Keynes sostenía que la economía puede sufrir largos periodos de alto desempleo debido a un gasto agregado deficiente. Una contracción del gasto hace que las empresas tengan un exceso de existencias y reduzcan sus ingresos. Las empresas responden recortando y reduciendo su demanda de mano de obra. Debido a los «salarios rígidos», se produce una gran disminución del empleo y de los ingresos de los trabajadores. El problema se cierra en círculo y se autoagrava porque los trabajadores en su conjunto deben restringir su gasto debido a la reducción de sus ingresos.
Para Keynes, la solución se encuentra en el gobierno, que puede aumentar la oferta monetaria y realizar gastos deficitarios. Las políticas monetaria y fiscal tienen por objeto estimular (indirectamente) y sustituir (directamente) el gasto agregado, respectivamente. En lugar de centrarme en estas prescripciones destructivas, quiero examinar más detenidamente el lugar central que ocupa el gasto agregado en su análisis.
Los economistas del establishment siguen la línea de Keynes incluso hoy en día. Consideremos este muy citado artículo de la American Economic Review de 2022:
El hecho de que algunos bienes dejen de estar disponibles tiene dos efectos en la elección del consumidor. En primer lugar, hace menos atractivo gastar en general e induce a los consumidores a posponer el gasto para el futuro.
Estas pérdidas de ingresos pueden deprimir el gasto en el resto de la economía.
...sólo necesitamos reponer los ingresos suficientes para mantener el nivel de gasto anterior a la pandemia en los sectores aún activos.
El multiplicador habitual surge porque el estímulo inicial aumenta los ingresos, que luego se gastan en parte en todos los bienes; este mayor gasto crea ingresos aún mayores y así sucesivamente.
La atención al gasto se extiende a quienes se autodenominan defensores del libre mercado. Milton Friedman criticó el marco keynesiano pero recurrió sistemáticamente al debate sobre el gasto agregado (solía referirse a él como «demanda nominal agregada»). Siguiendo los pasos de Friedman, los monetaristas del mercado y otros se centran en el gasto agregado y han adoptado una receta de política monetaria dirigida a estabilizar el gasto agregado.
Un viejo error
La visión de la economía a través de los flujos de gasto no es nueva. En 1803, Jean-Baptiste Say contrarrestó las ideas mercantilistas de que las depresiones empresariales son el resultado de que los consumidores no gastan su dinero (al hacerlo, explicó lo que llegó a conocerse como la Ley de Say). La conclusión mercantilista es una trampa fácil de caer, especialmente desde la perspectiva de las empresas: «A mi empresa le va mal y parece que a muchas otras les va mal. Debe ser los consumidores no gastan lo suficiente».
Say dio un paso más y consideró la fuente de la demanda. Llegó a la conclusión de que la capacidad de demandar un producto en el mercado está constituida por la oferta de otros bienes. Es decir, la oferta permite la demanda. Cualquier deficiencia aparente en el gasto agregado es en realidad una «mala» combinación de producción. En este contexto, «mala» significa que las expectativas empresariales no están encajando con lo que los consumidores realmente quieren.
¿Qué ocurre con el «atesoramiento» de dinero? ¿No podríamos asistir a una acumulación generalizada de saldos en efectivo, lo que daría lugar a una oferta previa superior a los productos actualmente disponibles para la venta? La respuesta es sí, pero esto no invalida la Ley de Say porque el dinero en sí es un bien que demandan los participantes en el mercado. Si la gente acumula dinero en efectivo en masa, significa que prefiere conservar el dinero a los bienes que están actualmente a la venta a sus precios actuales. Indica, una vez más, que los empresarios en general se equivocaron sobre los bienes que los consumidores querrían comprar (véase La Gran Depresión de América, capítulo 1, de Rothbard, para más información sobre las causas de esta situación). Nótese que este análisis se basa en los valores de las personas, no en flujos abstractos de gasto. Implica que los precios y los planes de producción pueden cambiar y cambiarán, no que el gasto agregado necesite un impulso.
Valores y precios
Sin embargo, incluso en este caso, el aumento inesperado de la demanda de dinero supone simultáneamente una disminución de la demanda de bienes no monetarios (o un aumento de la oferta de bienes no monetarios). Surge una nueva constelación de precios que refleja la demanda de dinero y la variedad de bienes no monetarios de los participantes en el mercado sobre las existencias dadas de dinero y bienes no monetarios. (Al fin y al cabo, la demanda de dinero y de bienes no monetarios de un individuo viene dada por su escala de valores unitaria —para el individuo, las unidades de dinero y de bienes no monetarios se sitúan en una misma escala de preferencias). Esto significa que la recuperación de una depresión de este tipo se ve acelerada por la flexibilidad de los precios, y no por una fuente exógena o un estímulo del gasto. La recuperación se vería obstaculizada por un control generalizado de los precios, la impresión de moneda y el gasto público.
La cuestión es que los flujos de gasto no pueden ser el centro de un buen análisis económico. Por el contrario, un buen análisis económico sitúa los valores y los precios en el centro. El gasto es una consecuencia. Es un resultado calculado después de que los individuos consideren y formen sus preferencias, después de que dos comerciantes potenciales se encuentren, después de que se identifique una doble coincidencia potencial de deseos, después de que regateen, después de que se acuerde un precio y después de que se intercambie la propiedad. Como dice Hutt ,
El gasto es accesorio. Si los precios suben en general, en las transacciones que deben realizarse a través del gasto debe ofrecerse un mayor número de unidades monetarias por cualquier cantidad de unidades no monetarias. Cada precio establecido representa lo que hay que gastar si se quiere vender y comprar un bien. El aumento del gasto es, pues, una consecuencia, no una causa. Es el proceso de valoración y no el gasto (que sigue a la valoración) lo que determina los precios.
Joseph Salerno amplió la visión de Hutt:
Los precios monetarios se forman directamente por la interacción de las escalas de valores de compradores y vendedores en los mercados. El gasto no tiene ninguna importancia causal en la determinación de los precios monetarios; lógica y cronológicamente, el pago de una suma de dinero, al igual que la entrega de unidades del bien vendido, sólo se produce después de que comprador y vendedor hayan acordado un precio. La transferencia física de un conjunto de activos monetarios del comprador al vendedor y de un conjunto de bienes del vendedor al comprador es la consumación y no la causa del acontecimiento precio.
Círculos y celosías
Veo dos razones principales por las que el gasto agregado ha adquirido un papel tan central en la teorización macroeconómica: (1) los datos sobre el gasto están fácilmente disponibles y es fácil jugar con ellos; y, (2) es fácil simplificar una economía reduciéndola a dos «agentes». En cuanto a lo primero, cualquiera puede consultar y descargar datos de FRED, incluidos todos los datos sobre ingresos y gastos de la Oficina de Análisis Económico. Es fácil caer en la ilusión de que estas estadísticas tienen vida propia, divorciadas de los valores e intercambios de los participantes en el mercado. Por ejemplo, al estimar si la economía entrará en recesión, muchos llegarán a la fácil conclusión de que una recesión —definida como una caída del PIB— estará causada por un colapso en uno o más de los componentes del gasto que conforman el PIB. Pero esto es como decir que su depósito de gasolina tiene menos gasolina porque tiene menos gasolina, ignorando sus decisiones de ir y venir en coche de diversos lugares en los últimos días.
La segunda razón es que resulta demasiado fácil simplificar nuestra compleja economía reduciéndola a dos agentes: los hogares y las empresas. Esto es, en efecto, lo que hicieron los mercantilistas rudimentarios cuando concluyeron que las recesiones económicas se deben a que los consumidores no gastan lo suficiente de su dinero en los productos que ofrecen las empresas. También es la base del marco keynesiano del flujo circular. Junto con los «salarios rígidos», lleva a la conclusión de que una caída inesperada del gasto da lugar a una caída de los ingresos, que a su vez da lugar a otra caída del gasto, que... ya nos hacemos una idea. La economía entra en una espiral de depresión con profundos y duraderos problemas de desempleo.
Pero una forma más adecuada de concebir la economía es como un entramado dinámico. La economía son las acciones e intercambios de millones de personas, cada una con sus propios valores, sus propios planes y sus propias propiedades. El entramado incluye individuos que trabajan en diversas fases de la producción, transformando los recursos naturales en bienes de capital y, finalmente, en bienes de consumo. El entramado incluye a empresarios que hacen juicios sobre lo que los consumidores querrán en el futuro y qué recursos están disponibles hoy para satisfacer esas demandas prospectivas.
Rothbard ofreció la analogía del enrejado. Según él, lo que mantiene todo unido es el sistema de precios y el cálculo económico:
...el sistema de precios y los incentivos de lucros y pérdidas del mercado guían la inversión de capital y la producción por los caminos adecuados. El intrincado entramado puede engranar y «despejar» todos los mercados para que no se produzcan escaseces y excedentes repentinos, imprevistos e inexplicables en ningún punto del sistema de producción.
Hay algo que no está presente en esta forma de ver la economía: el gasto agregado.
