Los mitos son cruciales para que las naciones desarrollen un sentimiento de identidad y orgullo cívico. En muchos países, los mitos nacionales giran en torno al carisma de los héroes. Los héroes son representados como individuos fenomenales que elevan a la sociedad gracias a su determinación y abnegación. Una encuesta empírica realizada por Scott T. Allison y George R. Goethals demostró que los participantes asociaban el heroísmo con ocho adjetivos: inteligente, fuerte, fiable, resistente, solidario, carismático, desinteresado e inspirador.
De todas estas características, la abnegación parece ser la más relacionada con el heroísmo. Normalmente, se asume que el hecho de no mostrar abnegación hace que uno no pueda convertirse en héroe. Debido a esta percepción, los héroes son principalmente figuras políticas y militares, pero Barbados se desvió de la norma en 2021 cuando el Estado declaró oficialmente héroe nacional a la estrella del pop Rihanna.
Esto suscitó debates en Jamaica sobre la conveniencia de declarar héroe nacional al icono del reggae Bob Marley. El estatus de Marley ha convertido a Jamaica en una superpotencia cultural y, por reverencia al fallecido icono, algunos jamaicanos sostienen que debería ser reconocido como héroe nacional. Aunque artistas como Rihanna y Bob Marley han mejorado el bienestar de millones de personas gracias a su música, los críticos sostienen que estas personas no están cualificadas para ser consideradas héroes porque sus contribuciones no reflejan el tipo de sacrificio que la gente asocia normalmente con el heroísmo.
Los críticos tienen razón al afirmar que Bob Marley y Rihanna no pueden convertirse en héroes, pero su razonamiento es erróneo. El entretenimiento es importante, pero no puede ser el valor supremo de un país. Además, también es una cuestión de gustos; para algunos, Rihanna es una gran cantante, pero para otros es sosa. Mientras tanto, aunque Bob Marley es considerado un revolucionario por sus canciones con conciencia social, algunos no están de acuerdo con su apoyo al rastafarismo y lo que consideran valores anticristianos.
Dado que el arte suele ser controvertido, cualquier propuesta de convertir a un artista en héroe nacional provocará un alboroto. Sin embargo, esto no significa que los artistas no sean siempre aptos para convertirse en héroes. Si se dedican a actividades que contribuyen al progreso de la sociedad, pueden ser considerados héroes. Así, un poeta cuyas obras y compromiso político redunden en la mejora de las condiciones sociales y económicas es un candidato idóneo para el honor de ser nombrado héroe nacional.
A la gente le fascina la imagen de una persona que se sacrifica por un bien mayor, pero el autosacrificio por sí solo no puede ser la medida de un héroe nacional. La mayoría de la gente puede entender que un hombre sacrifique su vida para salvar a su hijo, ya que biológicamente los humanos están programados para perpetuar sus genes. Sin embargo, fuera de este contexto, el autosacrificio puede ser perjudicial para los individuos y la sociedad.
A lo largo de la historia, la gente se ha sacrificado por causas peligrosas e insensatas. Millones de personas, por ejemplo, murieron bajo regímenes comunistas, pero las muertes no disuadieron a sus simpatizantes y activistas. Uno puede sacrificarse por una causa sin que avance la sociedad o la libertad; por tanto, el autosacrificio no es intrínsecamente noble. Sorprendentemente, aunque los filósofos y los innovadores hacen avanzar a la sociedad, muchos de ellos no son considerados héroes. Las ideas de hombres como Adam Smith, el Barón de Montesquieu y John Locke han transformado fundamentalmente nuestra forma de pensar sobre la política y la economía, y sin embargo ninguno de ellos fue martirizado por expresar sus creencias. Sus escritos promercado sobre economía y gobernanza han influido positivamente en numerosas sociedades, pero la gente rara vez describe a estos hombres como héroes. Del mismo modo, los inventos de James Watt y Richard Arkwright impulsaron la Revolución Industrial, iniciando así un crecimiento económico a largo plazo y un aumento constante del nivel de vida, pero Watt y Arkwright son respetados como inventores de talla mundial y no como héroes, a pesar de que la sociedad está mejor gracias a sus proezas industriales.
Es bastante lamentable que, en varios casos, quienes han sido nombrados héroes hayan empeorado la situación de sus sociedades. Por ejemplo, en Jamaica, Paul Bogle fue recompensado póstumamente por su influencia en la Rebelión de Morant Bay de 1865.
Las horrendas condiciones sociales y económicas de la Jamaica del siglo XIX justificaban la ira de los jamaicanos negros; sin embargo, la incendiaria retórica de Bogle incitó a la violencia que desembocó en la rebelión y en la brutal respuesta del gobernador Edward Eyre. Debido a su despiadada respuesta, Eyre fue posteriormente relevado de sus funciones, pero muchos jamaicanos inocentes que no participaron en la rebelión experimentaron su venganza. La gente perdió sus propiedades, ganado y hogares por culpa del liderazgo de Paul Bogle.
Bogle fue ejecutado por su papel en la revolución y hoy es considerado un héroe nacional por haber sacrificado su vida. Pero Bogle no murió por una causa noble, ya que el pueblo de Saint Thomas Parish empeoró a causa de la rebelión. Bogle fue descrito como un «hombre peligroso» por el historiador jamaicano Douglas Hall en su clásico libro Free Jamaica, y durante años, el nombre de Bogle invitó al reproche en Saint Thomas. Es cierto que abogar por las reformas habría supuesto un progreso más lento, pero la defensa legal es una opción superior a las rebeliones violentas.
Para el ciudadano medio, personas como Paul Bogle son atractivas por su ostentación y mística, pero quienes no elevan a la sociedad con su sacrificio no son dignos de ser nombrados héroes. Nunca se debe recompensar a la gente por empeorar la situación de la sociedad. Los que desbaratan el progreso sacrificándose por causas frívolas son villanos equivocados y no héroes.
