando un 4% en algunas de las mejores cuentas de alto rendimiento, pero las cuentas de ahorro normales siguen pagando menos del 1%. Con una inflación de precios del 6,5%, los ahorradores simplemente están perdiendo dinero. Además, las cuentas de jubilación y otras inversiones que están fuertemente invertidas en bonos del Tesoro están perdiendo dinero. El bono a diez años está en un mísero 3,4%. Durante la mayor parte de 2022 —cuando la inflación del IPC se situaba entre el 7% y el 9%— el bono a diez años estuvo a menudo por debajo del 3%. En otras palabras, los ahorros y los fondos de inversión de la gente corriente —personas que no pueden permitirse el arriesgado proceso de «perseguir el rendimiento»— se están reduciendo.
¿Pivotará la Fed a bajar los tipos de interés?
No obstante, algunos rincones de Wall Street son optimistas y consideran que incluso una ligera desaceleración de la inflación es una muy buena señal. Esto no se debe a que Wall Street se oponga especialmente a la inflación de los precios, sino a que Wall Street interpreta la ralentización de la inflación como una señal de que la Reserva Federal volverá a bajar pronto los tipos de interés si considera que la inflación está menguando. Wall Street se ha vuelto tan adicto al dinero fácil de la Fed ahora que casi todas las noticias económicas se interpretan a través de la lente de «¿qué hará la Fed a continuación?». (Hay muy poco capitalismo real entre las clases financieras de América en 2022).
La desaceleración de la inflación del IPC, por supuesto, se ha debido en parte al hecho de que la Reserva Federal ha relajado la flexibilización cuantitativa y otros esfuerzos para forzar a la baja los tipos de interés. Eso significa que entra menos dinero nuevo en la economía, pero tanto Wall Street como Washington odian eso. Sin embargo, la inflación de los precios es tan grave que la Reserva Federal teme que se le vaya de las manos, lo que provocaría inestabilidad política. Así pues, incluso con las cifras de hoy, que muestran una ligera desaceleración de la inflación de precios, muchos inversores siguen sin estar convencidos de que la Reserva Federal esté a punto de volver a un régimen de dinero fácil. Después de todo, como señalamos anteriormente, los alimentos, la vivienda y la energía siguen aumentando a un ritmo vertiginoso. Biden se apresuró a centrarse en la gasolina en sus declaraciones públicas, pero el hecho de que la gasolina haya caído a un precio que no es de ganga de alrededor de 3,30 dólares el galón no es razón para declarar que el dolor de la inflación está muerto o agonizante.
Lo que realmente queda por ver es con qué rapidez cederá la Reserva Federal a la presión de Washington para que los tipos de interés vuelvan a bajar, con el fin de que los pagos de la deuda nacional sigan siendo asumibles. Es fácil ver por qué el Gobierno federal necesita volver a un régimen de bajos tipos de interés. En el tercer trimestre, los gastos corrientes del Gobierno federal para el pago de intereses aumentaron un 13,6% interanual, el mayor desde 1960. De seguir así, la necesidad de pagar intereses obligará al Congreso a recortar el gasto en programas populares como Medicare. Así pues, el crecimiento actual de los pagos de intereses —impulsado por unos tipos de interés más altos— es un problema político. Después de todo, el Congreso y la Casa Blanca no tienen planes de reducir el gasto deficitario, y necesitan deuda pública a tipos de interés bajos para mantener el tren de la gratificación a toda velocidad.
