Históricamente —como en la época del patrón oro clásico— los bancos centrales mantenían reservas de oro para facilitar la conversión de las monedas nacionales respaldadas por oro. Esos días ya pasaron, pero en los tiempos modernos, muchos bancos centrales siguen poseyendo oro, y muchos bancos centrales compran oro como parte de sus operaciones de mercado abierto. Por ejemplo, en su artículo de la semana pasada —»Los bancos centrales compran oro para compensar su propia destrucción de dinero»— Daniel Lacalle escribe:
Las crecientes compras de oro por parte de los bancos centrales son un factor esencial que justifica el reciente aumento de la demanda del metal precioso. Los bancos centrales, sobre todo de China e India, intentan reducir su dependencia del dólar o el euro para diversificar sus reservas.
El banco central de EEUU, la Reserva Federal, no se encuentra entre estos bancos que compran oro. Obviamente, la Fed no tiene interés en comprar oro como medio de «desdolarización». Además, la Fed está actualmente preocupada por comprar más deuda gubernamental denominada en dólares para mantener bajos los tipos de interés sobre los enormes déficits del gobierno federal.
Pero también debemos señalar que otra razón por la que la Fed no está comprando oro es que la Fed no ha estado en el negocio de la compra de oro durante mucho tiempo.
Es decir, la Fed no posee oro desde 1934, cuando entregó todo su oro a cambio de certificados de oro. Así es como la Junta de Gobernadores de la Fed resume la situación:
La Reserva Federal no posee oro.
La Ley de la Reserva de Oro de 1934 obligaba a la Reserva Federal a transferir la propiedad de todo su oro al Departamento del Tesoro. A cambio, el secretario del Tesoro emitía certificados de oro a la Reserva Federal por la cantidad de oro transferida al precio legal vigente en ese momento para el oro en poder del Tesoro.
Los certificados de oro están denominados en dólares de los EEUU. Su valor se basa en el precio legal del oro en el momento de su emisión. Los certificados de oro no otorgan a la Reserva Federal ningún derecho a canjearlos por oro.
El precio legal del oro está fijado por ley. No fluctúa con el precio de mercado del oro y se ha mantenido constante en 42 2/9 $, o 42,2222 $, por onza troy fina desde 1973. El valor contable del oro en poder del Tesoro se determina utilizando el precio legal.
Aunque la Reserva Federal no posee oro, el Banco de la Reserva Federal de Nueva York actúa como custodio del oro propiedad de titulares de cuentas como el gobierno de los EEUU, gobiernos extranjeros, otros bancos centrales y organizaciones internacionales oficiales. No se permite a particulares ni a entidades del sector privado almacenar oro en la cámara acorazada del Banco de la Reserva Federal de Nueva York ni en ningún banco de la Reserva Federal.
Una pequeña parte del oro que posee el Tesoro de EEUU (unos 600 millones de dólares en valor contable) —alrededor del cinco por ciento— está custodiado para el Tesoro por los Bancos de la Reserva Federal, como agentes fiscales de los Estados Unidos. La gran mayoría de este oro se encuentra en la cámara acorazada del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, y una parte muy pequeña está expuesta en varios Bancos de la Reserva Federal. El 95% restante del oro del Tesoro de los EEUU (10.400 millones de dólares en valor contable) está custodiado para el Tesoro por la Fábrica de Moneda de los EEUU.
Es posible imaginar que la Fed podría empezar a comprar oro, pero es difícil ver por qué estaría motivada para hacerlo.
Además, dado que los certificados de oro de la Fed no tienen prácticamente ninguna relación con el precio real del oro en el mercado, las variaciones del precio del oro no tienen prácticamente ningún efecto sobre el valor de los activos de la Fed.
La única forma de que los precios del oro fueran relevantes para la cartera de la Reserva Federal sería que el Congreso cambiara el precio legal del oro de 42,2222 dólares. Además, si la Reserva Federal quisiera realmente tomar posesión de ese oro, el Congreso también tendría que aprobar una legislación totalmente nueva que convirtiera los certificados de oro de la Fed —que actualmente sólo están denominados en dólares— en algo realmente canjeable en oro.
Todo esto es muy poco probable, salvo un cambio muy grande en la ideología del régimen gobernante. De hecho, salvo que se produzca dicho cambio ideológico, sospecho que, en una verdadera crisis, la supuesta (pero inexistente) afirmación de que la Fed posee sus reservas de oro anteriores a 1934 quedaría al descubierto por no ser de ninguna ayuda a la hora de convertir los dólares de la Fed en oro. Si el Tesoro se encuentra realmente falto de liquidez, ya tiene plena autoridad legal para hacer lo que quiera con el supuesto oro de la Fed. O, si el Tesoro quiere mantener la ilusión de que el Congreso no confiscó el oro de la Reserva Federal, el Tesoro podría simplemente recomprar los certificados de oro al ridículamente bajo precio legal. En cualquier caso, no habría ninguna duda sobre quién posee realmente ese oro. El Tesoro podría entonces simplemente vender todo el oro a los bancos de Wall Street a cambio de dólares que irían a parar a hoteles de lujo para inmigrantes ilegales o a más bombas para el Estado de Israel.
