La Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) publicó el viernes nuevos datos sobre el empleo. Según el informe, el total de empleos no agrícolas desestacionalizados aumentó en 339.000 puestos de trabajo en mayo, muy por encima de las previsiones. La tasa de desempleo aumentó ligeramente del 3,4% al 3,7% (mes a mes).
Los titulares de los principales medios de comunicación declararon que los datos de empleo eran prueba de un crecimiento muy fuerte del empleo y del éxito económico. Según Politico, las últimas cifras de empleo son la prueba de una «notable resistencia de la economía del Presidente Joe Biden» y NPR declaró que el mercado laboral está «chisporroteando».
Sin embargo, mayo parece ser otro mes en el que casi todos los indicadores económicos, excepto los datos de empleo, apuntan a una ralentización económica. El índice manufacturero de la Fed de Filadelfia está en territorio de recesión. El Empire State Manufacturing Survey también. El índice de indicadores adelantados sigue empeorando. La curva de rendimiento apunta a la recesión. Incluso los funcionarios de la Reserva Federal, que suelen tener una visión inverosímilmente optimista de la economía, predicen una recesión en 2023. Las declaraciones de quiebra individuales aumentaron un 23% en mayo. El empleo temporal se redujo interanualmente, lo que suele indicar la proximidad de una recesión.
Entonces, ¿cómo cuadramos todo esto con otro informe sobre el empleo que pretende decirnos que el mercado laboral es el mejor de las últimas décadas?
En realidad, muchos de los datos sobre empleo no son muy buenos. Los titulares se han centrado en la llamada Encuesta de Establecimientos, que es una encuesta a las empresas y sólo muestra el número de puestos de trabajo, no el número de personas empleadas. La Encuesta de Hogares, en cambio, encuesta a las personas.
En los dos últimos años, la Encuesta de Hogares no ha mostrado un crecimiento del empleo tan elevado como la Encuesta de Establecimientos.
En concreto, observamos que desde 2022, la Encuesta de Establecimientos y la Encuesta de Hogares han dejado de seguir una tendencia similar, formándose una brecha considerable entre ambas encuestas. De hecho, en los dos últimos años, las dos encuestas muestran una brecha de 2,2 millones:
Además, en mayo, mientras que la Encuesta de Establecimientos mostró un aumento de 339.000 empleos intermensuales, la Encuesta de Hogares mostró una pérdida de 310.000 ocupados. Es decir, una diferencia de más de 600.000. Observando los cambios intermensuales, también podemos ver cómo las dos encuestas han divergido desde abril de 2022.
Parte de esta diferencia creciente puede deberse al hecho de que el número de respuestas a la encuesta sobre establecimientos ha disminuido en los últimos años, lo que sugiere que la encuesta está perdiendo fiabilidad como indicador de la economía en general. La Encuesta de Hogares, por su parte, no ha experimentado un descenso tan grande en el número de respuestas.
Otro factor es el hecho de que la Encuesta de Establecimientos no hace un seguimiento de los trabajadores autoempleados, y el autoempleo ha sido un factor significativo en las tendencias del empleo en los últimos tres años. El autoempleo se desplomó en abril de 2020, pero se disparó en abril de 2021 hasta alcanzar máximos históricos. Se desconoce, por supuesto, cuántos de estos trabajadores estaban sustituyendo realmente los ingresos perdidos por las pérdidas de empleo relacionadas con el covid en este periodo. En 2023, sin embargo, el autoempleo se había desplomado de nuevo, y el crecimiento interanual del autoempleo cayó un 6,5% en mayo. Excluyendo el periodo de bloqueo covid, se trata de la mayor caída porcentual interanual desde diciembre de 2007, cuando comenzó oficialmente la Gran Recesión.
Cabe señalar también que, en conjunto, el número total de empleos en nómina, según la Encuesta de Establecimientos, ha aumentado en 3,7 millones de puestos de trabajo desde el anterior máximo alcanzado en marzo de 2020. La Encuesta de Hogares, por otra parte, muestra un aumento del total de personas empleadas de sólo 1,9 millones de personas durante el mismo periodo. Es decir, una diferencia de 1,7 millones.
El hecho de que los dos informes de empleo cuenten dos historias diferentes ha llevado a algunos economistas a preguntarse sobre la narrativa optimista de los medios de comunicación sobre el empleo. Según informó Yahoo Finanzas la semana pasada, el economista Ian Shepherdson señaló
«Este es el informe sobre empleo más extraño desde hace algún tiempo... [En este momento los datos sugieren que el crecimiento económico es más fuerte de lo que indican la mayoría de los demás datos mensuales. La tendencia a la baja en el crecimiento del empleo desde el verano de 2021 parece haberse aplanado, aunque eso podría cambiar con las revisiones.»
Y el economista Paul Ashworth señaló:
«El aumento de 339.000 empleos no agrícolas en mayo, mayor de lo previsto, acaparará los titulares, pero el informe sobre el empleo no fue del todo positivo, con una fuerte caída de la medición del empleo en los hogares, que elevó la tasa de desempleo al 3,7%, su nivel más alto en siete meses, y la media de horas semanales trabajadas, que se situó en su nivel más bajo en tres años».
Cabe señalar también que el aumento interanual de los salarios medios por hora en mayo (según la Encuesta de Hogares) cayó a su nivel más bajo en 25 meses. Si el «Nowcast» de la Fed de Cleveland acierta con la inflación de mayo, éste habrá sido otro mes de caída de los salarios reales.
Sin duda, parte de la confusión y de los datos contradictorios se debe a que los «puestos de trabajo» no son en absoluto homogéneos y las tendencias del empleo pueden diferir enormemente entre los distintos sectores y regiones. Este es el resultado natural del hecho de que la inflación monetaria no es en absoluto neutra cuando entra en la economía, como ha señalado desde hace tiempo la Escuela Austriaca. La tendencia actual de desaceleración rápida del crecimiento monetario tendrá efectos muy diferentes en toda la economía. La Encuesta sobre el Establecimiento es especialmente inepta para captar estas tendencias en tiempo real.
