En septiembre de 2008, el empeoramiento de la crisis financiera mundial alcanzó una nueva fase cuando Lehman Brothers se derrumbó y se hizo innegable que habían llegado «tiempos difíciles» para la mayoría de la gente corriente. Para entonces, la tasa de desempleo llevaba meses subiendo, las ejecuciones hipotecarias se habían disparado y la curva de rendimiento se había invertido durante gran parte de 2006 y 2007. Meses después, la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER) declaró que lo que ahora llamamos «la gran recesión» había comenzado en diciembre de 2007. En otras palabras, cuando se declaró la recesión, EEUU ya llevaba casi un año en ese camino.
Sin embargo, hasta el lunes negro de 2008, seguía siendo controvertido decir que la economía de EEUU estaba en recesión. En agosto de 2008, el entonces candidato presidencial John McCain declaró repetidamente que la economía de EEUU estaba en buena forma, y el presidente de la Reserva Federal, Ben Bernanke, negó que hubiera una recesión. Por supuesto que dijeron estas cosas. La conveniencia política lo exigía.
La luz de gas y la ignorancia de los «expertos» y de los responsables políticos en 2008 proporciona un contexto útil para el esfuerzo de esta semana de la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, por controlar la narrativa sobre lo que es una recesión. A pocos meses de las elecciones de mitad de mandato, el gobierno de Biden está intentando controlar quién utiliza la palabra «recesión» y cuándo. Esto será aún más importante desde el punto de vista político, ya que los americanos siguen enfrentándose a amenazas continuas a sus niveles de vida en nuestra actual época de inflación y estancamiento de los salarios.
Yellen declara: no hay recesión
En el programa «Meet the Press» del domingo, Yellen se dedicó a minimizar preventivamente cualquier noticia económica adicional que pudiera sugerir que la economía de EEUU está en recesión. El contexto es el siguiente: las cifras oficiales del gobierno federal mostraron un crecimiento negativo del PIB en el primer trimestre de este año. Muchos analistas sospechan que cuando se publiquen las cifras del PIB del segundo trimestre, éstas también mostrarán un crecimiento negativo. Por ejemplo, el «Nowcast» del Banco de la Reserva Federal de Atlanta lleva semanas prediciendo un crecimiento negativo del PIB para el segundo trimestre. Si la cifra es negativa, la definición común de recesión —dos trimestres de crecimiento negativo del PIB— hará que mucha gente diga que la economía de EEUU está en recesión.
Yellen, por supuesto, no quiere que eso ocurra, por lo que ha estado insistiendo en que «lo que realmente significa una recesión es una contracción de base amplia en la economía, e incluso si esa cifra [del PIB del segundo trimestre] es negativa, no estamos en una recesión ahora. Yo advertiría que no deberíamos caracterizarlo como una recesión».
El presentador de la NBC respondió a esto cuestionando cómo Yellen podía cambiar de repente «la definición técnica de una recesión». Yellen respondió que la norma de dos trimestres de crecimiento negativo no era en realidad la «definición técnica» y esta línea fue impulsada hoy por un portavoz de la Casa Blanca:
¿Qué es una recesión?
En realidad no mienten cuando dicen que la definición de dos trimestres no es la «definición técnica» de una recesión. La definición de recesión del NBER es mucho más amplia que la de dos trimestres. Por ejemplo, la recesión de 2001 no incluyó dos trimestres de crecimiento negativo del PIB.
De hecho, no existe ninguna «definición técnica» de recesión. La definición de dos cuartas partes es puramente arbitraria y apenas se basa en algún tipo de ley económica o ley natural de crecimiento económico. Es algo que se han inventado los economistas. Es una definición de recesión de uso común, sin duda, y una búsqueda en Google de artículos sobre recesiones publicados antes de 2022 muestra que tanto los economistas como los expertos han utilizado rutinariamente la definición de dos cuartos de contracción en repetidas ocasiones. Pero eso no la convierte en una especie de norma inmutable para saber si una economía está o no en recesión.
La palabra en sí no es una palabra técnica. Se popularizó como palabra para describir las recesiones económicas porque a mediados del siglo XX los expertos y propagandistas del régimen consideraban que la palabra «depresión» era demasiado adusta y desagradable. Esta idea probablemente surgió de la moda de «acentuar lo positivo» que se empleó durante la Segunda Guerra Mundial para restringir las críticas al régimen en tiempos de guerra. Así, el «patriotismo» exigió que Estados Unidos dejara de tener depresiones y empezara a tener recesiones en la década de 1950. Sin embargo, para la mayoría de la gente hoy en día, la palabra significa simplemente «la economía es pésima y los tiempos son malos».
Así es como lo entiende la mayoría de la gente. Los economistas no tienen —ni deberían tener— el monopolio del uso de la palabra.
No debería sorprendernos, por tanto, que Janet Yellen vaya a la televisión a discutir sobre el significado real de la palabra. Con las elecciones de mitad de mandato a la vista, la administración no quiere que la palabra «recesión» se convierta en la palabra clave para describir el estado de la economía. Naturalmente, gente como Yellen preferiría términos como «transición» o «desafíos». Pero, desde el punto de vista de la óptica política, «recesión» es obviamente un no-empieza. Yellen quiere tener el control tanto de cómo se define la recesión como de quién la define.
Las recesiones se declaran «oficialmente» mucho después de los hechos
Pero incluso si los datos federales vuelven el mes que viene con una declaración de que el PIB volvió a contraerse en el segundo trimestre, eso no significará que el NBER vaya a emitir un comunicado de prensa sobre el inicio o no de una recesión. Como nos recuerda la experiencia de 2008, el NBER puede tardar muchos meses en emitir su opinión sobre si existe o no una recesión. Para entonces, puede que la recesión ya haya llegado y se haya ido. O puede que llevemos meses de recesión sin ninguna declaración oficial del NBER ni de nadie.
Este desfase es el motivo por el que el entonces presidente de la Reserva Federal, Bernanke, pudo seguir diciendo en enero de 2008 —cuando Estados Unidos ya estaba en recesión según el NBER— que «La Reserva Federal no prevé actualmente una recesión» y luego declarar en junio de 2008 que «El riesgo de que la economía haya entrado en una recesión sustancial parece haber disminuido durante el último mes aproximadamente».
Estas declaraciones eran espectacularmente erróneas, pero Bernanke podía hacerlas y no ser ridiculizado porque aún no se había publicado la fecha «oficial» de inicio de la recesión.
La ausencia de una recesión oficial no significa que todo vaya bien
El problema con las afirmaciones de Yellen en Meet the Press no fue principalmente su definición de recesión. El mayor problema es el contexto en el que trabaja Yellen: una situación en la que gran parte del discurso sobre el estado de la economía acepta la idea de que, a menos que un pequeño grupo de economistas del NBER decida que la economía de EEUU está «en recesión», las cosas están más o menos bien. Es perfectamente posible que dentro de unos meses el NBER declare que Estados Unidos no estaba en recesión en el primer semestre de 2022, o que no entró en recesión en absoluto en 2022. Entonces, ¿significa esto que todo estaba bien en 2022, y que nos equivocamos al considerar la «economía Biden» como un período de declive económico? Desde luego que no. No necesitamos una recesión para saber que los trabajadores americanos de a pie se están quedando atrás mientras la inflación sigue superando a los salarios. No necesitamos una recesión «oficial» para ver que el número de trabajadores empleados se ha estancado. No necesitamos que el NBER nos diga que el nivel de vida está disminuyendo a medida que la inflación de los alimentos y los alquileres obliga a más americanos a acumular deudas en las tarjetas de crédito y a gastar sus ahorros. Todo eso está ocurriendo ahora mismo, independientemente de que algunos economistas se pongan de acuerdo sobre lo que es una recesión.
Yellen quiere mantener la palabra «recesión» fuera de los titulares, pero si los salarios siguen cayendo por detrás de la inflación, y si las cifras del PIB muestran otra contracción en el segundo trimestre, será cada vez más difícil declarar el estado actual de la economía como una «expansión» sólo porque algunos economistas lo digan.
