Henry Hazlitt pertenecía a una raza muy especial, un periodista económico que no sólo informaba sobre los acontecimientos económicos y políticos en un lenguaje claro y comprensible, sino que también hacía contribuciones a la economía.
Cuando llegué a la Fundación para la Educación Económica (FEE) en 1951, era apenas una neófita en la filosofía de la libertad. Hazlitt era miembro del consejo de administración, autor del bestseller Economía en una lección, y durante varios años editor de la revista quincenal de noticias y comentarios orientados al mercado, The Freeman, predecesora de The Freeman: Ideas on Liberty de la FEE.
Pero era fácil acercarse a él; sus modales eran agradables, no eran distantes ni prepotentes. Era de estatura media. Sus rasgos eran regulares y llevaba bigote. Vestía adecuadamente para un periodista que trabaja en el centro de Manhattan en su día, con traje y corbata. Era modesto, siempre atento a los demás y uno de los hombres más amables y gentiles que he conocido. Sus amigos le llamaban Harry, y con el tiempo yo también llegué a llamarle Harry. Estaba orgulloso de tenerlo como amigo.
Hazlitt nació el 28 de noviembre de 1894; su padre murió cuando él era un bebé. Asistió a una escuela privada establecida para niños pobres sin padre en Filadelfia. Cuando su madre se volvió a casar, la familia se trasladó a Brooklyn, donde asistió a las escuelas públicas. Después del instituto, se matriculó en el City College de Nueva York, de matrícula gratuita. Pero su padrastro murió y tuvo que abandonar la universidad a los pocos meses para trabajar y mantener a su madre viuda. Sin embargo, como Hazlitt escribió más tarde, su breve estancia en la universidad «tuvo una influencia mayor de lo que a primera vista podría suponerse, no tanto por los conocimientos adquiridos allí, como por la mayor conciencia de los conocimientos que aún me quedaban por adquirir y la consiguiente ambición de alcanzarlos».1 Se empeñó en aprender.
Los libros se convirtieron en la universidad de Hazlitt. Se embarcó en un curso autoimpuesto de estudio en casa, leyendo y escribiendo prodigiosamente. Leyó textos universitarios, recorrió bibliotecas y estudió taquigrafía y mecanografía. Consiguió un trabajo en el incipiente Wall Street Journal, entonces una publicación bastante oscura que sólo informaba de las noticias de Wall Street. En la Primera Guerra Mundial se alistó en el Servicio Aéreo del Ejército y fue enviado a Texas. Al final de la guerra regresó a Nueva York y continuó escribiendo para varios periódicos: como redactor financiero, redactor literario, redactor de editoriales, editor y luego como miembro de la redacción del New York Times, donde escribió la mayoría de sus editoriales económicos. Adquirió su verdadera educación en el trabajo.
Hazlitt era modesto; siempre atribuyó su éxito a la buena suerte: haber leído grandes libros y haber conocido a grandes hombres. Solía decir que las tres mayores influencias en su pensamiento económico fueron:
- el clérigo/economista británico Philip Wicksteed (1844-1927), cuyo libro The Common Sense of Political Economy encontró al principio de su carrera mientras ojeaba en una biblioteca; este libro, basado en la teoría de la utilidad marginal subjetiva del valor, le dio una sólida base en economía;
- El economista del Chase National Bank, Benjamin M. Anderson (1886-1949), un compañero de Nueva York al que veía con frecuencia; y
- el célebre economista austriaco Ludwig von Mises (1881-1973).
Hazlitt llevó una vida activa como periodista. Perteneció a varias sociedades literarias, asistió a sus almuerzos y conoció a los principales autores e intelectuales de su época. Admiraba, y una vez dijo que «casi idolatraba», a H.L. Mencken, a quien sucedió brevemente como editor de The American Mercury. Hazlitt debatía con frecuencia con destacados políticos en la radio: El vicepresidente Henry Wallace, el secretario de Estado Dean Acheson y los senadores Paul Douglas y Hubert H. Humphrey. Llegó a conocer a prácticamente todos los conservadores y libertarios de su época, no sólo a Mises y Anderson, sino también, entre otros, al fundador de la FEE, Leonard E. Read, a Isabel Paterson, a Rose Wilder Lane, a John Chamberlain, a William F. Buckley Jr, a Lawrence Fertig, a Sylvester Petro, a F.A. Hayek y a Ayn Rand.
En 1938 Hazlitt reseñó para el New York Times la traducción al inglés de Socialismo de Mises, describiendo el libro como «el análisis más devastador del socialismo que se ha escrito hasta ahora». Mises estaba entonces en Suiza, pero los dos hombres mantuvieron una breve correspondencia. Luego, en 1940, Hazlitt recibió una llamada telefónica de Mises, recién llegado a Nueva York. Hazlitt se quedó boquiabierto: «¡Fue como si John Stuart Mill hubiera resucitado de entre los muertos!»
Mises, refugiado de una Europa desgarrada por la guerra, se había visto obligado a abandonar su hogar en Viena, Austria, una posición cómoda en Ginebra, Suiza, y el mundo académico de Europa, donde era muy conocido. Él y Hazlitt pronto se hicieron los mejores amigos, y «Lu», diminutivo de Ludwig, encontró un lugar especial en el corazón y la mente de Hazlitt.
La mano amiga de Hazlitt
Cuando Mises telefoneó a Hazlitt, éste intentaba empezar una nueva vida en Estados Unidos. Hazlitt siempre estaba dispuesto a ayudar a sus amigos. A través de contactos en el Departamento de Estado, ayudó a la hija de la señora Mises a escapar del París ocupado por los nazis (esto fue antes del ataque japonés a Pearl Harbor, cuando los Estados Unidos aún no estaban en guerra). Pidió a su amigo Benjamin Anderson, que tenía asociados en la Universidad de Harvard, que ayudara a Mises a encontrar un puesto de profesor. Harvard no estaba interesada. Hazlitt organizó una cena para Mises con Alvin Johnson, director de la New School for Social Research, donde muchas víctimas europeas del nazismo habían obtenido puestos. Pero cuando Johnson le dijo a Hazlitt que Mises era «demasiado extremista», Hazlitt se dio cuenta de que Johnson sólo contrataba a socialistas.
Por disposición de Hazlitt, Mises escribió varios editoriales para el New York Times. La Fundación Rockefeller subvencionó a Mises durante varios años, lo que le permitió escribir Gobierno omnipotente y Burocracia. Mises no tardó en obtener un puesto de profesor visitante en la Escuela de Administración de Empresas de la Universidad de Nueva York. Luego Hazlitt lo llevó a la FEE, y Leonard Read lo contrató como asesor económico.
En los años 50, el seminario de posgrado de Mises en la Universidad de Nueva York sobre teoría económica se celebraba en la Gallatin House, situada en diagonal frente a Washington Square, desde el apartamento en el que Hazlitt vivía con su mujer, Frances. A Hazlitt le daba pena que Mises tuviera que hablar todos los jueves por la noche ante un pequeño grupo de estudiantes que estaban cansados después de trabajar todo el día en sus empleos habituales. Así que para animar a Mises, Hazlitt empezó a asistir al seminario. Los temas variaban de un año a otro: epistemología, historia, marxismo, capitalismo, monopolio, intervencionismo, teoría monetaria y socialismo. Mises citaba con frecuencia ilustraciones históricas y ejemplos divertidos.
«Curiosamente», dijo Hazlitt más tarde, «lo que descubrí fue que, no importaba cuántas veces fuera, no importaba cuántas veces escuchara en efecto las mismas conferencias, siempre había alguna frase, alguna frase incidental o ilustración que arrojaba más luz sobre el tema».2 En una ocasión, estalló la risa. Mises: «Los soviéticos censuran los libros malos». Y luego, orgulloso, con un brillo en los ojos: «¡Mis libros!»3
Hazlitt se consideraba especialmente afortunado por contar entre sus amigos a Mises y a su colega el destacado economista austriaco F.A. Hayek (1899-1992). Hazlitt, por supuesto, conocía a ambos desde hacía muchos años a través de sus escritos, pero no fue hasta que revisó sus libros que se conocieron y se hicieron amigos. Cuando en 1944 salió a la venta Camino a la servidumbre, de F.A. Hayek, Hazlitt lo reseñó para el Times, calificándolo de «uno de los libros más importantes de nuestra generación». El libro se convirtió en un bestseller. La reseña de Hazlitt atrajo la atención de Hayek, y en 1947 éste invitó a Hazlitt a asistir a la importante primera reunión de la sociedad orientada al libre mercado que estaba organizando, más tarde conocida internacionalmente como la Sociedad Mont Pelerin.
Hazlitt escribió un total de 15 libros, el primero de los cuales se publicó cuando sólo tenía 21 años. Su primer libro sobre economía, Economía en una lección, se publicó en 1946, cuando todavía estaba en el Times. Una vez le dije a Hazlitt que no había escrito Economía en una lección sino Una lección en economía. Estuvo de acuerdo. «Pero no habría vendido tantos ejemplares», dijo. Sin duda tenía razón. Economía en una lección hizo que la economía fuera fácil de entender, y se convirtió en un bestseller inmediato.
Para entonces, Hazlitt conocía a fondo los principios económicos, y toda su obra reflejaba su interpretación de los acontecimientos basada en el libre mercado. De hecho, dejó su puesto en la redacción del New York Times por ese motivo.
Después de la Segunda Guerra Mundial, los aliados celebraron una conferencia internacional sobre el dinero, dominada por las ideas entonces populares del economista británico John Maynard Keynes. Mientras la conferencia se celebraba en Bretton Woods, New Hampshire, Hazlitt editorializaba contra ella en Nueva York. Consideraba que sus propuestas de crear un Fondo Monetario Internacional y un Banco Mundial eran inflacionistas y estaba convencido de que acabarían mal. Sin embargo, cuando el FMI y el Banco Mundial fueron aprobados por 43 países, el editor del Times, Arthur O. Sulzberger, le dijo a Hazlitt que el periódico ya no podía editorializar en contra. Hazlitt aceptó no mencionarlos en futuros editoriales. Pero también salió y se buscó un nuevo trabajo.
Consigue trabajo en Newsweek
En 1946 Hazlitt se convirtió en el columnista de «Business Tides» de Newsweek. Durante veinte años, Hazlitt analizó semanalmente los acontecimientos mundiales y los programas gubernamentales desde el punto de vista del libre mercado. Defendía el capitalismo y el dinero sano, y estaba en contra de la inflación, la intervención del gobierno y el socialismo. Su columna consiguió un amplio e influyente número de lectores. Mises incluso creía que las columnas de Hazlitt hacían que los funcionarios de la Reserva Federal tuvieran mala conciencia y les impedían expandir el crédito tanto como hubieran querido. Pero Hazlitt perdió su posición por motivos ideológicos. Cuando el Washington Post, de orientación izquierdista, se hizo con el control de Newsweek, decidió sustituir a Hazlitt por tres profesores universitarios más «convencionales»: el monetarista de libre mercado Milton Friedman, de la Universidad de Chicago, el de tendencia intermedia Henry Wallich, de Yale, y el keynesiano Paul A. Samuelson, del M.I.T.
Hazlitt debió de divertirse, pero también sentirse algo contrariado, cuando Samuelson, ardiente keynesiano y autor del libro de texto universitario más utilizado entonces, escribió a Hazlitt que «una de las razones por las que decidió dedicarse a la economía» fue porque le había impresionado una columna de Hazlitt que le habían asignado cuando era estudiante universitario.4 Hazlitt agradeció amablemente a Samuelson su carta. Pero fue demasiado honesto para dejar que Samuelson creyera que aprobaba su economía:
Como sabe, me atrevo a discrepar con usted en algunas propuestas de economía, y en mi libro, El fracaso de la “nueva economía”, puede que haya expresado mis diferencias con menos que total cortesía. Sin embargo, me siento enormemente halagado al saber que algo que escribí hace tiempo le influyó y, en particular, que mi artículo fue una de las razones por las que decidió dedicarse a la economía.5
A lo largo de su vida, Hazlitt siempre estuvo leyendo y escribiendo. Cuando cumplió 70 años, reflexionó sobre su carrera. Había estado escribiendo durante la mayor parte de los 50 años, «prácticamente todos los días de la semana: noticias, editoriales, columnas, artículos... en total unos 10.000 editoriales, artículos y columnas; ¡unos 10.000.000 de palabras! ¡Y en formato impreso! El equivalente verbal a 150 libros de extensión media».6
Ganó renombre en al menos tres áreas: como popularizador del pensamiento económico sólido, como crítico de John Maynard Keynes y como contribuyente a la filosofía moral ética. No está mal para un pobre huérfano de padre y que abandonó la universidad.
Henry Hazlitt siguió luchando hasta el 9 de julio de 1993, cuando falleció a la edad de 98 años.
- 1Citado en el resumen anual de Hazlitt, cuando era joven, sobre su desarrollo intelectual, 1912; copia en el archivo de la FEE.
- 2De mi entrevista con Hazlitt, 27 de marzo de 1977.
- 3De mis notas inéditas del seminario de Mises, 17 de diciembre de 1959.
- 4Carta de Samuelson a Hazlitt, 15 de septiembre de 1966; copia en los archivos de la FEE.
- 5Carta de Hazlitt a Samuelson, 15 de diciembre de 1966; copia en los archivos de la FEE.
- 6Observaciones de Hazlitt, 29 de noviembre de 1964, reimpresas en The Wisdom of Henry Hazlitt (Irvington-on-Hudson, N.Y.: Foundation for Economic Education, 1993), pp. 45-46.
