El 14 de junio se celebra el Día de la Bandera, que conmemora la autorización del Segundo Congreso Continental para una nueva bandera americana. Pero es un día festivo inusual.
El Día de la Bandera es poco celebrado, algo así como un pariente pobre del Día de los Caídos y el Día de la Independencia, que lo ponen entre paréntesis. Y como lo que se celebra es un símbolo, y los símbolos son resbaladizos, implica cantidades sustanciales de ambigüedad. Para algunos, una bandera puede representar los ideales de un país en su fundación. Para otros podría representar el apoyo al actual gobierno del país. Para otros, puede representar los fracasos de un país para vivir con sus ideales y promesas. Y cuando se añaden las conexiones entre la bandera, el Juramento de Lealtad, el himno nacional y una historia polémica de quema de banderas, puede conducir a desacuerdos y divisiones sobre una serie de cuestiones, más que a la unidad. Esos temas han incluido acusaciones de que la bandera representa el nacionalismo, el colonialismo, el imperialismo, el excepcionalismo americano, el racismo, la xenofobia, por no mencionar las cuestiones de qué significado simbólico debe atribuirse al hecho de negarse a representar el himno nacional.
Dada toda la ambigüedad y el potencial de confrontación entre personas cuyas venas están palpitando en sus frentes que nuestra bandera puede causar hoy en día, tiene sentido aclarar lo que la bandera representa para nosotros, para minimizar tales confrontaciones alimentadas por la confusión. Así que, debido a mi compromiso con la libertad, elijo ver la bandera como un símbolo de los ideales americanos.
Desde esa perspectiva, uno de los puntos de vista más inspiradores de nuestra bandera fue dado en un discurso de 1861 por Henry Ward Beecher, «la figura religiosa más respetada e idealizada de la época», quien fue considerado por algunos como «el principal maestro moral y espiritual de América». En un momento en que muchos han perdido el contacto con los ideales del experimento de América en la libertad, merece ser revisado:
Nuestra bandera... significa exactamente lo que significaban Concord y Lexington, lo que significaba Bunker Hill... el levantamiento de un valiente joven contra una vieja tiranía para establecer la doctrina más trascendental que el mundo haya conocido jamás: el derecho de los hombres a su propio ser y a sus libertades. Significa todo lo que la Declaración de Independencia significaba. Significa todo lo que la Constitución de nuestro pueblo, organizándose para la justicia, la libertad y la felicidad, significaba.
Una mente reflexiva, cuando ve la bandera de una nación, no sólo ve la bandera, sino... los principios, las verdades, la historia que pertenece a la nación que la expone... la bandera americana es el símbolo de la libertad, y los hombres se regocijaron en ella. Ninguna otra bandera ha tenido tal misión, llevando a todas partes, al mundo entero, tal esperanza de libertad, tan gloriosas noticias.
Nuestra bandera lleva las ideas americanas, la historia americana y los sentimientos americanos....ha reunido y almacenado principalmente esta idea suprema: El derecho divino de la libertad en el hombre. Cada color significa libertad; cada forma de estrella y rayo o franja de luz significa libertad; no anarquía, no licencia, sino libertad institucional organizada —libertad a través de la ley, y ley para la libertad.
Esta bandera americana era la salvaguarda de la libertad. Era una ordenanza de libertad por el pueblo, para el pueblo. Que significaba, que significa, y, por la bendición de Dios, que significará hasta el fin de los tiempos!
La visión de Henry Ward Beecher de América, simbolizada en nuestra bandera, se hacía eco del ideal de nuestros fundadores «que cada hombre tenga la libertad de ser lo que Dios le hizo, sin impedimentos».
Creo que es desafortunado que muchos no vean eso en la bandera de América hoy en día. Y aquellos que tienen sentimientos encontrados o incluso hostiles hacia nuestra bandera y el país que representa, porque América se ha quedado corta en sus ideales, están perdiendo su idealismo y sus esfuerzos. Si reconocieran, con Beecher, que «La historia de esta bandera es la de la Libertad», y pusieran su energía en reclamar nuestra visión fundadora de proporcionar el lienzo más amplio posible para la libertad humana, podrían reformar el mundo para mejor en lugar de crear y repetir quejas sin cesar. Los daños que hemos sufrido porque América ha abandonado con demasiada frecuencia su principio fundacional de libertad no significan que debamos rechazar la libertad; el declive de nuestra libertad revela lo esencial que es.
