La primera ley aprobada por el nuevo Congreso de los Estados Unidos de América tras la ratificación de la Constitución incluía un arancel sobre la importación de azúcar extranjero. Aunque este arancel se aprobó como medio para recaudar los fondos necesarios para pagar las deudas acumuladas durante la Guerra de la Independencia, casualmente también proporcionaba elaboradas protecciones a los agricultores de caña de azúcar y remolacha azucarera más ricos de la nación.
Los subsidios indirectos concedidos a los productores de azúcar por la Ley Arancelaria de 1789 han sido reaprobadas y firmadas, ahora a través de la Ley Agrícola, cada cinco años por todos los presidentes disponibles hasta Donald J. Trump incluido. Durante más de doscientos años, estos productores de azúcar en América han podido vender su producto a precios más altos de lo que el mercado normalmente permitiría. A finales de este año, el presidente Joe Biden también tendrá la oportunidad de estampar su firma en la ley.
A finales de la década de 1960, el Instituto Nacional de Ciencia y Tecnología Industrial Avanzada de Japón descubrió una enzima que convertía eficaz y fácilmente el almidón de maíz en fructosa. Esta tecnología acabó vendiéndose a compañias americanas y, en 1983, la Food and Drug Administration aprobó el jarabe de maíz de alta fructosa como seguro para el consumo. En poco tiempo, la industria alimentaria aprovechó esta nueva forma barata de edulcorante en cantidades extraordinarias. El suministro de este sucedáneo de azúcar se hizo abundante. El mercado, como era de esperar, aprovechó esta oportunidad para rebajar los precios históricamente altos del azúcar generados por el arancel antes mencionado.
Debido a esta oportunidad de mercado, se impulsó una nueva política agrícola en las altas esferas del gobierno federal. De 1971 a 1976 —bajo los auspicios de Richard Nixon— el Secretario de Agricultura, un hombre ruidoso y bullicioso llamado Earl Butz, se hizo famoso por conjurar una nueva política de «cercado a cercado»: máxima producción de maíz y soja, ya que la demanda de estos cultivos era ahora alta. Empujó a los agricultores a endeudarse para comprar más tierras y máquinas para impulsar la producción. A partir de entonces, el gobierno concedió cuantiosos subsidios (a través de la Ley Agrícola antes mencionada) a los cultivadores de maíz. La producción de estos cultivos se disparó y, dada la mayor oferta de maíz, edulcorantes como el jarabe de maíz de alta fructosa se abarataron en el mercado libre.
Para comprender plenamente cómo las políticas gubernamentales conducen a efectos adversos para la salud, es importante entender cómo metaboliza el cuerpo humano los distintos tipos de azúcar. El azúcar más abundante en la tierra es la glucosa, un azúcar hexagonal de seis carbonos, que ha sido al que nuestros cuerpos se han adaptado y utilizado principalmente para la producción de energía. La fructosa, un pentágono de cinco carbonos, es otro azúcar que se encuentra en la naturaleza, natural de muchos alimentos y otra fuente de energía para el organismo. Del mismo modo, tanto la glucosa como la fructosa se descomponen en el organismo durante el metabolismo mediante una vía bioquímica denominada glucólisis.
Sin embargo, debido a su forma, la fructosa pasa por alto una enzima temprana clave en la vía bioquímica que puede servir como control de la producción de energía. Por lo tanto, una molécula de fructosa que entra en la glucólisis se metaboliza y almacena más rápida y fácilmente que la glucosa. En general, la ingestión excesiva de fructosa conduce a un exceso de grasa en el organismo.
Eso es precisamente lo que hemos visto desde el nivel molecular hasta el nivel de la población: un aumento vertiginoso de las tasas de obesidad debido principalmente al consumo excesivo de azúcar. En la actualidad, los americanos consumen una media de 130 libras de azúcar añadido al año, gran parte de ellas en forma de fructosa. Se trata de un fuerte aumento con respecto a la década de 1970, cuando el consumo medio anual se acercaba a las ochenta libras. Del mismo modo, la obesidad se ha disparado desde los años setenta. La epidemia de obesidad sigue empeorando, acercándose rápidamente a una prevalencia del 50% en el país.
La obesidad puede aumentar las probabilidades de padecer diabetes, cardiopatías, enfermedades vasculares periféricas, insuficiencia renal, infecciones graves (por ejemplo, peor evolución de los covirus), artrosis, derrames cerebrales, ceguera, distintas formas de cáncer y depresión, y la lista continúa. La obesidad no sólo acorta la esperanza de vida, sino que también disminuye la calidad de vida, sobre todo porque supone una carga económica para el individuo. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informan de que los costes médicos anuales de los adultos con obesidad fueron 1.861 dólares superiores a los costes médicos de las personas con un peso saludable.
La obesidad también está ejerciendo presión financiera sobre la sociedad en general. Los CDC informaron de que el coste médico anual de la obesidad era de casi 173.000 millones de dólares en 2019; con toda probabilidad, se trata de una subestimación. Al observar el presupuesto del año fiscal de los EEUU como un gráfico circular, una de las mayores rebanadas del presupuesto se destina a Medicare y Medicaid. No es de extrañar que la deuda nacional aumente hasta cotas insondables.
Las políticas aplicadas por el gobierno nacional tienen consecuencias en el mundo real, que a veces tardan décadas o incluso siglos —si nos remontamos a la Ley Arancelaria de 1789— en manifestarse plenamente. Es a la vez triste y casi cómico que el contribuyente americanos subsidie las industrias de la caña de azúcar y la remolacha azucarera —lo que presiona al alza el precio del azúcar— para luego subsidiar la industria del maíz con el fin de rebajar estos elevados precios del azúcar, para más tarde volver a gravar al contribuyente para financiar Medicare y Medicaid en el intento del gobierno de frenar las consecuencias sanitarias de la obesidad.
Muchos vitorearán al presidente, tanto de la izquierda derrochadora como de la derecha especuladora, cuando ponga su firma en la Ley Agrícola que debe renovarse este año. Comprendan, sin embargo, que subsidiar a los agricultores para que produzcan maíz en masa es uno de los mayores motores del declive sanitario y económico de nuestra nación.
