Hay muchas maneras de matar a una civilización. Guerras, política, colapso económico. Pero, ¿cuáles son los mecanismos reales? Podría ser útil saber si nos estamos matando o no.
La antigua Roma es un buen punto de partida. Tenían una civilización avanzada. Tenían agua corriente, alcantarillas, inodoros, concreto, caminos, puentes, presas, un sistema internacional de carreteras, cosechadoras mecánicas, molinos de agua, baños públicos, jabón, banca, comercio, libre comercio, un código legal, un sistema judicial, ciencia, literatura y un sistema republicano de gobierno. Y un ejército fuerte para hacer cumplir la estabilidad y la paz (Pax Romana). No era perfecto, pero iban camino a la modernidad.
Una de mis citas favoritas es la de Marco Tulio Cicerón, estadista, orador y escritor (106-43 a.C.):
Los tiempos son malos. Los niños ya no obedecen a sus padres, y todos están escribiendo un libro.
Si eso no es una marca de una sociedad civilizada, no sé lo que es.
Pero Roma se derrumbó. A menudo me pregunto qué habría pasado si no lo hubiera hecho. ¿Podríamos haber evitado mil años de la Edad Media? ¿Podríamos haber estado volando aviones y conduciendo coches en el año 1000?
¿Qué diablos le pasó a Roma?
Dictadores. Después de 500 años, la famosa República Romana terminó con el dictador Julio César tomando el poder. Cuatrocientos años más tarde, su progenie y sus usurpadores enterraron el Imperio y Roma cayó ante los bárbaros invasores.
La explicación estándar para el declive y caída de Roma es que se convirtieron en dictaduras (cierto, pero no la causa de su caída). O se volvieron decadentes y corruptos (cierto, pero no la causa de su caída). Cayeron ante las invasiones bárbaras (cierto, pero no la causa de su caída).
Roma cayó porque los dictadores arruinaron la economía romana y las instituciones que la habían hecho próspera. Roma se estaba desmoronando antes de las invasiones bárbaras.
¿Cómo lo hizo el Cesar? Eran derrochadores. Como suelen hacer los emperadores con poder absoluto, pensaban en grande: infraestructura (caminos, templos, palacios), una enorme burocracia y, como clave para mantener su poder, tenían un ejército muy grande, leal y bien pagado. Como consecuencia, el gasto público masivo superó con creces los ingresos. Tenían lo que hoy llamamos un problema de déficit.
Hicieron dos cosas desastrosas para resolver su déficit.
Primero, siguieron subiendo los impuestos, lo que se convirtió en un castigo. Sin importarles mucho las consecuencias para los comerciantes, los pequeños agricultores y los campesinos, idearon nuevas formas de exprimir el dinero de sus ciudadanos. Los impuestos onerosos condujeron a la evasión fiscal. La respuesta del Estado fue duplicar e implementar leyes que restringían las libertades económicas para aumentar aún más los impuestos. Los fuertes impuestos obligaron a los propietarios, grandes y pequeños, a abandonar el terreno. En su lugar surgieron grandes haciendas feudales dirigidas por compinches políticos. Se promulgaron leyes que obligaron a los campesinos a convertirse en siervos virtuales. A los dueños de negocios y a sus hijos se les impidió cambiar de trabajo o de ciudad. Y, los impuestos tenían que ser pagados en oro o algo parecido o lo perderían todo. El oro se hizo escaso. El dinero del oro sólo estaba legalmente disponible para el Estado, el ejército y los burócratas.
En segundo lugar, degradaron la moneda que provocó la inflación. Era el equivalente a imprimir dinero para pagar las cosas. Los brotes de alta inflación resultantes destruyeron gran parte del comercio y la agricultura. Como la mayoría de los dictadores, pensaron que podían detener el aumento de los precios implementando controles de precios, pero eso sólo llevó a que el oro y los bienes desaparecieran de la economía. Los mercados negros crecieron a pesar de las amenazas de la pena capital. El desempleo y la falta de vivienda aumentaron. Su gran sistema de bienestar se quedó sin dinero. Las instituciones comerciales, legales y morales se estaban desmoronando. La corrupción era endémica. Los consiguientes auges, quiebras y depresiones estaban destruyendo la economía.
Cuando llegaron los invasores góticos y visigodos, Roma estaba tan debilitada que no pudieron contener las oleadas de invasiones. Al final, los ciudadanos romanos vieron al Estado como el enemigo y a los bárbaros invasores como sus salvadores. Roma cayó en el año 410 d.C. Lo que surgió fue lo que ahora conocemos como la Edad Media - duró mil años. Ya sabes cómo fue eso. No lo llamaron la Edad Oscura por nada.
Gran parte de la historia económica de Roma es bastante familiar en los tiempos modernos. Incluso después de miles de años de evidencia de repetidos fracasos, las malas ideas simplemente no mueren. Los partidarios de las malas ideas son ignorantes de la historia o simplemente ignorantes. O son políticos (como dijo Mark Twin: «Pero me repito»).
Una mala idea con precedentes antiguos es la Teoría Monetaria Moderna (TMM). La TMM es la nueva cosa entre los progresistas en América. Políticos como Alexandria Ocasio-Cortez (AOC) y Bernie están muy entusiasmados con la TMM. Creen que han descubierto el Santo Grial de la economía.
Los progresistas creen que el Estado puede y debe causar crecimiento económico y prosperidad. Ellos creen que el Estado puede hacer esto por medio de varios controles, regulaciones, programas de gastos y manipulación monetaria. Creen que un gasto gubernamental adecuado estimulará la demanda, generará gastos de consumo, impulsará la producción y, ¡voilá! tenemos pleno empleo y prosperidad. En el camino podemos resolver varios problemas sociales.
La idea de la TMM lleva esto un paso más allá. Creen que el Estado puede gastar/comprar lo que quiera e imprimir trozos de papel verdoso para pagar por ello. El Estado no necesita cobrarnos impuestos o pedir dinero prestado para hacer esto — puede imprimir cualquier dinero que necesite para pagar por ello. Los déficits no importan porque al imprimir dinero para pagar por cosas, resuelven instantáneamente el problema de déficit. Los expertos en gestión de la movilidad afirman, con mucha arrogancia, que ellos, al igual que Oz, pueden afinar la mecánica de cómo debe funcionar la economía y generar prosperidad, prevenir la inflación, acabar con la desigualdad y salvar el planeta.
En otras palabras, todo será perfecto; «sólo confía en nosotros» para dirigir las cosas. Suena demasiado bueno para ser verdad.
AOC y Bernie Sanders y sus partidarios abrazan de todo corazón la TMM. Quieren liberarse de conceptos anticuados como la integridad fiscal, los presupuestos equilibrados y la estabilidad monetaria porque no quieren poner límites a sus esquemas utópicos.
La TMM es una idea descabellada. Es el equivalente monetario de la Máquina de Movimiento Perpetuo - ignora las leyes de la economía. Es como pedir a los niños de tercer grado que inventen dinero. («Voy a imprimirme un montón de dinero y comprarme un Ferrari y un jet y todos los videojuegos más geniales y...»). Los proponentes confunden trozos de papel verdoso con riqueza y, como la historia ha demostrado repetidamente, no se puede imprimir el camino hacia la riqueza y la prosperidad.
No hay nada «moderno» en la Teoría Monetaria Moderna. Ha sido probado muchas veces a lo largo de los siglos y nunca ha funcionado. En todos los casos en que el Estado ha impreso dinero para pagar las cosas, el resultado ha sido ciclos de auge y declive, inflación (e hiperinflación), estancamiento económico y desorden social. Los expertos en gestión de la movilidad simplemente no entienden lo que es el dinero ni la mecánica del ciclo económico ni el concepto de mala inversión y destrucción de capital.
¿Por qué no es posible que podamos seguir el camino de Roma? El New Deal de Franklin D. Roosevelt dio lugar a 25 años de estancamiento económico. Sólo la desregulación posterior a la RDA, el aumento de las libertades económicas, la inversión de capital y la cordura fiscal y monetaria condujeron al crecimiento económico.
El Green New Deal de AOC más la TMM sería peor que el New Deal anterior en el sentido de que no pone límite a la capacidad del Estado para gastar, lo que significa que el Estado puede controlar los recursos económicos y controlar la dirección de la economía. La historia ha demostrado que el Estado no es muy bueno en eso. El poder absoluto en manos de unos pocos es una mala idea.
¿Cuánta destrucción podrían infligir a nuestra civilización la TMM y los planes utópicos progresistas como el utópico New Deal Verde de AOC? Es difícil de decir, pero espero que no tengamos que mirar atrás algún día y decir que el final comenzó ahora.
