La semana pasada, Fox News emitió un segmento en el que se discutía la posibilidad de que el dólar de EEUU dejara de ser la moneda de reserva mundial y lo que ello significaría para los americanos. El tono del artículo sugería que un declive «catastrófico» del dólar no sólo era posible, sino incluso inminente. La semana pasada, la CNN también emitió su propio segmento en el que sugería que EEUU se enfrentaría a «un ajuste de cuentas sin precedentes» si el «dominio del dólar» en la economía mundial disminuía significativamente.
Gran parte del análisis se enmarcó para avivar los temores del público sobre el poder geopolítico chino, y el segmento de Fox fue especialmente hiperbólico en sus predicciones de devastación económica casi total resultante de cualquier alejamiento del dólar en el comercio internacional y las reservas.
Sin embargo, ambos segmentos están en lo cierto al afirmar que se están acumulando acontecimientos que apuntan al menos a un declive gradual de la preeminencia del dólar en la economía mundial y que esto podría acarrear graves problemas económicos a Washington. Los acontecimientos no se están produciendo tan rápidamente como predicen los expertos, pero se están produciendo y, si se mantienen las tendencias actuales, los Estados Unidos se enfrentará a una nueva y duradera era de obstinada inflación de precios y debilitamiento del poder geopolítico de los EEUU.
¿El comienzo de una tendencia?
Gran parte del debate en torno al declive del dólar se enmarca en la posibilidad de que el renminbi chino (RMB, o yuan) se convierta en la moneda de reserva mundial. Sin embargo, esta supuesta sustitución inminente del dólar por el RMB no se va a producir a corto plazo. Hay muchas razones para ello. China sigue aplicando controles de capital, su economía no es ni de lejos tan abierta como la de los EEUU y la deuda pública de los EEUU sigue pareciendo menos arriesgada que la china. Sin embargo, estamos asistiendo a una tendencia creciente en los regímenes del mundo a alejarse del dólar como abrumadora favorita entre las divisas utilizadas para el comercio internacional.
En primer lugar, el reciente acuerdo alcanzado en la cumbre Rusia-China para realizar transacciones comerciales «entre Rusia y los países de Asia, África y América Latina», en palabras de Vladimir Putin. Esto supondría un gran cambio con respecto al statu quo, en el que las transacciones en monedas distintas del dólar representan una pequeña parte de los acuerdos comerciales internacionales. Esta tendencia también se está imponiendo en otros países. El mes pasado, China y Brasil «llegaron a un acuerdo para permitir a las empresas liquidar sus transacciones comerciales en las monedas de los dos países, eliminando el dólar de los Estados Unidos como intermediario». Mientras tanto, una empresa francesa compró sesenta y cinco mil toneladas de gas natural licuado (GNL), lo que significa que «la petrolera nacional china CNOOC y la francesa TotalEnergies han completado el primer comercio chino de GNL liquidado en yuanes». El gigante petrolero Arabia Saudí también ha declarado en repetidas ocasiones que está dispuesta a abrir su comercio de petróleo a monedas distintas del dólar de EEUU, con vistas a aceptar el RMB.
Nada de esto amenaza con enviar inmediatamente al dólar en picado o a su «colapso». El papel del dólar en la economía mundial sigue siendo enorme, y el dólar sigue siendo la moneda más utilizada con diferencia. Esto se hace aún más evidente cuando observamos hasta qué punto el dólar de EEUU sigue dominando las reservas de divisas, que son activos en divisas mantenidos en reserva por los bancos centrales. Estas reservas son, en parte, una indicación de hasta qué punto los bancos centrales prevén que se necesitarán dólares para participar en el comercio internacional.
Los dólares siguen representando el 58% de las reservas de divisas. Esta cifra está muy por encima incluso de la segunda divisa, el euro, que sólo representa el 20%. Todas las demás divisas están muy por detrás. El yen japonés representa alrededor del 5,5% de todas las reservas, y la libra esterlina menos del 5%. El RMB ocupa el quinto lugar, con un 2,7%.
Fuente: Fondo Monetario Internacional.
Aunque el RMB no está a punto de sustituir al dólar, sí se está produciendo un alejamiento general del dólar en favor de una combinación de otras divisas. De hecho, en el cuarto trimestre del año pasado, el dólar representaba el porcentaje más bajo de las reservas de divisas desde 1995, cayendo desde el 66% de las reservas en 2014.
¿Por qué es importante el estatus de moneda de reserva?
Ser el país cuya moneda goza del estatus de reserva mundial aporta ventajas tanto nacionales como internacionales al régimen de EEUU.
A nivel nacional, el estatus de moneda de reserva conlleva una mayor demanda mundial de dólares. Esto significa una mayor disposición mundial a absorber dólares en los bancos centrales extranjeros y en las cuentas bancarias extranjeras, incluso cuando el dólar se infla y pierde poder adquisitivo. En última instancia, esto significa que el régimen de EEUU puede salirse con la suya con más inflación monetaria, más represión financiera y más deuda antes de que la inflación de los precios internos se le vaya de las manos. Después de todo, incluso si el banco central de los EEUU (la Reserva Federal) crea 8 billones de dólares nuevos con el fin de apuntalar los precios de los activos de los EEUU, gran parte del mundo sacará esos dólares de los mercados nacionales de los EEUU, y esto reducirá la inflación de precios en los EEUU, al menos a corto plazo. Además, el hecho de que el dólar domine en las transacciones comerciales mundiales significa más demanda mundial de deuda de los EEUU. O, como dijo Reuters en 2019, el dólar se utiliza «para al menos la mitad de las facturas comerciales internacionales —cinco veces más que la cuota de los Estados Unidos en las importaciones mundiales de bienes—, lo que alimenta la demanda de activos de EEUU».
Entre esos activos se incluye la deuda pública de los EEUU, y esto hace bajar el tipo de interés al que el gobierno de EEUU debe pagar su enorme deuda de 30 billones de dólares. También disminuye la probabilidad de una crisis de la deuda soberana de los EEUU. En los EEUU, el estatus de reserva del dólar mitiga la inflación, reduce los tipos de interés y permite un mayor gasto público.
En el plano internacional, el gobierno de EEUU disfruta de muchos beneficios derivados del estatus de reserva. Por ejemplo, al régimen de EEUU le resulta mucho más fácil imponer sanciones económicas a Estados rivales, gracias al papel del dólar en el comercio y la banca internacionales. Los dólares son fundamentales para el sistema de la Sociedad para las Telecomunicaciones Financieras Interbancarias Mundiales (SWIFT), que es la principal red de mensajería a través de la cual se inician las transacciones comerciales internacionales. En los últimos años, este control de SWIFT ha permitido a los EEUU excluir en gran medida tanto a Irán como a Rusia de gran parte del sistema bancario internacional. Los EEUU también ha amenazado frecuentemente con imponer sanciones a una serie de países que no se han apresurado a aceptar la primacía de los EEUU en todas las regiones del mundo. Este poder se ve reforzado por un antiguo acuerdo en virtud del cual los Estados árabes productores de petróleo —principalmente Arabia Saudí— utilizan dólares para las transacciones petroleras a cambio de determinados compromisos militares de EEUU. Estos denominados petrodólares afianzan aún más el dominio de los EEUU en el ámbito geopolítico.
[Lee más: «Por qué el fin del petrodólar augura problemas para el régimen de EEUU», por Ryan McMaken].
El debilitamiento del estatus de reserva implica un debilitamiento del régimen de EEUU
A menudo, el debate sobre el estatus de reserva del dólar crea una falsa dicotomía entre el dominio total del sistema monetario mundial, por un lado, y el abandono total del dólar, por otro.
Lo más probable es que el dólar se debilite considerablemente, pero siga siendo una de las divisas más utilizadas. Al fin y al cabo, incluso después de que la libra esterlina perdiera su estatus de moneda de reserva en la década de 1930, no desapareció.
Por ejemplo, supongamos que el dólar de EEUU se hunde hasta el 40% de todas las reservas de divisas y sólo se utiliza en un tercio de todas las facturas del comercio internacional, en lugar de la mitad, como ocurre ahora. Esto no destruiría necesariamente el dólar o la economía de los EEUU, pero sin duda debilitaría la posición geopolítica del régimen de EEUU. A medida que crezca la infraestructura mundial en torno a otras monedas, será más fácil para los regímenes y las empresas privadas eludir las sanciones de EEUU. Y lo que quizá sea más importante, un mundo menos inundado de dólares significará un mundo con menos demanda de activos de los EEUU, como la deuda pública. Esto significa tipos de interés más altos para el gobierno de EEUU y menos capacidad para financiar guerras electivas inflando la moneda.
En otras palabras, incluso un debilitamiento de la demanda mundial del dólar limitará la capacidad del régimen de EEUU para hacer valer su peso a escala internacional. Esta es la razón por la que en una reciente entrevista con Fox News, el senador de EEUU Marco Rubio se preocupó de que si otros países utilizan sus propias monedas en el comercio, «no estaremos hablando de sanciones en 5 años... porque no tendremos la capacidad de sancionarlos».
Esto no requiere el colapso total del dólar. Sólo requiere un marco para otras monedas. Llevará un tiempo, y algunos intentos fracasarán. Pero esos marcos se están construyendo ahora, y no todos fracasarán.
Cómo detener el deslizamiento de la moneda de reserva
Por razones obvias, pues, el régimen de EEUU quiere mantener el estatus del dólar. Si el régimen de EEUU estuviera motivado para garantizar la prosperidad económica y la seguridad de los americanos, podría hacerlo fácilmente. Todo lo que se necesita es poner fin a las políticas de dinero fácil del banco central de EEUU, reducir la inflación monetaria y frenar el gasto deficitario. Esto reforzaría inmediatamente el valor real y percibido del dólar y lo haría mucho más atractivo como moneda que mantiene su valor. Además, el régimen de EEUU podría garantizar el uso generalizado y continuado del dólar si dejara de utilizarlo para intimidar a otros regímenes y declarar la guerra económica a todo régimen que moleste al establishment de la política exterior. Sin la militarización del dólar —especialmente con una inflación monetaria reducida— hay muy poca motivación para abandonar el dólar en favor de otras monedas. Al fin y al cabo, la mayoría de los demás regímenes inflan sus propias monedas al menos tanto como el dólar y realizan un gasto deficitario generalizado. Económicamente, el dólar sigue siendo menos turbulento que el euro y el yen. Sin embargo, mientras Washington siga convirtiendo el dólar en un arma, otros regímenes tendrán buenas razones para escapar del sistema del dólar.
Sin embargo, es difícil ver cómo el régimen de EEUU abandonará este statu quo a corto plazo. Washington es adicto al gasto deficitario, la inflación monetaria y la intromisión internacional en nombre de la primacía de EEUU y la guerra. No se detendrá hasta que la inflación interna se haga políticamente insoportable y los Estados extranjeros terminen de construir rampas de salida del sistema del dólar.
