Las puertas de la Reserva Federal han estado abiertas para «negocios» durante cien años. Al explicar la creación de esta máquina generadora de dinero (juego de palabras intencionado: la Reserva Federal remite casi 100 mil millones de dólares en ganancias cada año al Congreso), la mayoría de las personas cae en uno de los dos campos.
Los inclinados a ver a la Fed como una institución útil, que fomenta la estabilidad financiera en un mundo de capitalistas propensos a errores, explican la creación de la Fed como un crecimiento natural y saludable del problemático Sistema Nacional de Bancos. En el mejor de los casos, es cuestionable lo útil que ha sido la Reserva Federal, y en un libro reciente editado por Joe Salerno y yo – The Fed at One Hundred – varios contribuyentes describen muchas (aunque de ninguna manera todas) las deficiencias de la Reserva Federal en el último siglo.
Otros, en su mayoría aquellos con una visión escéptica de la Reserva Federal, tratan su creación como un ejercicio de intromisión secreta del gobierno (como en The Creature from Jekyll Island, de G. Edward Griffin), o el capitalismo de amigos se vuelven locos (como en The Case Against the Fed, de Murray Rothbard).
En mi propio capítulo en The Fed at One Hundred, encuentro simpatías con ambos grupos (puede descargar el capítulo pdf aquí). La creación real de la Reserva Federal es un estudio de caso trágicamente hermoso en acuerdos del Congreso a puerta cerrada y la victoria final de la gran banca sobre el público estadounidense. Sin embargo, ninguno de estos hechos surgió de la nada. Los eventos fatídicos que ocurrieron en 1910 en la isla Jekyll fueron el resultado evolutivo de más de cincuenta años de intromisión gubernamental en el dinero. Como tal, la Reserva Federal es una consecuencia natural (aunque terriblemente desafortunada) de un sistema monetario cada vez más defectuoso y represivo.
Antes de la fed
Permítanme darles un breve bosquejo biográfico inverso de los eventos que llevaron a la creación de un monstruo en 1914.
A diferencia de muchas leyes y políticas controvertidas del gobierno estadounidense, como la Ley de Protección al Paciente y Cuidado de Salud Asequible, el Programa de Alivio de Activos en Problemas (TARP por sus siglas en inglés) o la Guerra contra el Terrorismo, la Ley de la Reserva Federal se aprobó con muy poca protesta pública. También extraño para una industria efectivamente cartelizada, el establecimiento bancario dio la bienvenida a la Fed con los brazos abiertos. ¿Y ahora qué?
A principios del siglo XX, el sistema bancario de Estados Unidos estaba en un caos. Los bancos de reserva fraccional se enfrentan a «corridas» (que no tenían que ser ejecutadas con el pandemónium que normalmente las acompaña, sino que solo los bancos no tienen suficiente efectivo para satisfacer las solicitudes de retiro diario) con frecuencia suspendieron los reembolsos de efectivo o emitieron reclamaciones de «certificados de cámara de compensación». Estos certificados fueron un sustituto del dinero que hace uso de las reservas de todo el sistema bancario que tienen las grandes cámaras de compensación.
Ambas de estas «soluciones» para la corrida bancaria común eran ilegales, ya que permitían a un banco redefinir los términos del contrato de depósito original. A pesar de este hecho, el gobierno de los Estados Unidos hizo la vista gorda ya que la alternativa (fallas bancarias generalizadas) se percibió como mucho peor.
La creación de la Reserva Federal, la consiguiente centralización de las reservas y la creación de una oferta monetaria más elástica fueron bien recibidas por el gobierno como una forma de eliminar esas molestas e ilegales (aunque permitidas) actividades bancarias de suspensiones de canje y la emisión de certificados de cámara de compensación. La Fed devolvió legitimidad a las leyes del país. Es decir, abordó el temor del gobierno de que la no aplicación de una ley plantearía preguntas más amplias sobre el estado de derecho general.
La Fed proporcionó una solución rápida a los depositantes al reducir los casos de suspensiones de sus cuentas. Y la industria bancaria vio a la Fed como una manera de servir mejor a los clientes sin incurrir en un costo (menos corridas bancarias) y al mismo tiempo coordinar sus actividades para expandir el crédito al unísono y maximizar sus propias ganancias.
En resumen, la Ley de la Reserva Federal tenía una solución para todos.
En esta historia, los centros privados de compensación que proporcionaron muchos de los roles de la Reserva Federal antes de 1914. De hecho, se consideró que los centros de información privados de los Estados Unidos tenían tantos poderes como los bancos centrales europeos de la época, y la creación de la Reserva Federal fue realmente solo un esfuerzo por legalizar las prácticas ilegales de las cámaras de compensación mediante la institucionalización del gobierno.
¿Por qué las cámaras de compensación tienen tanto poder?
A lo largo de finales del siglo XIX, las cámaras de compensación utilizaron cada nueva crisis bancaria para introducir un nuevo tipo de política, acercándolas cada vez más a un banco central. No me atrevería a decir que estos son ejemplos de apropiaciones de poder por parte de los centros de información, sino respuestas racionales a problemas fundamentales en un sistema bancario estadounidense con problemas.
Cuando ocurrieron las corridas bancarias, el certificado de la cámara de compensación entró en uso, primero en 1857, pero se limitó al mercado interbancario para economizar reservas. Las transacciones se pueden liquidar en especie, pero al carecer de reservas suficientes, un banco en problemas podría hacer uso de los certificados. Estos certificados fueron garantizados conjuntamente por todos los bancos en el sistema de la cámara de compensación a través de sus reservas agrupadas. Esta garantía conjunta fue bien recibida por los bancos inestables con posiciones de reserva deficientes, e impuso un costo a los bancos administrados con mayor prudencia (como es el caso hoy en día con el seguro de depósitos). Un banco prudente podría quejarse, pero si deseaba utilizar los servicios de una cámara de compensación y aprovechar las ventajas de costos, tenía que cumplir con la política de agrupación de reservas.
A medida que se intensificaba la magnitud de la crisis bancaria, las cámaras de compensación comenzaron a permitir que los bancos emitieran los certificados directamente al público (comenzando con el Pánico de 1873) para obstaculizar aún más los drenajes de reservas. (Estos problemas para el público en general equivalían a sustitutos ilegales de dinero, aunque fueron tolerados, como se señaló anteriormente).
Banca libre de reserva fraccionaria y declive
El año 1857 es un tanto extraño para que estos certificados de la cámara de compensación hagan su primera aparición. Después de todo, pasaron veinte años en el experimento de Estados Unidos con la banca libre de reserva fraccionaria. Este sistema bancario pudo funcionar de manera estable, especialmente en comparación con períodos más regulados o regímenes de banca central. Sin embargo, la dislocación entre las actividades de depósito y préstamo puso en marcha un auge alimentado por el crédito que culminó en el Pánico de 1857.
Este auge y pánico tiene todos los elementos de un ciclo económico austriaco. Los bancos se extendieron demasiado para financiar las florecientes industrias durante el avance hacia el oeste de Estados Unidos, principalmente los ferrocarriles. La especulación de la tierra era rampante. A medida que las ganancias realizadas llegaron por debajo de las expectativas, los inversionistas se pusieron nerviosos y retiraron dinero de los bancos. Los bancos en problemas recurrieron a la recientemente establecida Cámara de Compensación de Nueva York para promover la estabilidad. Ciertos derechos fueron abrogados voluntariamente a cambio de una garantía sobre su solvencia.
El pecado original del período de banca libre fue su fundación de reserva fraccionaria. Sin la capacidad de financiar la actividad crediticia con su base de depósitos, los bancos nunca habrían financiado el auge en la medida en que se convirtió en un factor desestabilizador. La expansión y la inversión hacia el oeste todavía se habrían producido, aunque habría ocurrido de manera sostenible financiada a través de inversiones de capital y préstamos. (Se utilizaron estos tipos de financiamiento, aunque como es el caso hoy en día, esto ocurrió menos de lo que sería el caso, dada la fuente de financiamiento esencialmente gratuita del sistema bancario de reserva fraccionaria: la base de depósitos).
En conclusión, la Reserva Federal no nació de la nada en 1913. El monstruo fue el resultado natural de un sistema bancario cada vez más problemático. Al buscar el problema original que puso en movimiento los eventos que culminaron con la creación de la Reserva Federal, uno debe llamar la atención sobre el Pánico de 1857 como la chispa que puso en marcha políticas cada vez más desestabilizadoras. El Pánico en sí es un ejemplo de libro de texto de un ciclo económico austriaco, causado por las actividades crediticias de los bancos de reserva fraccionaria. Este pecado original del sistema bancario concluyó con el nacimiento de un monstruo en 1914: la Reserva Federal.
