Es una opinión comúnmente aceptada hoy en día que el banco central es un factor clave en la determinación de los tipos de interés. Según esta forma de pensar, la Fed determina toda la estructura de los tipos de interés al influir en los tipos de interés a corto plazo.
El banco central influye en los tipos de interés a corto plazo mediante la liquidez monetaria. Así, al comprar activos, la Fed aumenta la liquidez monetaria, lo que hace bajar los tipos. Cuando vende activos, ocurre exactamente lo contrario.
Según el pensamiento popular, la Fed también influye en los tipos a largo plazo, que se consideran una media de los tipos de interés a corto plazo actuales y previstos.
Si el tipo a un año de hoy es del 4% y se espera que el tipo a un año del año siguiente sea del 5%, el tipo a dos años de hoy debería ser del 4,5% ((4 + 5)/2 = 4,5%). A la inversa, si el tipo a un año de hoy es del 4% y se espera que el tipo a un año del año siguiente sea del 3%, el tipo a dos años de hoy debería ser del 3,5% ((4 + 3)/2 = 3,5%).
Dado el supuesto control casi absoluto de los tipos de interés, se sostiene que el banco central, a través de las manipulaciones de los tipos de interés a corto plazo, puede guiar la economía por la senda del crecimiento de la prosperidad.
Por ejemplo, cuando se piensa que la economía ha caído en la senda del crecimiento estable, se sostiene que mediante la reducción de los tipos de interés el banco central puede reforzar la demanda agregada. Esto, a su vez, se sostiene que va a ser un apoyo para llevar a la economía a una senda de crecimiento económico estable.
Por el contrario, cuando la economía se «sobrecalienta», el banco central puede hacer que vuelva a la senda de la estabilidad económica subiendo los tipos de interés.
Parece que el banco central está a cargo de los tipos de interés y, por tanto, de la dirección de la economía. Sin embargo, ¿es así? ¿Es válido sostener que el banco central es la clave en la determinación de los tipos de interés?
Las preferencias temporales de los individuos y los tipos de interés
Según el fundador de la escuela austriaca de economía, Carl Menger, el fenómeno del interés es el resultado del hecho de que los individuos asignan una mayor importancia a los bienes y servicios en el presente frente a bienes y servicios idénticos en el futuro.
La mayor valoración no es el resultado de un comportamiento caprichoso, sino que se debe a que la vida en el futuro no es posible sin sostenerla primero en el presente. Según Menger,
La vida humana es un proceso en el que el curso del desarrollo futuro está siempre influido por el desarrollo anterior. Es un proceso que no puede continuar una vez que se ha interrumpido, y que no puede rehabilitarse completamente una vez que se ha desordenado gravemente. Un requisito necesario para que podamos mantener nuestra vida y nuestro desarrollo en períodos futuros es la preocupación por los periodos anteriores de nuestra vida. Dejando a un lado las irregularidades de la actividad económica, podemos concluir que los hombres economizadores se esfuerzan generalmente por asegurar la satisfacción de las necesidades del futuro inmediato en primer lugar, y que sólo después de esto, intentan asegurar la satisfacción de las necesidades de períodos más lejanos, de acuerdo con su lejanía en el tiempo.
Por lo tanto, los distintos bienes y servicios necesarios para mantener la vida de un individuo en el presente deben tener mayor importancia para él que los mismos bienes y servicios en el futuro. Es probable que el individuo asigne un mayor valor al mismo bien en el presente frente al mismo bien en el futuro.
Mientras los medios de los que dispone un individuo sólo sean suficientes para satisfacer sus necesidades inmediatas, lo más probable es que asigne menos importancia a los objetivos futuros. Con la ampliación del conjunto de medios, el individuo puede finalmente destinar parte de esos medios a la consecución de diversos fines en el futuro.
El sustento de la vida y el tipo de interés cero
Por regla general, con la ampliación del conjunto de medios, los individuos pueden destinar más medios a la consecución de objetivos remotos para mejorar su calidad de vida a lo largo del tiempo. Con medios escasos, un individuo sólo puede plantearse objetivos a muy corto plazo, como fabricar una herramienta básica. La escasez de sus medios no le permite emprender la fabricación de herramientas más avanzadas. Con un aumento de los medios a su disposición, el individuo puede plantearse la fabricación de herramientas mejores.
Mientras que antes de la expansión de la riqueza la necesidad de mantener la vida y el bienestar en el presente hacía imposible emprender diversos proyectos a largo plazo, con más riqueza esto se ha hecho posible. Pero son muy pocos los individuos que se embarcan en una aventura empresarial que promete una tasa de rendimiento cero. El mantenimiento del proceso de la vida por encima de la existencia de mano en mano requiere una expansión de la riqueza, que implica rendimientos positivos.
¿Permite la bajada de los tipos de interés una mayor formación de capital?
Al contrario de lo que se piensa, la bajada del tipo de interés no es la causa que impulsa el aumento de la inversión en bienes de capital. Lo que permite la expansión de los bienes de capital no es la bajada del tipo de interés, sino el aumento de la reserva de ahorro.
El conjunto de ahorros, que comprende los bienes de consumo final, sostiene a varios individuos que se emplean en la mejora y la expansión de los bienes de capital, es decir, las herramientas y la maquinaria. Con un aumento de los bienes de capital, será posible aumentar la producción de los futuros bienes de consumo.
La decisión de los individuos de asignar una mayor cantidad de medios a la producción de bienes de capital viene señalada por la disminución de las preferencias temporales de los individuos, es decir, por la asignación de una importancia relativamente mayor a los bienes futuros frente a los presentes.
Por lo tanto, el tipo de interés es sólo un indicador, por así decirlo, que refleja las decisiones de los individuos. (De nuevo, el descenso del tipo de interés no es la causa del aumento de la inversión de capital. El descenso refleja la decisión de los individuos de invertir una mayor parte de sus recursos).
En un mercado libre y sin trabas, un descenso del tipo de interés informa a las empresas de que los individuos han aumentado su preferencia por los bienes de consumo futuros frente a los presentes y han incrementado sus ahorros para apoyar la expansión y la mejora de la estructura de producción. Las empresas que quieran tener éxito en su aventura deben acatar las instrucciones de los consumidores y organizar una infraestructura adecuada para poder satisfacer la demanda de bienes de consumo en el futuro.
Las políticas fáciles de los bancos centrales marcan los ciclos de auge-caída
Obsérvese que en un mercado libre y sin trabas las fluctuaciones del tipo de interés van a estar en consonancia con los cambios en las preferencias temporales de los consumidores. Así, un descenso del tipo de interés va a responder a la disminución de las preferencias temporales de los individuos. En consecuencia, cuando las empresas observan una disminución del tipo de interés de mercado, responden aumentando su inversión en bienes de capital para poder acomodar el futuro aumento probable de la demanda de bienes de consumo. (Obsérvese de nuevo que, en una economía de libre mercado, un descenso del tipo de interés indica que, en términos relativos, los individuos han aumentado su preferencia por los bienes y servicios de consumo futuros frente a los bienes y servicios de consumo presentes).
Por lo general, un factor importante de la discrepancia entre el tipo de interés de mercado y el tipo de interés que refleja las preferencias temporales de los individuos es la actuación del banco central. Por ejemplo, una política monetaria agresiva y relajada por parte del banco central conduce a la reducción del tipo de interés observado. Las empresas responden a esta bajada aumentando la producción de bienes de capital, es decir, de herramientas y maquinaria, para poder satisfacer la demanda de bienes de consumo en el futuro.
Obsérvese que la bajada del tipo de interés no responde a la disminución de las preferencias temporales de los consumidores. En consecuencia, las empresas, al responder a esta bajada del tipo de interés, no están cumpliendo las instrucciones de los consumidores. Dado que los consumidores no redujeron sus preferencias temporales, no aumentaron el ahorro para apoyar el aumento de la inversión en bienes de capital.
Toda actividad económica debe financiarse, es decir, los individuos que la ejercen deben disponer de los medios necesarios para mantener su vida y su bienestar. Una de las formas de facilitar la financiación necesaria es que las empresas pidan préstamos a los bancos.
Debido a la política monetaria fácil de la Reserva Federal y a la sensación de prosperidad que está surgiendo, a los bancos les resulta atractivo participar en la expansión de los préstamos. La expansión de los préstamos de los bancos pone en marcha un aumento del crédito de la «nada», es decir, de los préstamos no respaldados por el ahorro. Esto, a su vez, da lugar a un aumento de la tasa de crecimiento de la oferta monetaria. El aumento de la tasa de crecimiento de la oferta monetaria hace posible que las empresas desvíen hacia sí la riqueza de los auténticos generadores de riqueza. Esto, a su vez, socava el proceso de generación de riqueza. En este sentido, estas empresas ponen en marcha actividades que muy probablemente no serían apoyadas por la economía de mercado libre y sin trabas. Como no pueden valerse por sí mismas, estas actividades, que denominamos actividades burbuja, son una carga para los generadores de riqueza.
Mientras los generadores de riqueza produzcan suficiente riqueza, las actividades de la burbuja prosperan en un contexto de aumento de la tasa de crecimiento de la oferta monetaria. Además, nótese que la expansión de las actividades de la burbuja debilita la formación de riqueza, ejerciendo una presión al alza sobre el tipo de interés de preferencia temporal. (Obsérvese que con menos riqueza a su disposición, es probable que los individuos aumenten sus preferencias hacia los bienes presentes frente a los futuros). Esto amplía aún más la diferencia entre el tipo de interés de preferencia temporal y el tipo de interés de mercado. Sin embargo, una vez que el proceso de generación de riqueza se debilita significativamente, es decir, cuando la reserva de riqueza se estanca o disminuye, las actividades de la burbuja se ven sometidas a presión.
La desaparición de estas actividades como resultado de la disminución de la reserva de riqueza pone en marcha una grave depresión económica, ya que las actividades de burbuja sobreviven gracias a las políticas monetarias laxas de la Fed, que desvían hacia estas actividades de burbuja la riqueza procedente de los auténticos generadores de riqueza. (Obsérvese que las actividades de burbuja también podrían verse presionadas si la Fed endureciera su postura).
Debido a la creciente diferencia entre el tipo de interés de preferencia temporal y el tipo de interés de mercado, las empresas han sobreproducido bienes de capital en relación con los bienes de consumo actuales. En algún momento, al incurrir en pérdidas, es probable que las empresas descubran que las decisiones pasadas con respecto a la expansión de los bienes de capital fueron erróneas. Como resultado, es probable que las empresas intenten corregir los errores del pasado.
Mientras que la sobreproducción de bienes de capital da lugar a un auge, la liquidación de la sobreproducción —la corrección— produce una caída. La sobreproducción se debe a la mala asignación de recursos provocada por las empresas que no respetan las instrucciones de los consumidores. Cuanto más tiempo intente el banco central mantener el tipo de interés a un nivel muy bajo, mayor será el daño que inflige al proceso de formación de riqueza y, en consecuencia, más largo será el período de estancamiento.
Conclusiones
Mientras el sustento de la vida siga siendo el objetivo último de los seres humanos, es probable que asignen una mayor valoración a los bienes presentes frente a los futuros, y no es probable que ninguna manipulación de los tipos de interés por parte de los bancos centrales cambie esta situación. Cualquier intento de los responsables de las políticas de los bancos centrales de anular este hecho va a socavar el proceso de formación de la riqueza y a reducir el nivel de vida de los individuos.
El banco central puede manipular el tipo de interés hasta el nivel que desee. Sin embargo, no puede ejercer un control sobre el tipo de interés dictado por las preferencias temporales de los individuos. No va a ayudar al crecimiento económico que el banco central baje artificialmente los tipos de interés cuando los individuos no han destinado una cantidad adecuada de ahorro para apoyar la expansión de las inversiones en bienes de capital. No es posible sustituir la riqueza ahorrada por más dinero y la bajada artificial del tipo de interés. No es posible generar algo de la nada, como sugieren muchos comentaristas.
