El Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) de la Reserva Federal anunció el miércoles que elevará el tipo objetivo de los fondos federales en 50 puntos básicos, situándolo en el 4,5%. La subida de tipos del miércoles se produce tras cuatro subidas consecutivas de 75 puntos básicos, y es la menor subida de tipos desde marzo.
Según el comunicado de prensa del FOMC, el comité votó unánimemente a favor de la subida de medio punto, señalando que «la inflación [de precios] sigue siendo elevada», al tiempo que culpaba dogmáticamente (y erróneamente) de un año de inflación de precios de más de 7 puntos a «los desequilibrios de la oferta y la demanda relacionados con la pandemia» y «la guerra de Rusia contra Ucrania».
La subida de 50 puntos básicos había sido pronosticada por muchos expertos en finanzas tras la publicación el martes de una tasa de inflación del IPC del 7,1 por ciento. El razonamiento es que, dado que la inflación de los precios disminuyó ligeramente en noviembre desde el máximo de junio del 9,1%, esto significaría que la Reserva Federal sería menos agresiva con las subidas de tipos.
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Esto resultó ser cierto, aunque quedó claro en la conferencia de prensa de Powell que la Fed todavía está al menos tratando de poner una cara de halcón y enviar el mensaje de que planea seguir subiendo las tasas y abrazar de otra manera la política monetaria «restrictiva».
Por ejemplo, Powell insistió en que «seguimos previendo que los aumentos en curso serán apropiados» para que sean «suficientemente restrictivos» y reiteró que el comité está «firmemente comprometido» con la reducción de la inflación y que «aún nos queda mucho camino por recorrer».
Buenas razones para pensar que la Fed cederá a la presión en 2023
Sin embargo, un «largo camino por recorrer» es una medida bastante subjetiva. El Resumen de Proyecciones Económicas (SEP) del FOMC mostró que la mayoría de los miembros del Comité creen que el tipo de interés objetivo alcanzará un máximo del 5,5% o menos en 2023 y luego volverá a caer por debajo del 5% en 2024. En otras palabras, la mayoría de los miembros del FOMC creen que sólo serán «necesarias» dos subidas más de 50 puntos básicos —como mucho— y que el FOMC volverá a recortar el tipo objetivo a mediados de 2023.
Así pues, aunque el tono de Powell fue indudablemente de línea dura, el Comité dio muchas razones para esperar que la vuelta a la relajación de la Reserva Federal se produzca en unos pocos meses.
De hecho, los indicadores del mercado sugieren que los mercados se muestran escépticos ante el farol de la Reserva Federal. Los precios de los bonos subieron, es decir, los rendimientos bajaron, tras la conferencia de prensa de Powell. O, como señaló Bloomberg el miércoles:
Tras ceder ante lo que inicialmente se consideró un mensaje de mano dura por parte de la Reserva Federal, los precios de los bonos invirtieron su curso, ya que los inversores apostaron a que el banco central daría un giro de 180 grados el próximo año y acabaría recortando los tipos de interés a medida que la economía se tambalease.
«El mercado no se está creyendo la postura cada vez más de halcón de la Fed de que van a subir los tipos a un nivel más alto de lo esperado y mantenerlos ahí», dijo Lindsey Piegza, economista jefe de Stifel Nicolaus & Co. «El mercado piensa claramente que la inflación va a seguir una senda mucho más deseable de lo que prevé la Fed».
Por supuesto, «una senda más deseable» para la inflación de los precios es exactamente lo que deberíamos esperar cuando los indicadores económicos apuntan a la recesión como lo hacen ahora. Con las tasas de ahorro cayendo en picado, la renta disponible desapareciendo, la deuda de las tarjetas de crédito disparándose, los salarios reales cayendo y una curva de rendimientos invertida, hay muchas razones para esperar una caída de la actividad económica y, con ella, una ralentización del crecimiento de los precios. Después de todo, incluso la predicción del SEP de la Reserva Federal para el crecimiento económico en 2022 y 2023 es de un mísero 0,5%. Dado que la Fed prácticamente siempre tiene una visión optimista de la economía, esto bien podría ser una admisión de una recesión de facto en curso.
El desempleo va por detrás de los tipos de interés
Además, aún no hemos visto en tiempo real los efectos del fin del auge del dinero ultra-fácil. Vivimos en una economía cada vez más dependiente de nuevas inyecciones constantes de dinero fiduciario. Una vez que incluso se ralentice, deberíamos esperar un aumento del desempleo. Pero no hay razón para esperar un aumento del desempleo en la fase inicial de un ciclo de ajuste de la Reserva Federal. La historia muestra que el aumento del desempleo tiende a producirse meses después de que la Reserva Federal ponga fin a su endurecimiento y vuelva a un ciclo de relajación. Así lo demuestran los retrasos entre los máximos de los tipos de los fondos federales y los máximos de las tasas de desempleo. Por ejemplo, en el periodo previo a la recesión de principios de los 90, el tipo de los fondos federales empezó a bajar de nuevo en junio de 1989. Pero el desempleo no alcanzó su máximo hasta el verano de 1992. Del mismo modo, el tipo de los fondos federales empezó a bajar a finales de 2000, pero el desempleo en la crisis de las puntocom no alcanzó su punto máximo hasta el verano de 2003:
Así pues, el hecho de que la Fed vuelva a bajar los tipos no significa que la economía esté fuera de peligro, y esta incertidumbre nos recuerda que la Reserva Federal está improvisando lo que hará a continuación. En los últimos meses, el FOMC ha eliminado la orientación a futuro al verse obligado a afrontar la realidad de que estaba muy equivocado sobre la inflación «transitoria» y la capacidad de la Fed para detener la inflación antes de que comenzara. La Fed había prometido durante meses que tenía un plan secreto que haría que todo saliera bien. Pero hoy en día, la Fed ya ni siquiera intenta mantener la pretensión de que tiene la situación bien controlada. Así, la conferencia de prensa del miércoles careció de todas las declaraciones pretenciosas de que no había recesión en el horizonte, y de cómo la Fed guiaría todo hacia un final favorable. En su lugar, Powell dijo cosas como «no sé lo que haremos [en la próxima reunión]» y «no creo que nadie sepa si vamos a tener una recesión o no». Incluso dijo en un momento «esto es lo mejor que podemos hacer».
Wall Street sigue planeando un aterrizaje suave
Los mercados, sin embargo, siguen aferrándose a la idea de que se avecina un aterrizaje suave, y por eso hay relativamente poca alarma ante las predicciones de la Reserva Federal sobre la debilidad de los fundamentos económicos el próximo año y la persistencia de la inflación. Los mercados siguen dejándose llevar por la ilusión de que la mera moderación de la economía —con una leve recesión en el peor de los casos— reducirá la inflación, y entonces la Reserva Federal podrá volver a bombear una oleada de dinero fácil. En otras palabras, la esperanza —y esperanza es todo lo que es— es que habrá unos meses débiles a principios de 2023, pero entonces el dinero fácil traerá de vuelta toda la inflación habitual de los precios de los activos. Esto es lo que las clases banquera e inversora —por no mencionar a Biden y al Congreso— quieren y necesitan tan desesperadamente.
¿Y el portafolio de la Fed?
Dicho esto, la Fed sigue dando a Wall Street buenas razones para creer que no habrá un endurecimiento monetario sostenido. Para ello, basta con observar la falta de acción en la cartera de la Fed. Durante meses, el FOMC ha afirmado repetidamente que está «reduciendo significativamente su balance», sin embargo, en los seis meses transcurridos desde que el balance alcanzó su punto máximo, sólo se ha reducido en un 3,4% de los 8,9 billones de dólares. Se podría afirmar que es «significativo» en el sentido de que no es cero, pero difícilmente apunta a un endurecimiento agresivo por parte de la Reserva Federal.
Más bien, la Fed sabe que cualquier reducción considerable del balance provocaría una subida de los rendimientos de la deuda pública, lo que sería desastroso para las obligaciones de la deuda federal. Washington no permitirá que la Fed haga eso.
