The Free Market 30, no. 6 (junio de 2012)
El siguiente es un testimonio ante el Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, Subcomité de Política Monetaria (Presidente: Ron Paul). El Dr. Salerno pudo dar este testimonio gracias al generoso apoyo de los donantes del Instituto Mises.
Presidente Paul y miembros del Subcomité, me siento profundamente honrado de comparecer ante ustedes para declarar sobre el tema de la banca de reserva fraccionaria. Gracias por su invitación y atención. En el corto tiempo que tengo: daré una breve descripción de la banca de reserva fraccionaria; identificar los problemas que presenta en el marco institucional actual; y sugerir una solución potencial.
Un banco es simplemente una empresa comercial que emite reclamos de una suma fija de dinero recibida por un depósito de efectivo listo. Estas reclamaciones se pueden cobrar a pedido y sin costo para el depositante. En el mundo de hoy, estas reclamaciones pueden tomar la forma de depósitos a la vista, llamados así porque pueden transferirse a un tercero al emitir un cheque a nombre de la parte nombrada en el cheque. También pueden tomar la forma de los llamados depósitos de «ahorro» con privilegios de cheques limitados o nulos y que requieren retiro en persona en una de las sucursales del banco o en un cajero automático. En los Estados Unidos, el efectivo por el cual se puede canjear la reclamación son los Billetes de la Reserva Federal, los «billetes de dólar» con los que todos estamos familiarizados. Estos billetes de dólares son el efectivo final del sistema monetario contemporáneo de los Estados Unidos.
La banca de reserva fraccionaria ocurre cuando el banco presta o invierte parte de los fondos de sus depositantes y retiene solo una fracción de los depósitos en efectivo. Este efectivo son las reservas del banco. De ahí el nombre de banca de reserva fraccionaria. Todos los bancos de los EE. UU. participan actualmente en banca de reserva fraccionaria.
Permítanme ilustrar cómo funciona la banca de reserva fraccionaria con un ejemplo simple. Supongamos que un banco con depósitos de $ 1 millón hace $ 900.000 en préstamos e inversiones. Si ignoramos por simplicidad el capital pagado por sus propietarios, este banco mantiene una reserva de efectivo del 10 por ciento contra sus obligaciones de depósito. Los depósitos constituyen los pasivos del banco porque el banco está obligado por contrato a redimirlos a pedido. Los activos del banco son sus reservas de efectivo y activos no monetarios. Los activos no monetarios incluyen préstamos comerciales a corto plazo, préstamos con tarjeta de crédito, préstamos hipotecarios y valores emitidos por el Tesoro de los EE. UU. y las autoridades financieras extranjeras. Estos activos son reclamos de efectivo pagadero solo en un futuro cercano o lejano.
Ahora, la clave para comprender la naturaleza de la banca de reserva fraccionaria y los problemas que genera es reconocer que un depósito bancario no es dinero en sí mismo. Es más bien un «sustituto de dinero», es decir, un reclamo de dinero estándar (billetes de dólares) que se considera perfectamente seguro. Los depósitos bancarios transferidos por cheque o tarjeta de débito se pagarán y recibirán a cambio del dinero en tanto que el público no tenga la menor duda de que el banco que crea estos depósitos puede y está dispuesto a canjearlos sin demoras ni gastos. En estas circunstancias, los depósitos bancarios son aceptados y mantenidos con entusiasmo por las empresas y los hogares y se consideran indistinguibles del efectivo mismo. Por lo tanto, se incluyen correctamente como parte de la oferta monetaria, es decir, la oferta total de dólares en la economía.
La naturaleza misma de la banca de reserva fraccionaria, sin embargo, presenta un problema para el banco. Por un lado, todos los pasivos de depósito de un banco vencen a diario, porque ha prometido cobrarlos a pedido. Por otro lado, solo una pequeña fracción de sus activos está disponible en un momento dado para cumplir con estos pasivos. Por ejemplo, durante los tiempos normales, los bancos de los Estados Unidos tienen efectivamente menos del 10 por ciento de los depósitos en reservas listas. El resto de los pasivos de un banco solo vencerán después de varios meses, años o, en el caso de hipotecas, incluso décadas. En la jerga de la economía, la banca de reserva fraccionaria siempre implica un «riesgo de estructura de plazo» que surge del desajuste del perfil de vencimiento de sus pasivos con el de sus activos. En términos sencillos, los bancos «piden prestado y prestan a largo plazo». El problema inherente se revela cuando el retiro de depósitos excede las reservas de efectivo existentes de un banco. El banco entonces se ve obligado a vender apresuradamente algunos de sus activos a largo plazo, muchos de los cuales no son fácilmente vendibles. Por lo tanto incurrirá en grandes pérdidas. Esto causará un pánico entre el resto de sus depositantes que se apresurarán a retirar sus depósitos antes de que pierdan su valor. Se producirá una clásica corrida bancaria. En este punto, el valor de sus activos restantes ya no será suficiente para pagar todos sus pasivos de depósito en dólares y el banco fallará.
Por lo tanto, un banco de reserva fraccionaria solo puede permanecer solvente mientras exista la confianza pública de que sus depósitos son realmente reclamos de efectivo sin riesgo. Si por alguna razón, real o imaginaria, surge la menor sospecha entre sus clientes de que los depósitos de un banco ya no son pagaderos a demanda, la reputación del banco desaparece de la noche a la mañana. La marca de sustitutos de dinero del banco se extingue instantáneamente y la gente se apresura a retirar sus depósitos en efectivo, efectivo que ningún banco de reserva fraccionaria puede proporcionar a pedido en cantidad suficiente. Por lo tanto, la extinción durante la noche de su marca de producto y la insolvencia siempre se ciernen sobre los bancos de reserva fraccionaria.
Sin embargo, la amenaza constante de insolvencia es el menor de los problemas con los bancos de reserva fraccionaria. Sus efectos se limitan a los accionistas, acreedores y depositantes del banco que asumen voluntariamente los riesgos peculiares involucrados en este negocio. Los principales problemas de la banca de reserva fraccionaria son sus efectos nocivos en la economía en general. Voy a describir dos de estos problemas.
Primero, la banca de reserva fraccionaria es inherentemente inflacionaria. Cuando un banco presta los depósitos de sus clientes, inevitablemente expande la oferta monetaria. Por ejemplo, cuando los clientes depositan $ 100.000 adicionales en efectivo en el banco, los depositantes ahora tienen $ 100.000 adicionales en sus cuentas corrientes, mientras que el banco acumula $ 100.000 adicionales en efectivo (billetes) en sus bóvedas. La oferta monetaria total, que incluye tanto los billetes de dólares en circulación entre el público como los saldos en dólares en depósitos bancarios, no ha cambiado. Los depositantes han reducido la cantidad de efectivo en circulación en $ 100,000, que ahora está almacenado en las bóvedas del banco, pero han aumentado el saldo total de depósito que pueden utilizar con cheque o tarjeta de débito por la misma cantidad. Supongamos ahora que los oficiales de crédito del banco prestan $ 90.000 de este efectivo agregado a empresas y consumidores y mantienen los $ 10.000 restantes en reserva contra los $ 100.000 de nuevos depósitos. Estos préstamos aumentan la oferta de dinero en $ 90.000 porque, mientras que los depositantes originales aún tienen $ 100.000 adicionales disponibles en depósito, los prestatarios ahora tienen $ 90.000 extra del efectivo que antes no tenían.
Sin embargo, la expansión de la oferta monetaria no se detiene aquí, ya que cuando los prestatarios gastan el efectivo prestado para comprar bienes o pagar salarios, los beneficiarios de estos dólares a su vez vuelven a depositar parte o todo este efectivo en sus propios bancos, que a su vez Prestar una parte de este efectivo. A través de este proceso, los dólares de los depósitos bancarios se crean y se multiplican mucho más allá del monto de los depósitos en efectivo iniciales. (Dadas las condiciones institucionales en los EE. UU. de hoy, cada dólar de moneda depositada en un banco puede aumentar la oferta monetaria de los EE. UU. hasta un máximo de $ 10.00). A medida que se gastan los dólares de depósito adicionales, los precios en la economía aumentan progresivamente y es inevitable. El resultado es la inflación con todos sus problemas asociados.
La banca de reserva fraccional inflige otro gran daño a la economía. Para inducir a las empresas y consumidores a pedir prestados los dólares adicionales creados, los bancos deben bajar las tasas de interés por debajo del nivel de equilibrio del mercado determinado por la cantidad de ahorros voluntarios en la economía. Las empresas son engañadas por las tasas de interés artificialmente bajas en préstamos para ampliar sus instalaciones o emprender nuevos proyectos de inversión a largo plazo de varios tipos. Pero la rentabilidad de estos compromisos depende de las expectativas de que el crédito bancario seguirá siendo barato más o menos indefinidamente. Los consumidores, también, son engañados por las tasas de interés más bajas y se apresuran a comprar residencias más grandes o casas de vacaciones. Sacan segundas hipotecas en sus casas para comprar artículos de lujo de alto precio. Comienza un falso auge económico que está condenado a convertirse en una crisis tan pronto como las tasas de interés vuelvan a subir.
A medida que avanza el auge inflacionario, la demanda de crédito se vuelve más intensa y se retira más efectivo de los depósitos bancarios para financiar la compra de bienes cotidianos cuyos precios están aumentando. Los bancos reaccionan ante estos desarrollos elevando las tasas de interés y contratando préstamos y depósitos. Durante la recesión que sigue a la borrachera de la mala inversión y el consumo excesivo se revela claramente en los proyectos de construcción abandonados, edificios comerciales vacíos y casas embargadas que ensucian el panorama económico. Al final de la recesión, resulta que casi todos los hogares y empresas comerciales se ven empobrecidos por la expansión del crédito bancario de reserva fraccionaria, incluso aquellos que inicialmente se beneficiaron de la inflación.
Ahora la inflación y los ciclos de auge y caída generados por la banca de reserva fraccionaria se ven enormemente intensificados debido a la interferencia de la Reserva Federal y del gobierno de los EE. UU. en la industria bancaria. Las formas más peligrosas de dicha interferencia son: el poder de la Reserva Federal para crear reservas bancarias desde el aire a través de operaciones de mercado abierto; su uso de estas reservas falsas para rescatar a los bancos en quiebra en su papel de prestamista de última instancia; y seguro federal de depósitos bancarios. En presencia de tales políticas, los depósitos de todos los bancos son percibidos y confiados por el público como una marca homogénea de sustituto de dinero totalmente garantizada por el gobierno federal y respaldada por el poder de la Reserva Federal para imprimir las reservas bancarias a voluntad y rescatar a los bancos insolventes. Bajo este régimen monetario, no hay absolutamente ningún control sobre la propensión natural de los bancos de reserva fraccionaria a no coincidir con los perfiles de vencimiento de sus activos y pasivos, a expandir el crédito y los depósitos, y a deprimir artificialmente las tasas de interés. Podemos esperar que las burbujas crezcan continuamente en varios sectores de la economía y que las crisis financieras subsiguientes continúen sin cesar.
La solución a estos problemas es tratar a la banca como cualquier otro negocio y permitirle operar en el mercado libre, un mercado completamente libre de garantías gubernamentales de depósitos bancarios y de la posibilidad de rescates de la Reserva Federal. Para lograr esto último, la Reserva Federal tendría que ser privada y creíblemente privada de su poder legal para crear reservas bancarias de la nada. La mejor manera de hacerlo es establecer un estándar de oro genuino en el que las monedas de oro circulen como efectivo y sirvan como reservas bancarias; al mismo tiempo, la Fed debe ser despojada de su autoridad para emitir billetes y realizar operaciones de mercado abierto. Además, los bancos volverían a estar legalmente capacitados para emitir sus propias marcas de notas, como lo fueron en el siglo XIX y principios del siglo XX.
Una vez que se logre esta gran reducción de la intervención del gobierno en la banca, cada banco de reserva fraccionaria se verá rígidamente limitado por la confianza pública cuando emita sustitutos de dinero. Un paso en falso (un préstamo cuestionable, una emisión imprudente de billetes y depósitos sin respaldo) causaría la extinción instantánea de la marca de sus sustitutos de dinero, una corrida bancaria y la insolvencia.
De hecho, en el mercado bancario, como lo describí, preveo la amenaza siempre presente de la insolvencia que obliga a los bancos a abstenerse de otorgar más préstamos de sus depósitos pagaderos a la demanda. Retendrían en sus bóvedas y cajeros automáticos el monto total del efectivo depositado. Esto significa que si un banco deseaba otorgar préstamos de vencimiento más corto o más largo, lo haría emitiendo instrumentos de crédito cuyos vencimientos coincidieran con los préstamos. Así, para los préstamos comerciales a corto plazo, emitirían certificados de depósitos con vencimientos de tres o seis meses. Para financiar préstamos para automóviles podrían emitir bonos cortos de tres o cuatro años. Los préstamos hipotecarios serían financiados por bonos a cinco o diez años. Sin instituciones gubernamentales como Fannie Mae y Freddie Mac garantizando implícitamente hipotecas, reforzadas por los poderes de impresión de dinero de la Fed, los préstamos hipotecarios probablemente se transformarían en préstamos más cortos de cinco o diez años. El banco puede conservar una opción para reinvertir un préstamo hipotecario cuando venza, en espera de una reevaluación de la situación financiera actual y el historial crediticio reciente del deudor hipotecario, así como del entorno económico general. En resumen, en un libre mercado, la banca de reserva fraccionaria con todos sus problemas inherentes se iría agotando lentamente.
