Los gobiernos africanos se han sumado al movimiento mundial de bloqueo mientras presionan para detener urgentemente la propagación de la pandemia del COVID-19. Con más de diez mil casos y cientos de muertes hasta la fecha, muchos en el continente creen que se enfrentan a la amenaza de una catástrofe humanitaria apocalíptica, potencialmente provocada por la penetración del virus en los barrios marginales de las ciudades congestionadas y el ataque masivo a instalaciones sanitarias dispersas y mal abastecidas. Las paralizaciones también se producen cuando la disminución de los ingresos por exportación de productos básicos y la reducción de las existencias de productos importados amenazan a las frágiles economías de África con un colapso y una parálisis inminentes.
Un dilema peor podría haber enfrentado a los gobiernos africanos en este momento: aunque permitir una vida económica y social normal podría provocar una aguda crisis sanitaria, mantener a la gente en casa también conlleva el riesgo de un devastador malestar económico. La elección de lo primero por parte de los responsables políticos es una apuesta palpable.
Hasta la fecha, las paralizaciones han suscitado un alto grado de cumplimiento y sólo algunos recelos, a pesar de las brutalidades de los funcionarios de seguridad. Las consecuencias económicas se están empapando con promesas de paquetes de alivio y estímulo para los hogares y las empresas, incluidas las vacaciones fiscales, los rescates a las empresas y las liberaciones temporales del pago de algunas facturas de servicios públicos.
A pesar de los buenos objetivos de los paquetes de estímulo y alivio, su administración efectiva y el alivio definitivo del sufrimiento masivo están lejos de estar garantizados. La corrupción desenfrenada significa que los paquetes de rescate a las empresas conllevan el riesgo de una asignación injusta y una aplicación incorrecta. Las instituciones financieras con bases de capital magro también pueden permitirse mal el lujo de suspender o cancelar los intereses o los principales de los préstamos, ya que también deben pagar intereses y cumplir otras obligaciones con los clientes e inversores. La promesa de servicios públicos gratuitos como el agua en algunos países incluso enfureció a muchos cuando se anunciaron; la gente se quejó de que los servicios públicos «gratuitos» sólo son útiles para quienes realmente pueden acceder a ellos desde sus hogares. En un lugar como Ghana, eso no es casi todo el mundo.
Las transferencias directas de dinero en efectivo parecen ser más populares y podrían llegar a un mayor número de personas, pero lamentablemente esas transferencias podrían resultar ser un catalizador de la inflación, ya que las pronunciadas disminuciones de la producción nacional y los tesoros nacionales huecos pueden hacer necesaria la impresión de dinero en efectivo para hacerlas posibles.
Mientras se esfuerzan por mantener la calma interna y gestionar la pandemia, los gobiernos africanos deben seguir enfrentándose a las enormes limitaciones que COVID-19 ha desatado aún más en su capacidad de servicio de la deuda. Sólo los gobiernos subsaharianos debían unos 583.000 millones de dólares de los EEUU en deuda externa hasta 2018. La disminución de los ingresos nacionales (debido a la caída de los precios de los productos básicos y a la falta de ingresos fiscales nacionales) disminuirá la capacidad de los gobiernos africanos para atender diligentemente al servicio de la deuda nacional. La disminución de la producción local y de los ingresos en divisas también amenaza a las monedas locales con la depreciación respecto de las principales monedas, lo que hace aún más costoso el servicio de la deuda nacional denominada en esas monedas extranjeras. Los costos y los precios locales de los bienes importados también podrían aumentar, lo que podría elevar el costo de la vida y aumentar el riesgo de disturbios sociales y políticos en esas zonas. La reciente petición de China de que se alivie la deuda de África debe haber sido provocada por la conciencia de este grave espectro económico.
¿Cómo debería África evitar este sombrío panorama? Los responsables de las políticas deben examinar con espíritu crítico las paralizaciones inducidas por COVID-19. También deben prestar atención a los llamamientos para que se impongan paralizaciones en África sólo en casos excepcionalmente graves, intensificar la educación pública sobre la pandemia y aumentar las pruebas y el tratamiento.
Las paralizaciones equivocadas sólo pueden aplanar los estómagos en lugar de aplanar la curva.
