En respuesta a la amenaza del coronavirus, los gobiernos de todo el mundo se han comprometido a aplicar una serie de políticas perjudiciales y en gran medida innecesarias que probablemente sumirán al mundo en una prolongada depresión económica. En el Reino Unido, el efecto de nuestro confinamiento ha sido grave, con miles de empresas, millones de empleos y miles de millones de PIB simplemente eliminados. Las consecuencias de estos resultados serán profundas y, en algunos casos, fatales.
Sin embargo, a menudo se dice que la destrucción de nuestra economía y la actual miseria de millones de personas es un precio digno de pagar por salvar vidas. Conceptualizando la economía como una sala de juntas llena de humo y hombres con sombreros de copa, muchos argumentan que el encierro es una elección entre Vidas versus Economía, y que por lo tanto las vidas son más importantes que el dinero — la gente que se pierde no puede renacer, pero el dinero puede ser rehecho. La economía se recuperará, afirman, y las cosas volverán a ser como antes.
Tales afirmaciones son una falta de perspectiva, nacida previsiblemente de la incapacidad de educar a la gran mayoría en principios económicos sencillos. En realidad, la economía no sólo se recuperará en algún tipo de restablecimiento del Día de la Marmota cuando se levante el confinamiento; más bien, tenemos todas las razones para suponer que nuestra actual agitación será prolongada, probablemente se intensificará, y no es de ninguna manera inmune a un colapso total dadas las enormes cantidades de deuda pública y privada y moneda recién impresa que se acumulan actualmente.
En primer lugar, es evidente que nunca seremos tan ricos como podríamos haber sido sin el confinamiento. Consideremos la parábola de Frederic Bastiat de la ventana rota: un ladrillo que atraviesa la ventana de la panadería es aclamado por generar negocio para el vidriero, ignorando que el panadero tenía la intención de comprar un nuevo traje, que ahora no se hará y se añadirá a la suma de la riqueza. Desde marzo, un gran número de individuos y negocios han sido sometidos a una verdadera tormenta de granizo de ladrillos por la pérdida de ingresos y rentas, los continuos gastos generales de alquiler y mantenimiento, el colapso de los eslabones vitales de la cadena de suministro, y otras interrupciones de este tipo, mientras que al mismo tiempo ni producen ni exigen que las cosas se produzcan.
Los detractores pueden argumentar que el resultado de esta interrupción de la producción y el consumo será una explosión de la demanda acumulada, pero salvo la gran prisa por volver a los pubs, restaurantes y peluquerías cuando se levanten las barreras, no dará cuenta de la suma total de demandas que se habrían realizado si la economía se hubiera dejado intacta, ni se asegura que el cierre de muchos negocios que de otro modo serían viables se responderá con la aparición de proveedores de reemplazo igualmente eficientes y productivos.
Además, esta teoría de la demanda acumulada propone una falsa noción de que la economía está simplemente incubada en algún tipo de animación suspendida, como si todas las personas actualmente confinadas en sus casas estuvieran efectivamente congeladas en el tiempo, listas para reanudar el martilleo de clavos o el tecleo de correos electrónicos con un clic del reloj de bolsillo mágico del gobierno. Pero la economía es esencialmente una entidad viviente, cada latido de su corazón y cada movimiento de su mano invisible las acciones que tomamos para fomentarla y sostenerla; y vive ahora como una criatura cada vez más lamentable, encadenada, privada de alimentos y de aire por el confinamiento del gobierno, y por lo tanto disminuyendo rápidamente su salud.
Como en el caso de la persona que deja que las molestias corporales no controladas se conviertan en graves preocupaciones médicas, el hecho de no tratar el actual paro cardíaco de la economía conducirá seguramente a una serie de complicaciones que desmienten cualquier sugerencia de una simple recuperación económica, o de la idea de que las vidas y la economía son fenómenos de alguna manera desconectados y mutuamente excluyentes.
Al menos durante el período en que nuestras mediciones económicas básicas, como el PIB, se mantengan más bajas de lo que estaban, los individuos sufrirán claramente en su calidad de vida, y esto es especialmente cierto para los más pobres y desfavorecidos de nuestra sociedad. Una economía que inmediatamente produzca menos de lo que produjo se verá inevitablemente obligada a sacrificar la disponibilidad de todo tipo de privilegios que alguna vez pudimos haber disfrutado. La reducción del acceso a instalaciones adecuadas para los ancianos, a la recreación para los pobres, al propósito para los desempleados hará la vida miserable, en algunos casos intolerable, conduciendo a un aumento de los suicidios. La deficiencia de fuentes de financiación para el estado significará el racionamiento de las disposiciones públicas de primera línea como el bienestar y la atención sanitaria, así como la vigilancia de las regulaciones de la calidad del aire y el agua, lo que significa mayores niveles de privación y muerte.
Cualquiera que piense que este período, marcado por el desempleo, la bancarrota, la acumulación de deudas y las muertes colaterales será una simple recuperación, de esa manera predeciblemente casual con la que dicen tales cosas, no está pensando realmente. La duración de el confinamiento y su consecuencia eventualmente cuantificable en la economía general determinará en última instancia la longevidad y la gravedad del sufrimiento que estamos obligados a soportar en los próximos años. Ese sufrimiento no será ni trivial ni necesariamente temporal a corto o medio plazo.
