Muchos analistas económicos consideran que el alto nivel de deuda representa una amenaza para la economía de los EEUU. La ratio deuda/PIB se situó en 345,7 en el tercer trimestre de 2024, frente a 130,4 en el primer trimestre de 1952 (véase el gráfico).
Esta forma de pensar se origina en los escritos de Irving Fisher, quien sostenía que un factor de riesgo importante es la liquidación de la deuda. Según Fisher, esto puede ocurrir debido a un shock, como una caída en la bolsa. Como resultado, es probable que esto genere una disminución de la oferta monetaria. Esta disminución, a su vez, probablemente cause una caída en los precios de los bienes, denominada «deflación», lo que producirá una recesión económica. Sin embargo, ¿por qué debería la liquidación de la deuda causar una disminución de la oferta monetaria?
Tomemos, por ejemplo, el caso de un productor de bienes de consumo que consume parte de su producción y ahorra el resto. En la economía de mercado, el productor puede intercambiar los bienes ahorrados por dinero. Posteriormente, puede decidir depositarlo en un banco. También puede prestar su dinero a otro productor a través de la mediación del banco. Al prestar su dinero, el prestamista transfiere sus ahorros a un prestatario durante la vigencia del contrato de préstamo. Una vez finalizado el contrato en la fecha de vencimiento, el prestatario devuelve el dinero al prestamista original más los intereses. El reembolso o la liquidación de la deuda no afecta la oferta monetaria.
El ahorro prestado es clave para el crecimiento económico. Este financia la producción de la estructura de capital (p. ej., herramientas, maquinaria), lo que permite una expansión más productiva y eficiente de los bienes de consumo. Esto facilita un mayor aumento del ahorro, en igualdad de condiciones. El proceso puede continuar con el desarrollo de una estructura productiva aún más sofisticada. El aumento del crédito es una excelente noticia para la economía. Mediante el crédito, el ahorro se canaliza a los diversos sectores de la economía, impulsando así el crecimiento económico.
Préstamos inflacionarios
A los prestamistas comunes les resultará difícil prestar algo que no tienen. Sin embargo, la situación cambia al incorporar en nuestro análisis los préstamos bancarios que no se sustentan en ahorros. Este tipo de préstamo permite generar préstamos de la nada (es decir, la inflación).
Ahora bien, si Joe decidiera prestar $1000 a un año, tendríamos una transferencia de $1000 de su depósito a la vista a un depósito a plazo fijo a un año. El dinero del depósito a plazo fijo a un año puede prestarse a un año. (El depósito a plazo fijo a un año de $1000 respalda el préstamo a un año de $1000).
Ahora, consideremos el caso en el que Bob solicita al Banco A un préstamo de $1000 a un año. El Banco A accede a la solicitud y le presta los $1000 abriendo un depósito a la vista por $1000. En este caso, no se produce una transferencia de $1000 de los titulares de los depósitos a la vista, como Joe, al depósito a plazo a un año. Por lo tanto, el préstamo a Bob por parte del Banco A no está respaldado por ahorros. El Banco A ha generado el préstamo de $1000 mediante la inflación.
Una vez que Bob, el prestatario de los $1000, usa el dinero, está participando en un intercambio de nada por algo. En una economía de libre mercado, un banco corre el riesgo de quiebra si otorga tales préstamos, especialmente si lo hace a gran escala. La probabilidad de quiebra aumenta cuando hay muchos bancos competitivos. A medida que aumenta el número de bancos y disminuye el número de clientes por banco, aumenta la probabilidad de que los clientes gasten dinero en bienes de personas que operan con otros bancos. Esto, a su vez, aumenta el riesgo de que el banco no pueda cobrar sus cheques durante la liquidación interbancaria. Según Rothbard,
En cuanto el nuevo dinero se extiende a otros bancos, el banco emisor se ve en serios problemas. Cuanto antes y con mayor intensidad se incorporen los clientes de otros bancos, más pronto se verá sometido al banco en expansión a una fuerte presión de reembolso, incluso hasta la quiebra.
En consecuencia, en una economía de mercado sin trabas, sin banco central, es probable que la competencia entre bancos minimice la banca de reserva fraccionaria y los préstamos inflacionarios. Por el contrario, a medida que disminuye el número de bancos competitivos y aumenta el número de clientes por banco, disminuye la probabilidad de quiebra. En el caso extremo, un banco puede practicar préstamos inflacionarios sin temor a la quiebra. En este caso, el banco no necesita compensar sus propios cheques. Por lo tanto, no se declarará en quiebra.
Los préstamos inflacionarios se garantizan mediante un sistema de banca central. En este sistema, los bancos pueden considerarse sucursales del banco central. El banco central, mediante la política monetaria (es decir, la inflación) y otras intervenciones —suspensión legal del pago en especie, feriados bancarios, leyes de paridad obligatoria, leyes de curso legal, seguro federal de depósitos, actuando como prestamista de última instancia y rescates—, evita la quiebra de los bancos del sistema. Además, no existe competencia interbancaria que regule las prácticas. Bajo un sistema de banca central, un banco puede emitir préstamos ilimitados de dinero y crédito inflacionarios sin declararse en quiebra.
El banco central permite a los bancos participar en la expansión de los préstamos inflacionarios. Así, si durante la liquidación interbancaria, el Banco A no tiene suficientes $1000 y no puede liquidar la deuda del Banco B, puede obtener los $1000 tomándolos prestados del banco central. ¿De dónde obtiene el banco central el dinero? La respuesta es la alquimia monetaria —lo «imprime» de la nada. Por lo tanto, según Rothbard,
…el Banco Central puede garantizar que todos los bancos del país inflen de forma armoniosa y uniforme… En resumen, el Banco Central funciona como un mecanismo de cartelización gubernamental para coordinar a los bancos, de modo que puedan evadir las restricciones del libre mercado y la banca libre e inflar de forma uniforme.
La oferta monetaria y el «fondo de subsistencia»
Por regla general, una disminución de la oferta monetaria que precede a una deflación de precios y una recesión económica se desencadena por las políticas monetarias expansivas previas del banco central. Es la política monetaria expansiva la que crea esta situación. Esto conduce a la desviación del ahorro de quienes generan riqueza hacia quienes no la generan. En consecuencia, esto socava la capacidad de aumentar el fondo de subsistencia y debilita el crecimiento económico. Cabe destacar que el núcleo del crecimiento económico es el fondo de subsistencia.
Debido a las políticas monetarias expansivas, puede surgir una situación en la que el fondo de subsistencia comience a disminuir —lo que provoca un consumo de capital. Como resultado, es probable que la actividad económica siga el mismo camino. Con el deterioro de las condiciones económicas, es probable que los bancos reduzcan sus préstamos. La consiguiente deflación y el declive de la actividad económica no se deben a la liquidación de deuda como tal, ni a la disminución de la oferta monetaria, sino a la disminución del fondo de subsistencia debido a las políticas monetarias expansivas previas.
Conclusiones
Contrariamente a la creencia popular, la amenaza para la economía de los EEUU no es el alto nivel de deuda en sí, sino la expansión monetaria y crediticia artificial, sin el respaldo de un ahorro genuino. La concesión de préstamos, como resultado del aumento del ahorro, puede generar un crecimiento económico estable. La expansión artificial del dinero y el crédito para ofrecer préstamos surge debido a la política monetaria de un banco central. Es la política monetaria, y no el tamaño de la deuda, la que representa una amenaza para la economía.
