Este artículo fue pronunciado originalmente como conferencia en Educating for Liberty: Mises Circle en Tampa el 22 de febrero. Transcripción editada para mayor claridad.
Quiero hablar de cómo podemos formar a los niños pequeños desde que son capaces de entender una historia, desde que son capaces de seguirte mientras les lees un libro.
¿Cómo podemos conseguir que empiecen a abrazar importantes principios de libertad, y también importantes conceptos económicos? Resulta que es posible, y hablaré de algunos ejemplos he intentado hacer en mi propio trabajo con libros infantiles.
Mi recomendación número uno para formar a los jóvenes estudiantes es emplear el poder de las historias. Los seres humanos han utilizado historias, tanto reales como ficticias, para transmitir y preservar principios importantes durante milenios. Las historias son muy importantes y muy útiles cuando intentamos preservar ideas importantes. Todas las historias tienen una estructura básica en la que los personajes comienzan en un cierto estado inicial, se enfrentan a un conflicto que perturba el estado, y luego actúan para resolver el conflicto.
El final puede ser una vuelta a la normalidad, un estado nuevo y mejor o, en el caso de las tragedias, un estado triste que los personajes no han podido evitar. En todos los casos, los personajes cambian y hacen sacrificios en su intento de conseguir un estado mejor. Ese es el arco de cualquier historia. Si es una buena historia, si tiene ese tipo de elementos, significa que forma parte de esta gran historia que tenemos de utilizar las historias para preservar cierta información.
He aquí tres pequeñas historias que considero clásicas.
Una es del Antiguo Testamento. Dios determina que el mundo está lleno de maldad, excepto para un hombre llamado Noé. Dios ordena a Noé que construya un arca para salvarse a sí mismo, a su familia y a todos los animales del diluvio que Dios enviará para eliminar todo el mal del mundo. Confiando en Dios, Noé construye el arca y sobrevive al diluvio.
Otro: Un pobre huérfano llamado Aladino es contratado por un malvado hechicero para recuperar una lámpara mágica de una cueva trampa. Aladino queda atrapado en la cueva después de que el hechicero intente traicionarlo, pero escapa con la ayuda de un genio mágico de la lámpara. El genio concede a Aladino fortuna y poder, pero el hechicero intenta deshacer el nuevo estado de Aladino y hacerse con el poder. Aladino acaba matando al hechicero y se convierte en sultán.
Una más: Un adolescente es acusado de asesinato y un jurado de doce hombres delibera sobre el caso. Todos menos uno, están convencidos de la culpabilidad del adolescente. Poco a poco, ese miembro del jurado expone los defectos de los argumentos de la acusación, las pruebas y los testimonios de los testigos, y acaba convenciendo al resto del jurado para que emitan un veredicto unánime de inocencia.
En todos estos casos, los personajes se desarrollan, se enfrentan a conflictos y actúan para cambiar las cosas. Y, al menos en algunos de estos casos, se ve cómo interpretan el papel de villano.
Lo que quiero decir es que la economía es especialmente adecuada para contar historias.
Dado que el punto de partida de la teoría económica es el hecho de la acción humana, toda la economía tiene algo que ver con un estado inicial, un actor que hace un sacrificio y supera obstáculos, y un estado final en el que el actor tuvo éxito o fracasó. Cada acción es una historia. Cada decisión que tomamos es una historia. Además, los economistas suelen emplear historias para explicar algunas conclusiones importantes.
Una de mis favoritas es la Parábola de la Ventana Rota de Bastiat, que fue relatada y popularizada por Henry Hazlitt en Economía en una Lección. Es tan favorita que fue la base de mi primer libro infantil, The Broken Window. Pensé que era una historia muy bonita y que combinaría muy bien con algunas ilustraciones, porque hay un niño que tira un ladrillo por la ventana y luego un economista entra en escena y corrige a la multitud.
Si no está familiarizado con la historia, este joven lanza un ladrillo a través de la ventana de un panadero, y una multitud se reúne para reflexionar sobre ello, tratando de analizar la situación. Llegan a la conclusión de que el escaparate roto es bueno para la economía. Estimula el gasto y el empleo porque ahora el panadero tiene que gastar dinero y contratar a un cristalero para reparar el cristal roto. Así que piensan: «el vandalismo es bueno, romper cosas es bueno, destruir es bueno».
Siempre que pasa un huracán se hace la misma afirmación, ¿verdad? Algún periodista en algún lugar dirá, «no todo es malo, esto en realidad es bueno para la economía».
Pero el economista entra en escena y dice: «Espera un momento, estás olvidando algo muy importante. Estás olvidando el contrafactual. Estás olvidando los costes de oportunidad».
¿Qué habría hecho el panadero si no hubiera tenido que reparar su cristal roto? Y, por supuesto, una vez que consideras esa línea de acontecimientos, qué habría hecho el panadero, entonces te das cuenta de que, bueno, en realidad el vandalismo, la destrucción acaba de destruir un recurso valioso. Porque si el panadero hubiera utilizado el dinero para comprarse un traje nuevo o un par de zapatos nuevos, seguiríamos teniendo la misma cantidad de gasto y empleo. Es sólo que en una línea de tiempo tienes una ventana rota y en la otra tienes una ventana intacta y un nuevo par de zapatos o un nuevo traje.
La ventana rota no estimuló el gasto y el empleo. Lo único que hizo fue reorientar el gasto y el empleo, y destruyó algo valioso en el proceso.
Esta es una historia que vale la pena contar porque transmite un principio importante; y en realidad, la historia es tres en una. En realidad, en esta parábola de la ventana rota suceden tres historias.
En primer lugar, está la que traza el estado del escaparate, incluido el vandalismo del matón y la respuesta del panadero. También hay una historia sobre la ignorancia de la multitud, que luego se ilumina. Y luego está la historia que cuenta el economista sobre el curso contrafactual de los acontecimientos.
Otra categoría de historias que vemos en la literatura económica tiene que ver con Robinson Crusoe, que es una de mis favoritas. Tenemos un chiste recurrente cada vez que hacemos la Universidad Mises cada verano. ¿Cuánto tardan en mencionar a Crusoe? ser muy poco tiempo, a veces en la primera clase.
La razón por la que confiamos en Crusoe es porque nos ayuda a simplificar los conceptos económicos.
Crusoe está varado en una isla, lo que significa que no hay división del trabajo, no hay dinero, no hay crédito, no hay comercio mundial, ninguno de estos factores de complicación. Y así, si usted está tratando de explicar algo o llegar a los fundamentos de algo como la teoría del capital, a partir de Crusoe puede ser muy útil. Esta es una historia que podría ser contada:
Solo en su isla, Crusoe recoge y come únicamente bayas y cocos. Le gustaría tener más variedad en su dieta, y se fija en unos peces que nadan cerca de la orilla. No puede atraparlos con sus propias manos, pero piensa que tal vez una red de pesca le permitiría pescar algunos peces. Ve en la isla algunos materiales que podría utilizar para construir una red de pesca, pero podría tardar un día entero en construirla.
A lo largo de una semana, aparta los cocos y las bayas que necesita para el día que dedicará a recoger los materiales y construir la red de pesca. Crusoe estima que este consumo sacrificado y el tiempo y esfuerzo que le llevará construir la red valdrán la pena por los peces que podrá pescar. Cuando llega el día de construir la red, Crusoe ha ahorrado suficiente comida y se pasa todo el día haciendo la red.
Al día siguiente, pesca tres peces con su nueva red. Crusoe tuvo éxito y es una bonita historia. Parece una historia muy sencilla: cocos, bayas, peces, una red de pesca, etc. Pero intentemos hacer una lista de todos los principios económicos que se transmiten a través de esta historia tan sencilla.
- Una muy importante es que la producción lleva tiempo. Crusoe tuvo que tomarse un día de su vida para construir la red de pesca. Sin embargo, si vas a muchas universidades convencionales y echas un vistazo a sus libros de texto, muchas veces tienen la producción atemporal, por lo que incluso este principio tan importante de que la producción lleva tiempo es ignorado en la corriente principal.
- La acumulación de capital permite el crecimiento económico.
- La producción requiere el uso de tierra y mano de obra. Por supuesto, este principio es ignorado por la Fed porque piensan que podemos estimular el crecimiento económico simplemente imprimiendo nuevos trozos de papel verde.
- Algunas líneas de producción requieren herramientas especializadas.
- El ahorro debe preceder a la producción. Por supuesto, la ignorancia de este principio es la razón por la que tenemos ciclos económicos.
- El valor de un factor de producción viene determinado por el valor del bien de consumo que ayuda a producir. Esto es algo que ningún marxista es capaz de entender por alguna razón.
- La acción y el emprendimiento son especulativos. Sin embargo, muchos consideran que los beneficios se autorreplican o que son un hecho. Pero, por supuesto, toda aventura empresarial —incluso Crusoe construyendo la red de pesca— conlleva cierta especulación. Existe la posibilidad de fracasar.
- Por último, toda acción tiene un coste de oportunidad.
Sólo en una pequeña historia sobre Crusoe, cocos y bayas, se pueden transmitir muchos principios económicos muy importantes que se traducen en cuestiones muy importantes cuando hablamos de ciclos económicos y política monetaria, aunque Crusoe no tuviera dinero.
Otra gran historia inventada nada menos que por Ludwig von Mises es la historia del maestro de obras. Mises se dio cuenta de que transmitir la esencia de su teoría del ciclo económico requería el uso de la narrativa. La historia es muy corta, pero las historias cortas son a veces todo lo que se necesita para transmitir verdades importantes. Él dijo,
Toda la clase empresarial se encuentra, por así decirlo, en la posición de un maestro de obras cuya tarea consiste en levantar un edificio a partir de un suministro limitado de materiales de construcción. Si este hombre sobreestima la cantidad de la oferta disponible, elabora un plan para cuya ejecución los medios de que dispone no son suficientes. Sobredimensiona el terreno y los cimientos y sólo descubre más tarde, en el progreso de la construcción, que le falta el material necesario para completar la estructura. Es evidente que el error de nuestro maestro de obras no fue un exceso de inversión, sino un empleo inadecuado de los medios de que disponía.
Aquí Mises intentaba contrarrestar y exponer las falacias de atribuir el ciclo económico al «exceso de inversión». Él dice que no. Lo que ocurre en realidad es que hay un desajuste entre los planes que tienen los empresarios y la disponibilidad de recursos. Ese fue el punto de Mises. Él cuenta esta pequeña historia de un constructor que se queda sin materiales mientras está construyendo.
La historia me gustó tanto que se convirtió en la base de mi siguiente libro infantil, titulado Ludwig el constructor. Me tomé algunas libertades. No me ceñí a la historia tal como estaba contada, como hice con La ventana rota, sino que tenía un constructor llamado Ludwig que intentaba construir una casa.
Por desgracia, estaba mal informado sobre la disponibilidad de recursos. Había un hombre en un almacén que debía llevar la cuenta de todos sus recursos, y le dio información errónea. Le dijo: «Sí, tiene recursos de sobra para construir esta casa», pero en realidad los recursos no estaban allí. Por supuesto, el nombre del hombre que estaba a cargo de esto era «Fred», y en el cartel tenía la R como goteando, así que «F-E-D».
Esta es una buena manera de introducir el concepto de ciclos económicos incluso a los estudiantes más jóvenes. Incluso los niños pueden darse cuenta cuando juegan con sus Legos, si empiezan a construir algo que se supone que es muy grande pero luego se quedan sin los materiales para terminarlo, entonces no van a poder terminarlo. Y se puede hacer una conexión muy fácil con lo que ocurre con toda la estructura de producción en la economía.
Si todos los empresarios persiguen estas larguísimas líneas de producción, las líneas de producción más intensivas en capital, las líneas de producción más arriesgadas, y todo se debe a que estaban mal informados sobre la disponibilidad de ahorro real y esa desinformación llegó a través de unas tasas de interés artificialmente bajas, entonces se tiene un gran auge, mucho consumo, mucha inversión, pero con el tiempo, se convierte en una quiebra. Al final hay que liquidar esos proyectos.
El niño tiene que desmontar sus Legos y empezar otra cosa en la que sí tiene suficientes Legos para terminar la estructura que está construyendo, así que esa fue la base de esto. Y, por supuesto, esto es una tragedia, ¿verdad? Tuvimos a Crusoe, que construyó con éxito la red, y luego tuvimos esta tragedia. En Ludwig el constructor, encontré una manera de tener un final feliz. Me gustan los finales felices.
Puesto que tenemos información errónea que entra en el sistema y engaña al maestro constructor o —en el caso de la teoría del ciclo económico real— tenemos tasas de interés falsificadas, significa que hay espacio para introducir villanos en nuestras historias. Por supuesto, voy a defender que el gran villano que podemos utilizar en nuestras historias económicas o historias en las que intentamos transmitir los principios de la libertad es el Estado. El Estado es un gran villano.
La economía de libre mercado funciona. Hay individuos que interactúan entre sí y realizan intercambios voluntarios. Yo te doy algo que tú quieres, tú me das algo que yo quiero, y como resultado ambos estamos mejor. Por supuesto, esto es sólo una pequeña parte de toda la economía de mercado en la que todo el mundo comercia entre sí. Nos especializamos en cosas en las que tenemos ventaja comparativa, somos el productor eficiente de algo, y conseguimos un aumento de la producción total, de los precios, del cálculo económico y una floreciente división del trabajo. Es maravilloso, conseguimos todas estas cosas geniales.
Pero, por supuesto, entonces entra el Estado y trata de desbaratar estos planes, trata de desbaratar lo que está ocurriendo entre individuos que interactúan voluntariamente entre sí y comercian voluntariamente con bienes. Pueden intentar regular los productos, pueden intentar controlar los precios, impidiendo que la gente comercie a ciertos precios. Por supuesto, nos cobran impuestos, ¿no? Simplemente nos quitan parte de los ingresos que obtenemos vendiendo bienes que otras personas quieren.
Todos ellos son buenos ejemplos de la aparición de un villano en nuestras historias económicas. He podido introducir a este villano —no totalmente personificado— en mi historia más reciente, el libro infantil en el que he estado trabajando titulado La moneda mágica.
Se trata de una versión para niños del libro de Rothbard ¿Qué ha hecho el gobierno con nuestro dinero?
Lo que ocurre en la historia es que una niña intenta comprar un caramelo por un penique porque ese había sido el precio, pero se da cuenta de que la inflación de precios ha alcanzado a su tienda de caramelos, por lo que ahora el precio de un caramelo es de 25 céntimos. Se trata de una alusión a otro libro infantil muy popular, «¿Qué pasó con los dulces de centavo?» por si le suena.
Se aleja de la tienda de caramelos, se da cuenta de que no puede comprarlos y, mientras se aleja, encuentra una moneda de plata en el suelo, la coge y, como si fuera el genio, la moneda cobra vida. Se hace más grande y hay un tipo en el anverso. Se llama Newton. Por cierto, Newton es el segundo nombre de Murray Rothbard.
Newton dice: «Me entristece que no puedas comprar este caramelo, pero vayamos juntos a la aventura». Y así se van de aventura y Newton lleva a Lily a través de todos estos diferentes episodios en la evolución del dinero.
¿De dónde procede el dinero? ¿Qué pasó con él? Qué pasa con la banca, todo ese tipo de cosas.
Su primera parada es Robinson Crusoe. Newton lleva a Lily a la isla de Robinson Crusoe porque lo que quiere decir es que el dinero es producto del intercambio. Crusoe no tiene a nadie con quien intercambiar. Cuando Crusoe camina por la playa y ve a Newton tirado en el suelo, la moneda, simplemente la coge, la mira y luego la vuelve a tirar al suelo.
La cuestión es que se necesitan intercambios, se necesitan mercados, para que exista el dinero y para que surja el dinero. Y entonces Lily dice: «Vale, está bien. Así que Crusoe no necesita dinero. Entonces, ¿de dónde viene el dinero?»
Entonces la moneda lleva a Lily a una aldea primitiva donde realizan transacciones de trueque.
Intercambian bienes por bienes: huevos por zapatos, zapatos por telas y ese tipo de cosas. Newton muestra que hay problemas con esta situación. No pueden hacer todo lo que quieren en el mercado. Alguien puede llevar algo al mercado y no encontrar comprador. Es muy caótico.
En el lenguaje de los economistas, hay una restricción muy severa llamada la doble coincidencia de deseos. En una economía de trueque, las cosas van a permanecer primitivas. Sin embargo, mientras observan el comercio, ven que a una persona se le ocurre la brillante idea de aceptar algo a cambio, no para su uso directo, sino para poder intercambiarlo en otra transacción y conseguir lo que realmente quiere.
Así, tenemos el nacimiento del intercambio indirecto. La persona en esta aldea utilizó ese artículo, no para su propio uso directo, sino para utilizarlo como medio de intercambio. Y así, ves cómo se desarrolla el dinero. Ves que la gente comienza a utilizar el mismo tipo de estrategia. El mercado converge en un medio particular de intercambio y así tenemos dinero.
Avanzan muchos, muchos miles de años hasta el Londres del siglo XVII, donde Lily y Newton ven que todo el mundo utiliza metales preciosos. Resulta que el tipo de dinero que la gente acababa usando, era en forma de monedas de oro y plata, y por razones obvias. Puedes sellarlas y decir este es el peso y esta es la pureza del metal. Puedes hacer diferentes tamaños de monedas, por lo que es muy divisible. Es muy reconocible. Es fácil saber si algo es de oro o de plata. Por todas estas razones, la gente en los mercados de todo el mundo históricamente eligió esas dos cosas como dinero.
Sin embargo, mientras están en Londres, en las ferias de monedas, la gente lleva sus monedas de oro y otros objetos de oro y, a cambio, reciben un papel, un billete que pueden llevar al banco y recuperar la misma cantidad de oro. Así, Lily se inicia en el mundo de la banca.
Después de algún tiempo —hay un elemento de viaje en el tiempo en esta historia que es muy divertido— se dan cuenta de que el banco empieza a practicar la banca de reserva fraccionaria. Se dan cuenta de que el banco ha emitido más billetes de los que puede canjear. Entonces Newton desencadena una corrida bancaria en la que todo el mundo corre al banco para intentar sacar su oro porque estaba señalando lo que ocurriría si la gente se diera cuenta.
Por fin tenemos verdaderos villanos cuando Newton lleva a Lily a una oscura reunión en una habitación oscura donde los banqueros y los políticos del país están tratando de averiguar cómo van a hacer frente a este problema de corridas bancarias. A la gente no le gustan las corridas bancarias, la gente no le gusta la inestabilidad financiera que implica la banca de reserva fraccionaria, así que ¿qué podemos hacer? Por supuesto, la idea de Lily es: «Bueno, ¿por qué no volvemos al 100% de reserva bancaria? ¿Por qué no dejamos de hacerlo? ¿Por qué no mantenemos una proporción de uno a uno de oro y billetes impresos?».
Desafortunadamente, ese no es el camino que siguió la historia, y tampoco es el camino que sigue este libro. En su lugar, cartelizan todo el sistema bancario, lo monopolizan e instituyen un banco central. Y el banco central tiene una buena relación con los bancos, pero también con el gobierno. Ahora el gobierno puede financiar gran parte de su gasto mediante la emisión de estas nuevas piezas de papel.
El Gobierno está encantado de hacerlo porque los impuestos son impopulares. A nadie le gustan los impuestos. Ahora el gobierno puede gastar todo lo que quiera e imprimir nuevos billetes para financiar sus gastos. Esto da lugar a una situación caótica al final del libro, donde hay gente empujando carretillas cargadas de trozos de papel verde; hay caos, todo el mundo está tratando de comprar cualquier cosa que pueda.
Al final del libro, Lily hace una reflexión filosófica, lo que es bueno para historias como ésta, para asegurarte de que el lector entiende el punto principal: ¿qué se supone que voy a sacar de todo esto? Se da cuenta de que el dinero bueno, el dinero sano, es sólo dinero.
Tengo dos significados diferentes para la palabra justo. Las cosas iban bien en el Londres del siglo XVII cuando la gente utilizaba las monedas de oro para intercambiar cosas y cuando el banco mantenía un 100% de reservas. Todo lo malo empezó a suceder cuando empezamos a emitir más papel que oro, o a ponerle esteroides cuando el banco central se encargaba de lo mismo. Deberíamos volver sólo al dinero, así que el dinero sano es sólo dinero.
Pero otra cosa de la que se da cuenta es que cuando tenemos dinero sano, es justo. No se trata de engañar a la gente haciéndoles creer que todo su dinero está seguro en el banco. No implica engañar a la gente haciéndole creer que el gobierno tiene esta agradable élite tecnocrática que puede manejar nuestro suministro de dinero sin ningún tipo de problemas secundarios y consecuencias no deseadas. El dinero justo es el que se asocia con la justicia, en el que la gente recibe un trato justo y también tenemos dinero honesto.
En conclusión, aunque leer, escribir y asistir a conferencias son esenciales para formar a jóvenes economistas, las buenas historias llevan a los estudiantes más allá de estos elementos educativos estándar. Todo buen economista debe ser capaz de dibujar un gráfico de oferta y demanda, pero para inspirar a cualquiera —no sólo a los niños— a participar en la batalla intelectual de nuestros días harán falta historias.
Ya tenemos un poderoso villano, y veo en esta sala muchos grandes héroes. Así que asegurémonos de que nuestros hijos no solo están equipados con lo que aprenden en las aulas y en los libros de texto, sino inspirados para convertirse en héroes.
