Cuando Nvidia comunicó sus elevados beneficios del cuarto trimestre de 2023 en febrero de 2024, provocó un repunte generalizado en los mercados bursátiles. Las bolsas de los Estados Unidos, Japón y Europa saltaron a máximos históricos tras unos días de ligeros descensos.
Parece extraño que el anuncio de resultados de una empresa tenga un efecto tan generalizado, pero muchos afirman que todo esto forma parte de una revolución tecnológica, en la que la productividad real aumentará drásticamente gracias a la inteligencia artificial impulsada por chips y hardware desarrollados y producidos por empresas como Nvidia.
Esto es ciertamente posible, pero conviene recordar que toda la economía mundial sigue inmersa en la agonía de las intervenciones covícolas y sus efectos retardados, la activa agitación geopolítica y la inestabilidad financiera debida a unos tipos de interés manipulados y una política monetaria sin precedentes. En este tipo de entorno, ¿es seguro afirmar que la especulación en el mercado bursátil se basa en verdaderos fundamentos económicos?
Murray Rothbard analizó los efectos de la especulación sobre los precios de mercado en Hombre, economía y Estado. Dijo: «El mismo proceso de revelación del error ocurre en el caso de errores de anticipación por parte de los proveedores, y así las fuerzas del mercado tienden inexorablemente hacia el establecimiento del precio de equilibrio genuino, no distorsionado por errores especulativos, que tienden a revelarse y ser eliminados.» Es decir, no hay que preocuparse por la especulación per se porque los errores se descubren rápidamente. Quienes anticipan correctamente los cambios de precios acercan los precios al «equilibrio», lo que significa que no queda ninguna tendencia a que los participantes en el mercado encuentren un nuevo precio para que se produzcan intercambios más beneficiosos para ambas partes.
Si los participantes en el mercado adivinan mal, entonces «las discrepancias entre la demanda total y las existencias serán mucho mayores, y la suboferta y la sobreoferta llevarán más rápidamente al precio de equilibrio».
Sin embargo, cualquiera con ojos puede ver que este proceso no siempre funciona como lo describe Rothbard. A veces, especialmente en los mercados financieros, parece como si hubiera un «frenesí especulativo», en el que todo el mundo reacciona de forma exagerada a las noticias, o el FOMO («miedo a perderse algo») se apodera de todo, y todos los inversores se lanzan simplemente porque todos los demás se están lanzando. Sin embargo, cuando el mercado bursátil se desploma, resulta obvio que todos estos inversores se estaban subiendo a un barco que se hundía.
Rothbard tiene una explicación para tal fenómeno, que denomina «cúmulo de errores». Lo que parece un episodio de psicosis colectiva tiene una explicación económica: la expansión artificial del crédito. En America’s Great Depression, Rothbard describe cómo los empresarios son «engañados» cuando «el dinero nuevo se derrama en el mercado de préstamos y baja el tipo de interés de los préstamos». Esto puede ser instigado por la política monetaria expansiva del banco central, pero también puede ocurrir a través del funcionamiento «normal» de la banca de reserva fraccionaria, en la que el crédito se expande más allá del ahorro real.
Una economía sana permite canalizar el ahorro real hacia empresas productivas. Un aumento del ahorro se traduce en tipos de interés más bajos y mayores proyectos de producción. La puesta en marcha de nuevas y más largas líneas de producción exige un sacrificio del consumo actual debido al hecho ineludible de la escasez. Por el contrario, la expansión artificial del crédito fomenta el aumento del consumo y la inversión en grandes proyectos, al menos en términos nominales. Estos proyectos, sin embargo, acaban revelándose como errores (de ahí lo de «mala inversión») una vez que la realidad de la escasez de capital se hace patente. Normalmente, esto ocurre cuando se permite que suban los tipos de interés, obligando a los empresarios a reevaluar la rentabilidad de sus inversiones anteriores. Rothbard caracteriza este ajuste de cuentas como una sana corrección de los errores del pasado:
La «depresión» es en realidad el proceso por el que la economía se ajusta a los despilfarros y errores del auge y restablece el servicio eficiente de los deseos de los consumidores. El proceso de ajuste consiste en la rápida liquidación de las inversiones despilfarradoras. . . . la depresión es el proceso de «recuperación», y el final de la depresión anuncia la vuelta a la normalidad, y a la eficiencia óptima. La depresión, por tanto, lejos de ser un azote maligno, es el necesario y beneficioso retorno de la economía a la normalidad tras las distorsiones impuestas por el auge.
¿Qué hemos visto desde 2019? La Reserva Federal ya preveía una crisis en 2019 y había empezado a presionar a la baja su tipo de interés objetivo, pero entonces la covid dio a la Fed toda la cobertura que necesitaba para levantar las compuertas monetarias en 2020. M2 se expandió en más de 6 billones de dólares, y la tasa de fondos federales volvió a bajar a cero.
Gráfico 1: Tipo de los fondos federales y M2
Fuente: FRED; datos de la Junta de Gobernadores del Sistema de la Reserva Federal.
Cientos de miles de millones de dólares en estímulos gubernamentales y bajos tipos de interés provocaron grandes aumentos tanto del consumo como de la inversión. No hubo un aumento perceptible del ahorro que permitiera un crecimiento económico sostenible.
Gráfico 2: Gasto en consumo personal e inversión interior privada bruta
Fuente: FRED; datos sobre gastos de consumo personal y producto interior bruto de la Oficina de Análisis Económico de EEUU.
Esto nos lleva al complejo de las medidas adoptadas por la Fed y el gobierno en 2023 y principios de 2024. Aunque la Fed ha permitido que los tipos de interés suban debido a la impopularidad de la inflación de precios, aún no hemos visto un ajuste de cuentas por parte de los inversores y empresarios. Sólo hemos visto cierta volatilidad bursátil mientras los inversores intentan calibrar cuándo bajará los tipos la Fed y tratan de dar sentido a toda la incertidumbre que rodea a las intervenciones y guerras en todo el mundo.
La corrección se ha visto frenada por una Reserva Federal que intenta hacer frente a la inflación general de los precios, a un puñado de quiebras bancarias en marzo de 2023 y a un sector financiero hinchado y muy endeudado. Al mismo tiempo, el gobierno federal ha estado registrando déficits sin precedentes para un periodo supuestamente sin crisis. La Reserva Federal y el Tesoro de EEUU se presionan a sí mismos y entre sí, con contracción monetaria, tipos de interés elevados, gasto deficitario, subastas masivas de deuda pública, facilidades de préstamo de emergencia y mensajes contradictorios. Es como un número de circo con un malabarista y un girador de platos que intentan (¿fingir?) sabotear (¿ayudarse?) mutuamente su actuación. No creo que acabe sin que se caigan algunas bolas y se rompan algunos platos. Puede que toda la carpa del circo se venga abajo.
En cuanto a la interacción entre el banco central y el Tesoro, Brendan Brown nos recuerda que la «independencia de la Reserva Federal» es una farsa: debemos asumir que las acciones de la Reserva Federal son intrínsecamente políticas:
¿Cuándo y dónde tuvo lugar esta decisión política de continuar con la inflación monetaria? En el caso de los nombramientos de la Reserva Federal de EEUU, la renovación del nombramiento del jefe Powell a principios de 2022 es un componente importante de la respuesta. Los designadores de la Casa Blanca y los ratificadores del Senado sin duda comprendieron que estas personas no se desviarían del camino políticamente conveniente, especialmente cuando estaba en marcha un mega aumento del gasto fiscal.
Estas ideas nos llevan a la conclusión de que la especulación bursátil que vemos hoy no es del tipo inocuo descrito por Rothbard en los primeros capítulos de Hombre, economía y Estado, sino un racimo de errores como el que describe en La Gran Depresión de América.
Jörg Guido Hülsmann refinó los argumentos de Ludwig von Mises y Rothbard sobre el origen último de los errores en «Hacia una teoría general de los ciclos de error». Según Hülsmann, «Los grupos recurrentes de errores pueden deducirse de la existencia de actividades gubernamentales». En particular, los medios fiduciarios, la banca central y el dinero fiduciario sólo pueden sostenerse mediante la abrogación gubernamental de la propiedad privada y las ilusiones que la acompañan de que estas instituciones, fomentadas o creadas por el Estado, son necesarias y beneficiosas.
Aunque el futuro es incierto, podemos estar seguros de que estas instituciones, que emanan errores e ilusiones, «deben crecer y destruir así la sociedad o ser abolidas en una situación de crisis».
