El llamado Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE) de Elon Musk ha estado haciendo mucho ruido sobre todos los empleados federales que planea despedir. La gente del DOGE ha enmarcado el empleo federal total como una especie de sustituto del tamaño total del gobierno federal. Recortar la plantilla federal está muy bien, pero en realidad, el tamaño de las nóminas federales no nos dice mucho sobre el crecimiento del gobierno federal.
El empleo federal lleva décadas estancado. Si el número total de trabajadores federales fuera un buen indicador del poder federal, nos veríamos obligados a concluir que el gobierno federal se ha hecho más pequeño y más débil en los últimos treinta años. Obviamente, eso no es ni remotamente cierto, dado que el gasto federal ha aumentado a una velocidad vertiginosa. Desde la década de 1950, el gasto federal se ha multiplicado por más de diez, mientras que el empleo federal ni siquiera se ha duplicado.
El gobierno federal ha crecido mucho más rápido que el empleo federal porque la mayoría de las personas a las que el gobierno federal paga por hacer cosas no son realmente empleados federales. La mayoría de los trabajadores financiados con fondos federales son ahora contratistas y trabajadores financiados con subvenciones. Eso sin contar las legiones de empleados estatales y locales cuyos empleos se financian parcialmente mediante transferencias federales a los estados y municipios.
Como mucho de lo que está saliendo de la administración Trump, esta charla sobre el empleo federal es sobre todo teatro. Esto se demuestra en cómo los portavoces del DOGE nos dicen lo difícil que será despedir a empleados federales con protecciones de servicio civil. Es decir, la gente del DOGE ya nos está explicando por qué no serán capaces de recortar el empleo federal, —probablemente para tener una excusa de por qué tan poco de la fuerza de trabajo federal realmente desaparecerá en los próximos cuatro años.
Si la gente de Trump tiene algún interés en recortar realmente el número de personas que trabajan para el gobierno federal, pueden simplemente empezar por recortar los millones de trabajadores de contratos y subvenciones federales que en realidad superan el número total de empleados federales. Sin contratos ni subvenciones federales, esos empleados desaparecen. Dudar sobre el número de funcionarios es una distracción cuando el verdadero problema es el gasto federal.
La población activa federal «normal» lleva treinta años disminuyendo
En 2023, había aproximadamente 2,9 millones de trabajadores federales regulares, incluidos los trabajadores postales. Se trata de las personas que comúnmente se reconocen como trabajadores del «servicio civil», empleados directamente por organismos gubernamentales. El total de 2023 es inferior al de 1990, cuando el número total de trabajadores federales era de 3,1 millones. El crecimiento del empleo público procede de los trabajadores estatales y locales. Incluyendo a los trabajadores públicos de todos los niveles, el empleo gubernamental siguió creciendo rápidamente incluso después de 1990, cuando el empleo gubernamental alcanzó su máximo. Sin embargo, incluso según esta medida, el empleo público total se ha mantenido prácticamente estable.
De hecho, en términos per cápita, el empleo gubernamental total ha disminuido durante más de 20 años. En 2002, había 747 empleados gubernamentales por cada 10.000 americanos. En 2023, esa cifra era de 680.
Esta cifra subestima enormemente la realidad, y no sólo porque estos totales no incluyan al personal militar. Si queremos una medida real de cuántas personas están pagadas por los ingresos fiscales federales y los préstamos federales, tenemos que mirar mucho más allá de los trabajadores de la función pública que el DOGE dice estar tan preocupado. Más bien, tenemos que mirar a la llamada fuerza de trabajo federal «mixta».
Como se señaló en The Hill allá por 2019 —antes de la racha de gasto del covid—, el número total de trabajadores financiados por los contribuyentes era de más de nueve millones:
La administración federal emplea a casi 9,1 millones de trabajadores, lo que representa casi el 6% del empleo total en los Estados Unidos. Esta cifra incluye casi 2,1 millones de empleados federales, 4,1 millones de empleados contratados, 1,2 millones de empleados subvencionados, 1,3 millones de militares en activo y más de 500.000 empleados del servicio postal... es posible que muchos contribuyentes no se den cuenta de que, además, están subvencionando un gobierno en la sombra cada vez mayor, con unos 5,3 millones de empleados contratados y subvencionados. Aunque los políticos suelen prometer que reducirán el tamaño del gobierno, muchos no reconocen el creciente número de trabajadores contratados.
Estos trabajadores contratados y subvencionados superan con creces a los trabajadores federales «normales». Como mostró el Project on Government Oversight en 2017, «los contratistas han sido durante mucho tiempo el segmento más grande de la «mano de obra mixta» del Tío Sam, representando entre el 30 y el 42 por ciento de esa mano de obra desde la década de 1980.»
Otro estudio de la institución Brookings muestra cómo los empleos mixtos superan con creces a los empleos federales en los que se fija el DOGE:
Por ejemplo, en 2020, los trabajadores subvencionados y contratados sumaron más de 6,8 millones. ¿Trabajadores federales regulares? En otras palabras, cualquier debate sobre el empleo federal que ignore a los trabajadores subcontratados y subvencionados no tiene sentido.
Los trabajadores contratados, por supuesto, están por todas partes. Las filas de los ingenieros aeroespaciales, las empresas de Silicon Valley y el «sector tecnológico» en general están repletas de millones de trabajadores que son empleados federales de facto.
Sin embargo, no tenemos motivos para esperar que la administración Trump vaya a por estos empleos de contratos federales. Durante el primer mandato de Trump, aumentó el gasto federal para pagar a millones de nuevos trabajadores financiados con dólares federales:
A pesar de las promesas de campaña en sentido contrario, Trump abrió las espitas de los contratos y subvenciones en su lugar, añadiendo más de 2 millones de puestos de trabajo a la plantilla federal mixta, incluyendo 1 millón en los Departamentos de Defensa, Transporte y Salud y Servicios Humanos por sí solos.
Las adjudicaciones de contratos federales crecieron más de un 40% durante los años de Trump, y no debería sorprender a nadie que la tendencia continuara sin disminuir durante los años de Biden:
Trump y quienes le apoyan tienden a justificar el envío de cantidades cada vez mayores de dinero de los contribuyentes a contratistas federales por el hecho de que gran parte de ese dinero es esencialmente gasto militar. A Trump siempre le ha entusiasmado la idea de generar nuevos déficits y gastos masivos, siempre y cuando se destinen al Pentágono.
El Pentágono, por supuesto, acaba de suspender su séptima auditoría consecutiva y no tiene ni idea de cómo se gasta su dinero. Sin embargo, es muy poco probable que veamos ningún esfuerzo por parte de esta administración para frenar a las legiones de ingenieros y programadores informáticos que aparentemente trabajan para empresas privadas, pero que en realidad son trabajadores federales.
Solo recorta el gasto
Recortar la fuerza de trabajo federal no requiere ningún argumento adornado sobre el servicio civil o cuántos empleados federales trabajan desde casa. Si la administración Trump se toma en serio la reducción de la plantilla federal, se centrará simplemente en recortar el gasto federal. Si el gasto federal disminuye significativamente, millones de trabajadores pagados por contratos y subvenciones federales tendrán que incorporarse al sector privado. Además, también desaparecerán millones de empleos de las administraciones estatales y locales, dado que muchos de ellos son esencialmente puestos financiados con fondos federales. En realidad, no es más complicado que eso.
