El año pasado, justo cuando se hacía cada vez más evidente que la inflación de los precios estaba aumentando, Jerome Powell negó repetidamente que hubiera motivos de preocupación. Calificó la inflación de «transitoria». Unos meses más tarde, admitió que no era transitoria, pero negó que estuviera «arraigada». Luego, a finales de 2021, admitió que la inflación de los precios se estaba descontrolando, pero siguió sin tomar ninguna medida de importancia. A través de todo ello, el plan de Powell fue el retraso repetido y la oposición a cualquier disminución de la política establecida por la Fed de bajar los tipos de interés una y otra vez.
Sin embargo, en la primavera de 2022, ya era imposible fingir que los seis meses anteriores de aumento de las tasas de inflación no habían ocurrido. Para no parecer totalmente despistado, Powell se vio obligado a aprobar un aumento de 25 puntos básicos del tipo objetivo en marzo. Pero eso sólo equivalía a un tipo objetivo del 0,50%. Luego hubo un aumento de 50 puntos básicos en mayo, por lo que el tipo objetivo subió a un escaso 1 por ciento. Tras la reunión de junio, el tipo objetivo se situó en el 1,75% —una pequeña fracción de los tipos objetivo que vimos incluso durante los años de inflación monetaria y burbujas inmobiliarias bajo el mandato de Alan Greenspan.
La otra cara de esta política monetaria ultra flexible es la relajación cuantitativa a través de las compras de activos de la Fed de títulos hipotecarios y deuda pública. Estas compras se hicieron con dinero recién creado. Aunque Powell habló mucho sobre la reducción de la flexibilización cuantitativa y la reducción de las compras de activos, la acción real fue prácticamente inexistente, y la Fed continuó imprimiendo dinero para más compras de activos hasta marzo de 2022. Desde que Powell anunció finalmente el fin de la EQ, los activos de la Fed han disminuido un mísero 0,3%.
En otras palabras, la Fed de Powell es una Fed que no hace más que lo absolutamente necesario para convencer al público y a los responsables políticos de que está «haciendo algo» sobre la inflación. Todo esto es una postura política a corto plazo, y refleja el hecho de que Powell —como Janet Yellen antes que él— es un tecnócrata con mentalidad política que piensa en términos de utilizar el banco central para proteger al régimen. El régimen necesita parecer que está «gestionando» la economía. Pero el régimen también necesita tipos de interés bajos para mantener bajos los pagos de intereses de su enorme deuda de 30 billones de dólares. Powell está aparentemente más que feliz de complacer en todos los frentes.
Sin embargo, cuando se trata de hacer realmente algo para abordar las causas fundamentales de la inflación de los precios, Powell no parece estar interesado. El plan en este momento es, aparentemente, confiar en la esperanza de que la inflación se puede «arreglar» con algunos pequeños ajustes en el tipo de los fondos federales y en la cartera de la Fed. Y entonces todo irá bien.
Esto refleja la forma de pensar de Arthur Burns y su Reserva Federal durante la década de 1970. Mientras la inflación crecía a finales de los 1960 y principios de los 1970, Burns —que se convirtió en presidente en 1970— optó por evitar hacer cualquier cosa que pudiera alterar la economía alimentada por la inflación que había prevalecido durante la década anterior. El resultado fue una inflación del 12% a mediados de los 1970 y un periodo inflacionista que sólo llegó a su fin cuando el presidente Paul Volcker tuvo que adoptar finalmente las medidas antiinflacionistas que Burns no estaba dispuesto a tomar.
Con su actual posición tímida, débil y prevaricadora sobre la inflación de los precios, Powell se está posicionando como el nuevo Arthur Burns. Sólo le interesa hacer lo justo para que las tasas de inflación bajen lo suficiente como para desviar la presión política de los contribuyentes, los consumidores y otros que son los que más sufren la inflación de los precios. No es más que dar una patada a la lata en el camino. Ese es el legado de Burns, y Powell lo está adoptando.
Arthur Burns y los 1970
Impulsada en parte por el gran gasto en la guerra de Vietnam y en los nuevos programas de bienestar social de Lyndon Johnson, la inflación del Índice de Precios al Consumo pasó del 2% a mediados de la década de 1960 al 6,4% en febrero de 1970. En ese momento, la inflación era la más alta desde la Guerra de Corea. Sin embargo, Burns no era precisamente de los que se atreven a actuar. El presidente saliente de la Reserva Federal, William McChesney Martin, ya había intentado frenar la inflación con un aumento del tipo de descuento en 1968 y 1969. (Como resultado, el tipo de descuento alcanzó el 6% y se produjo una recesión. Burns no tuvo inconveniente en volver a bajar los tipos cuando la recesión de 1969-70 remitió. Gracias a la breve recesión—y a los factores desinflacionistas habituales, como el crecimiento de la productividad de los trabajadores—la inflación de los precios disminuyó temporal y moderadamente durante los dos años siguientes. Pero en 1973, la inflación de los precios volvió a aumentar, y la inflación alcanzó el 12% en noviembre de 1974. En el peor momento, la Reserva Federal subió el tipo de descuento del 5% en 1973 al 8% en 1974. Parecía que «había servido de algo» porque la inflación de los precios volvió a bajar al 5% en diciembre de 1976. Pero pronto la inflación de los precios comenzó una oleada ascendente que no terminaría hasta 1980. La tasa de inflación del IPC pasó del 5% en diciembre de 1976 al 8,9% dos años después. Finalmente, alcanzó un máximo en 1980, con un 14,4%.
En otras palabras, los métodos de Burns no consiguieron controlar la inflación más que a corto plazo. Las políticas de Burns tampoco aportaron un crecimiento sólido, ya que el país sufrió otra recesión de 1973 a 1975, y de nuevo en 1980. Se produjo la estanflación. Mientras tanto, la Fed de Burns, al igual que la Fed de Powell, trató de presentar la inflación de los precios como una cuestión temporal relacionada con los choques a corto plazo. Como señaló Ricardo Reis:
[Burns] pensaba que la inflación de 1973 se debía a los precios de los alimentos y del petróleo, y que el nuevo aumento de 1974 se debía de nuevo a los déficits presupuestarios (aunque éstos habían sido pequeños). Siempre había un shock temporal para explicar la persistente deriva. Meltzer (2005, 160) describe este periodo como uno en el que, entre el personal de la Reserva Federal, «daban explicaciones especiales —una teoría de los precios relativos del nivel general de precios— afirmando, en efecto, que el aumento del nivel de precios era el resultado de cambios únicos y transitorios que no esperaban que se repitieran».1
Arthur Burns habría estado como en casa en la Fed de Powell, donde hay que culpar de la inflación a sucesos temporales puntuales como los choques de suministro logístico y la invasión rusa de Ucrania.
Después de Burns, tipos de interés del 20 por ciento
Sólo después de que Paul Volcker fuera nombrado nuevo presidente de la Reserva Federal, en agosto de 1979, ésta tomaría las medidas drásticas necesarias.
En 1980, la Reserva Federal comenzó por fin a apartarse significativamente de las políticas de la década anterior. En febrero, el tipo de descuento se elevó al 13%, lo que se reflejó en un tipo de los fondos federales que alcanzó brevemente el 20% a finales de febrero. Ni siquiera eso fue suficiente. La inflación seguía por encima del 10 por ciento a mediados de 1981, y fue en noviembre de ese año cuando la Reserva Federal finalmente no dejó nada al azar. Desde finales de 1980 hasta mediados de 1981, el tipo de descuento rondó entre el 11 y el 14 por ciento, mientras que el tipo de los fondos federales subió al 20 por ciento en noviembre de 1980 y de nuevo en mayo de 1981. Ninguno de estos tipos volvería a caer por debajo del 10% hasta octubre de 1982.2
En 1983, la tasa de inflación había caído al 2,5% por primera vez desde 1967. En 1986, la inflación se redujo al 1,2%.
El ciclo inflacionista que había comenzado a mediados de los 1960 —«la Gran Inflación»— terminó finalmente, aunque el régimen no aprendió la lección. Poco después, la administración Reagan adoptó un gran gasto y grandes déficits. Estados Unidos se comprometió a devaluar el dólar mediante el Acuerdo del Plaza en 1985. La era Greenspan comenzó en 1987 con la promesa de la Puesta en Marcha de Greenspan, que prometía una inflación monetaria sin fin en nombre de apuntalar los mercados financieros. Se estaban plantando las semillas de la próxima inflación.
No obstante, Arthur Burns es un importante ejemplo de advertencia. Burns creía que podía acabar con la inflación de los precios mediante pequeños ajustes a corto plazo que no implicaban el desagradable trabajo de pinchar burbujas y liquidar las malas inversiones que habían surgido debido a la inflación monetaria anterior. Esta, combinada con el fin de la inflación monetaria, es la única forma de «arreglar» la inflación en última instancia.
Sin embargo, Jerome Powell parece suscribir la forma de pensar de Burns. Si sus comentarios en los testimonios ante el Congreso y en las conferencias de prensa son un indicio, Powell sigue creyendo que es posible «resolver» la inflación de los precios mediante aumentos extremadamente suaves de los tipos de interés clave y mediante minúsculas reducciones de la escala de la cartera de la Fed.
Es totalmente posible que este plan dé la impresión de «funcionar». Después de todo, la economía de EEUU es tan dependiente del dinero fácil del banco central en este momento que puede que no haga falta mucho ajuste monetario para provocar una breve recesión del tipo que vimos repetidamente en los años 70. Esa es probablemente la dirección a la que nos dirigimos ahora.
Sin embargo, la pregunta más importante es si los planes de endurecimiento ultramontano de Powell serán suficientes para acabar realmente con la economía de burbuja en la que vivimos. Después de trece años de política monetaria «no convencional», se han creado innumerables burbujas que sólo pueden sobrevivir mientras la Fed mantenga el dinero fácil. No hay ninguna señal dentro de la Fed de la voluntad política necesaria para reventar estas burbujas. El presidente Powell afirma que admira a Volcker, pero cada vez está más claro que Powell es en realidad un alumno de Burns.
