La primera vez que los gobiernos impusieron cierres de empresas en nombre de la lucha contra la propagación de COVID-19, el mercado de trabajo implosionó.
40 millones de americanos perdieron sus trabajos, y al menos 20 millones de ellos siguen desempleados. Los ingresos en Estados Unidos cayeron a niveles tan bajos que los ingresos fiscales federales se redujeron en más del 50 por ciento, año tras año en abril, y se mantuvieron por debajo del 25 por ciento en mayo. Estas son pérdidas de proporciones históricas.
Queda por ver si el país comenzó algo que podría llamarse de manera realista una «recuperación» en junio. Después de todo, las nuevas solicitudes de desempleo seguían siendo más de un millón de nuevos solicitantes según los datos más recientes. Eso sigue siendo malo fuera de los gráficos. Sin embargo, seguimos escuchando que, en cualquier momento, veremos pruebas de una «recuperación en forma de V» en la que el empleo y el crecimiento económico volverán a crecer.
Pero ahora ya estamos viendo que los gobiernos -con lo que me refiero a un pequeño cuadro de gobernantes y burócratas no elegidos que actualmente gobiernan por decreto- están anunciando otra ronda de cierres de empresas y regulaciones gubernamentales en curso que microgestionan cada aspecto de las interacciones diarias de una empresa con los clientes.
Es probable que esto frene en gran medida cualquier recuperación en forma de V que se haya podido formar, y dará a las empresas motivos para seguir aplazando los planes de aplicación de las medidas de recuperación del derrumbe económico experimentado en abril y mayo.
Esto se debe a que las empresas tienen físicamente prohibido contratar en muchos casos, pero también se debe a la «incertidumbre del régimen».
La incertidumbre del régimen es un fenómeno que mata la riqueza y el empleo, en el que los propietarios de negocios y propiedades no pueden planificar el futuro debido a las caprichosas, impredecibles e incoherentes intervenciones del gobierno.
Esto ha sucedido varias veces en el pasado en los Estados Unidos, y en cada caso, ha prolongado las depresiones económicas.
Como muestra el historiador económico Robert Higgs, la incertidumbre del régimen fue un factor importante en la larga duración de la Gran Depresión. Se convirtió de nuevo en un factor durante la llamada Gran Recesión cuando el gobierno de los EEUU comenzó a implementar un verdadero bufé de nuevas regulaciones y rescates.
Durante esos períodos, había pocos límites a la acción gubernamental y el entorno jurídico era propenso a cambiar sustancialmente en poco tiempo y en un éxito de arrebatos que se producían uno tras otro.
No es sorprendente que en estas condiciones las empresas se hayan vuelto reacias a participar en nuevos planes de expansión, empleo o inversión.
Ahora, gracias a la próxima «segunda ronda» de cierres estatales, las empresas están de nuevo en una posición similar.
Por ejemplo, ayer el gobernador de Colorado, Jared Polis, anunció que la oficina del gobernador cerraría de nuevo los bares y clubes nocturnos, después de sólo unas pocas semanas de estar autorizados a permanecer abiertos. Esto viene después de un pequeño aumento en los nuevos casos en el estado.
¿Cuál fue el proceso legal para dictar a estas empresas que ahora deben permanecer cerradas? No había ninguno. Por lo que sabemos, Polis decidió ayer por la mañana en la ducha que «se sentía bien» cerrar los bares de nuevo. No hay debate, no hay controles y equilibrios, no hay período para comentarios públicos. Vivimos en un mundo en el que un político puede decidir simplemente cerrar negocios cuando le apetezca.
Polis ciertamente no es el único político de este tipo.
Los gobernadores de varios estados han tomado medidas similares desde California a Nueva York, a Texas y a Florida. Los bares, y otros negocios, están siendo cerrados de nuevo por un edicto del gobierno. O como en Nueva York, no se les permite abrir en absoluto.
Algunos observadores podrían encogerse de hombros y decir «bueno, es sólo un bar y una pequeña minoría de negocios». Esto podría ser cierto hasta cierto punto si otras empresas pudieran obtener información útil sobre la probabilidad de que ellas también sean cerradas. Después de todo, sólo porque ahora «sólo» se cierren bares no significa que no se cierren todos los restaurantes, barberías y oficinas más tarde.
¿Y cómo podrían las empresas obtener esta información con fines de planificación? No es que la junta secreta de burócratas que deciden el destino de un negocio ofrezca ninguna norma u orientación objetiva.
Una empresa podría preguntarse «¿en qué momento de los nuevos casos/hospitalizaciones se extenderán los cierres de nuevas empresas?» Pero es poco probable que la empresa reciba una respuesta porque está claro que los gobiernos no han establecido normas objetivas de ningún tipo. Estos planificadores gubernamentales aparentemente deciden los cierres de negocios basados en caprichos personales o en la presión política. Lo que es peor, estos cambios pueden ocurrir sin ninguna advertencia. Incluso después de meses de hablar de los planes para hacer frente a COVID-19, los gobiernos todavía no han anunciado ni establecido ninguna norma para juzgar si los cierres de empresas o los cierres son necesarios. ¿Exactamente cuántas muertes u hospitalizaciones por COVID-19 son necesarias para «provocar el cierre de negocios»? Prácticamente ningún gobierno está dispuesto a decir. El único gobernador que parece haber sugerido un estándar numérico real es Greg Abbott de Texas que afirma:
«Como dije desde el principio, si la tasa de positividad subía por encima del 10%, el estado de Texas tomaría más medidas para mitigar la propagación de COVID-19.»
Pero incluso en este caso, la acción del gobierno se define vagamente sólo como «acción adicional». Eso podría significar prácticamente cualquier cosa. Así que los propietarios de negocios se quedan sólo adivinando lo que los gobiernos podrían hacer a continuación sin nada que podamos llamar «debido proceso» o incluso un «proceso legislativo». Es sólo una cuestión de un hombre o mujer solteros emitiendo dictados sobre si a los propietarios de negocios se les permite o no usar su propiedad. Además, sólo porque sea asunto de otra persona hoy, no significa que no sea asunto tuyo mañana. Esa es la naturaleza de la incertidumbre del régimen. Una ronda de regulaciones ahora no significa que no haya algo muy diferente y mucho peor que venga pronto.
En estas condiciones, hay pocas razones para suponer que habrá una recuperación en forma de V. Después de un período de sólo un mes de «reapertura», los gobiernos ya están promulgando cierres de nuevas empresas y reclamando la autoridad para participar en estos cierres indefinidamente. Es como si el sistema estuviera diseñado para maximizar la incertidumbre del régimen y destruir el empleo y los ingresos. Para los dueños de negocios, no hay final a la vista.
