La semana pasada, la CNN publicó un artículo titulado «Los hombres abandonan el mercado laboral. He aquí por qué». El artículo no decía prácticamente nada sobre por qué tantos hombres abandonan la fuerza laboral. Aunque hasta siete millones de hombres se han quedado fuera de la fuerza laboral por diversas razones, el artículo de la CNN trataba realmente de cómo se están incorporando más mujeres a la fuerza laboral, y de lo maravilloso que es que haya más mujeres trabajando en campos «dominados por los hombres». Sin embargo, el hecho de que más mujeres se incorporen al mercado laboral no nos dice nada sobre las razones por las que los hombres lo abandonan. De hecho, el artículo de la CNN sólo ofrecía una razón para explicar por qué los hombres abandonan el mercado laboral: se están convirtiendo en padres que se quedan en casa.
Sin embargo, esa categoría es bastante reducida y sólo se cuenta por centenares de miles. Eso nos lleva a preguntarnos por qué millones de hombres han abandonado la vida laboral por motivos distintos a la crianza de los hijos. Si profundizamos en la información disponible sobre la cuestión, la realidad parece ser mucho menos halagüeña que la razón sugerida por la CNN de «sus esposas tienen tanto éxito que estos hombres decidieron quedarse en casa y criar a los niños».
Fuente: Oficina del Censo, Tabla SHP-1: Progenitores e hijos en grupos familiares de progenitores que se quedan en casa.
En cambio, las razones que llevan a la mayoría de los hombres que faltan a abandonar el mercado laboral parecen ser la enfermedad, la drogadicción, la falta de empleos bien remunerados, las ayudas públicas y el declive del matrimonio. Ninguna de estas razones es motivo de celebración, y pocas de ellas se prestan a soluciones rápidas mediante cambios en la legislación o la política.
Al menos seis millones de hombres desaparecidos
Como señalé a principios de este mes, hay al menos seis millones de hombres en la «edad madura» (25-54 años) que están fuera de la fuerza laboral por diversas razones. Históricamente, este número ha ido aumentando a un ritmo más rápido que el crecimiento del total de hombres en ese grupo de edad. Es decir, a finales de los 1970 menos del 3% de los hombres en edad productiva «no formaban parte de la fuerza laboral», pero en 2022 el 5,6% de los hombres de este grupo estaban fuera de la fuerza laboral. Eso se traduce en aproximadamente 7,1 millones de hombres según el recuento de la Oficina del Censo de hombres «no en la fuerza laboral».
Fuente: Oficina de Estadísticas Laborales.
Podríamos contrastar esto con la proporción de mujeres que no forman parte de la fuerza laboral. En la actualidad, hay menos mujeres en edad de trabajar que a finales de los años setenta. Las mujeres tienden a permanecer fuera de la fuerza laboral en mucho mayor número que los hombres, por lo que nos encontramos con que en 2022, el número total de mujeres fuera de la fuerza laboral es de aproximadamente 15 millones. Sin embargo, esa cifra es inferior a la que era habitual a finales de los años setenta. A medida que más mujeres se han incorporado a la fuerza laboral en los últimos 40 años, más hombres la han abandonado.
Fuente: Oficina de Estadísticas Laborales.
Una vez más, es importante subrayar que estamos hablando de hombres en edad de trabajar, y que excluimos a las poblaciones de más edad y más jóvenes, en las que la jubilación y la escolarización retiran a un gran número de trabajadores de la fuerza laboral.
Sin embargo, Alan B. Kreuger señala que, incluso incluyendo sólo a los hombres en edad de trabajar, la tendencia de la fuerza laboral en los EEUU es descendente a un ritmo más rápido que en otros países ricos:
Aunque la tasa de actividad de los hombres en edad de trabajar ha tendido a la baja en los Estados Unidos y en otros países económicamente avanzados durante muchas décadas, según los estándares internacionales la tasa de actividad de los hombres en edad de trabajar en los Estados Unidos es notablemente baja.
Por qué los hombres abandonan la fuerza laboral
Determinar las razones del abandono de la fuerza laboral no es fácil, ya que los datos dependen en gran medida de las encuestas y de la extrapolación. Sin embargo, según la oficina del censo, en los últimos años han sido menos de 250.000 los hombres que han salido de la fuerza laboral para cuidar de sus hijos a tiempo completo. Esto es sólo una pequeña fracción del número total de padres que abandonan la fuerza laboral para ser padres que se quedan en casa. Quedan más de seis millones de hombres que han abandonado el mercado laboral por otros motivos.
Salarios y estatus social
Una cosa está bastante clara: la participación en la fuerza laboral es peor para los hombres con menos estudios. Como señala Kreuger, la participación en la fuerza laboral de los hombres en edad de trabajar ha disminuido en todos los niveles educativos, «pero mucho más en el caso de los que tienen un título de secundaria o menos». De hecho, la participación en la fuerza laboral apenas ha disminuido entre los hombres con titulación superior, pero se ha reducido drásticamente entre los que abandonaron los estudios secundarios y los que no tienen estudios universitarios.
Fuente: Ariel J. Binder y John Bound, «The Declining Labor Market Prospects of Less-Educated Men», Journal of Economic Perspectives 33, n.º 2 (primavera de 2019): 170.
En estrecha relación con esto está el crecimiento salarial relativo entre estos grupos. Mientras que los salarios ajustados a la inflación han aumentado significativamente para los hombres con estudios universitarios o superiores, no ocurre lo mismo con los hombres con «algunos estudios» o menos. En estos últimos grupos, los salarios se han estancado desde 1965, habiendo aumentado a mediados de los 1970, cayendo por debajo del salario de 1965 en 1995 y volviendo lentamente a los niveles de los 1960. Aunque esto no representa una caída considerable de los salarios en términos reales desde 1965, sí es un descenso importante en relación con los salarios de los hombres con más estudios.
Fuente: Ariel J. Binder y John Bound, «The Declining Labor Market Prospects of Less-Educated Men», Journal of Economic Perspectives 33, n.º 2 (primavera de 2019): 165.
(Las mujeres, por cierto, no han experimentado descensos salariales tan acusados en función del nivel de estudios).
Se ha culpado a esta creciente brecha salarial entre hombres de distintos niveles educativos de impulsar la salida de tantos hombres de la fuerza laboral. Por ejemplo, en un informe de la Reserva Federal de Boston de principios de este mes, el investigador Pinghui Wu concluye que el descenso relativo de los salarios impulsa a más hombres a abandonar la fuerza laboral que el descenso general de los salarios reales. Además, Wu vincula el descenso de los salarios relativos al descenso del «estatus social del trabajador». Este efecto se observa con mayor intensidad en los hombres blancos no hispanos y en los hombres más jóvenes. Wu escribe: «los hombres sin estudios universitarios tienen más probabilidades de abandonar la fuerza laboral cuando los que más ganan en un estado ganan desproporcionadamente más que los demás trabajadores».
La caída del estatus social se ha vinculado a una baja satisfacción laboral, discapacidad y mayor mortalidad. Todo ello tiende a conducir a una menor participación laboral. Además, los hombres con niveles educativos y salariales más bajos tienden a ser más propensos a sufrir lesiones laborales, dada la naturaleza del trabajo. De hecho, como han demostrado Ariel Binder y John Bound, los hombres que han abandonado la fuerza laboral afirman sufrir dolores con frecuencia y tomar analgésicos con regularidad. Los hombres de este grupo que tienen más de 45 años también tienden a tener derecho con más frecuencia a prestaciones gubernamentales por incapacidad. Binder y Bound sugieren que la expansión de las prestaciones por incapacidad en las últimas décadas «podría explicar hasta el 25% del aumento de la no participación entre los graduados de secundaria de 45-54 años (sin estudios universitarios)».
El declive del matrimonio
Wu, Binder y Bound señalan también otro factor importante en el descenso de la participación laboral masculina: los cambios en las pautas matrimoniales.
Wu señala que a los hombres con un estatus social más bajo les va peor en el mercado matrimonial, y que «la clasificación del mercado matrimonial [es] un canal potencial a través del cual los ingresos relativos afectan a las decisiones de salida de la fuerza laboral de los hombres». Esto también ayudaría a explicar por qué el descenso del estatus social también parece afectar especialmente a los hombres más jóvenes, que tienen más probabilidades de ser activos en la búsqueda de pareja.
Por su parte, Binder y Bound señalan que el descenso de las tasas de matrimonio está estrechamente ligado a la participación global en la fuerza laboral. Esto funciona en ambas direcciones: El descenso de los ingresos conduce a un descenso de los matrimonios. Pero los hombres solteros también tienen menos incentivos para buscar activamente empleo. El matrimonio también puede obstaculizar la capacidad de un hombre para obtener ingresos de sus familiares. Binder y Bound escriben:
Como otros han documentado, la estructura familiar en los Estados Unidos ha cambiado drásticamente desde los 1960, con un tremendo descenso de la proporción de hombres con menos estudios que forman y mantienen matrimonios estables. Además, se observa un aumento de la proporción de hombres con menos estudios que viven con sus padres u otros parientes. Es plausible que la formación de una nueva familia incentive a los hombres a participar en el mercado laboral: por el contrario, una reducción de las perspectivas de formar y mantener una familia estable elimina un importante incentivo para la oferta de trabajo. Al mismo tiempo, la posibilidad de obtener ingresos de los parientes existentes crea una salida viable de la fuerza laboral.
Sin embargo, no son sólo los hombres con menor nivel de estudios los que se casan con menos frecuencia. De hecho, el matrimonio ha disminuido más entre los hombres de rentas más bajas que entre los de rentas más altas. Sin embargo, es probable que el descenso de las tasas de matrimonio en el nivel de clase media e inferior impulse el descenso de la participación laboral independientemente de los salarios. Es decir,«el cambio en la estructura familiar modifica los incentivos de la oferta de mano de obra masculina independientemente de las condiciones del mercado laboral», ya que los hombres solteros simplemente están menos motivados para trabajar».
¿A qué hay que culpar?
La importancia de los salarios relativos apunta a la importancia de los factores económicos en el declive de los hombres trabajadores.
El enorme crecimiento de la intervención gubernamental en el siglo XX ha provocado una inversión de las tendencias del siglo XIX y ha conducido, en cambio, al consumo de capital. Es notable que desde los 1970, el ahorro y la inversión han disminuido, y Mihai Macovai señala «el stock real de capital por trabajador ha crecido de manera clara y sostenida sólo hasta finales de los 1970 y cayó después hasta el punto más bajo de la Gran Recesión». Esto ha provocado un descenso de la productividad de los trabajadores y de los salarios de muchos de ellos.
En los últimos años, los cierres patronales han afectado sobre todo a los trabajadores con rentas más bajas, y es probable que los cierres patronales también aumenten la mortalidad general entre estos trabajadores, incluso años después de que los cierres patronales hayan finalizado. El desempleo y el empleo intermitente están ligados a mayores tasas de mortalidad y discapacidad a medio y largo plazo.
Por último, un factor de peso es la política monetaria del banco central, que se ha relacionado con el aumento de la brecha entre los trabajadores de ingresos más altos y los de ingresos más bajos. La política de dinero fácil ha sido especialmente perjudicial para la creación de riqueza en los grupos de rentas más bajas, como señala Karen Petrou en su libro Engine of Inequality:
Los tipos [de interés] ultrabajos han destruido fundamentalmente la capacidad de todos, salvo los ricos, de afianzarse económicamente; en su lugar, llevan a los inversores a hacer subir los precios de las acciones y otros activos para lograr su rentabilidad... pero los americanos medios tienen pocas acciones o instrumentos de inversión, si es que tienen alguno. En su lugar, ahorran lo que pueden en cuentas bancarias. Los tipos de interés de éstas han sido tan bajos durante tanto tiempo que estos hogares ahorrativos y prudentes se han perjudicado a sí mismos con cada dólar que ahorran. Los fondos de pensiones están igual de afectados, lo que significa no sólo que los americanos medios no pueden ahorrar para el futuro, sino también que es poco probable que los instrumentos con los que cuentan para una seguridad adicional satisfagan sus necesidades.
Pero no todo puede achacarse a la política económica. La importancia del matrimonio como factor de participación laboral ilustra que algunos aspectos de la disminución de la participación laboral van más allá de la mera economía. Las tasas de matrimonio de la clase media han seguido disminuyendo incluso en periodos en los que los salarios medios han aumentado, como en los 1990. Estas tendencias están ligadas a cambios en la ideología, la observancia religiosa y una serie de factores sociales. Otros factores, como el aumento de la drogadicción y la obesidad, afectan a la participación en el mercado laboral, ya que están ligados a la discapacidad y la mala salud, a menudo en tasas elevadas entre los trabajadores con ingresos más bajos.
En otras palabras, la política gubernamental desempeña sin duda un papel importante en el descenso de la participación laboral masculina, pero no puede ignorarse el cambio de la cultura americana.
