Los que olvidan las debacles policiales podrían ser las víctimas del próximo fiasco de la aplicación de la ley. El ex jefe de policía del condado de Montgomery (Maryland), Charles Moose, falleció el Día de Acción de Gracias. Se hizo famoso por ser el funcionario más destacado de las fuerzas del orden durante un ataque de francotiradores que duró tres semanas en el área de Washington en 2002. El Washington Post publicó un artículo en primera página sobre su muerte, y los funcionarios locales y de carrera lo aclamaron como un «gran líder» y «estupendo», mientras los medios de comunicación lo ensalzaban como un «héroe».
Pero Moose fue el cerebro de una de las mayores meteduras de pata de las fuerzas del orden de este siglo. Después de que los francotiradores fueran finalmente capturados tras matar a diez personas, Moose declaró: «Veintidós días parecieron una eternidad. Podrían haber sido fácilmente 22 semanas». En realidad, si los ciudadanos particulares y los medios de comunicación no hubieran actuado de forma proactiva, podrían haber sido veintidós semanas. La criminóloga Susan Paisner observó a finales de 2002 en el Washington Post que los dos sospechosos de ser francotiradores «fueron capturados a pesar de los esfuerzos [de Moose] y del grupo de trabajo, no gracias a ellos».
Los errores cometidos por Moose, el primer jefe de policía negro del condado de Montgomery, y otros agentes de la ley aumentaron el número de víctimas mortales de los francotiradores. Como los primeros tiroteos se produjeron en el condado de Montgomery, Moose se hizo cargo de la respuesta de las fuerzas del orden locales.
El caso del francotirador representa un caso mortal de perfil racial que salió mal. Moose decidió desde el principio que los asesinos eran tipos blancos en una furgoneta blanca. En consecuencia, la policía ignoró una serie de pruebas que demostraban que los asesinos eran en realidad unos tipos negros en un coche viejo y destartalado con matrícula de otro estado. Varios testigos presenciales informaron a la policía de que habían visto un viejo Chevrolet Caprice en las escenas de los disparos, pero la policía despreció sus informes. Vieron el coche azul de los francotiradores y registraron sus matrículas de fuera del estado al menos diez veces diferentes durante el mes de los asesinatos; se informó de que el vehículo había sido detenido o visto cinco veces en los controles de carretera establecidos inmediatamente después de los tiroteos. Pero como buscaban una furgoneta o un camión blanco, la policía no tuvo en cuenta a los sospechosos una y otra vez. Un investigador federal se quejó más tarde a Los Angeles Times: «El coche gritaba: “Deténganme”. Está destartalado. Tiene etiquetas de Jersey. Tiene un tinte de ventana casero».
El presidente George W. Bush anunció que los ataques de los francotiradores eran «una forma de terrorismo» y se jactó de «prestar todos los recursos del Gobierno Federal» a la investigación. Pero el FBI era tan incompetente e incorregible como Moose. Antes de los ataques de los francotiradores, el FBI y la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos ignoraron los informes de cinco personas diferentes del Estado de Washington (donde vivía John Allen Muhammad) que advertían de los comentarios de Muhammad sobre matar a la policía, de su interés en comprar silenciadores para su rifle y de su visita a un armero para informarse sobre la posibilidad de modificar el rifle para que fuera más fácil de ocultar.
Más de setecientos agentes del FBI participaron en el caso. Se contrató a aprendices del FBI para que atendieran las líneas telefónicas de información en la sede de la policía del condado de Montgomery. El FBI, despreciando las revoluciones tecnológicas del medio siglo anterior, recurrió a los mismos métodos que había utilizado para perseguir a John Dillinger en la década de 1930. En lugar de introducir las pistas del público en una base de datos informática, los aprendices del FBI escribían la información a mano y apilaban los informes en pilas marcadas como «inmediatas», «prioritarias» o «rutinarias». A continuación, los agentes del FBI llevaban las pilas de informes a otros lugares donde los francotiradores atacaban, como el condado de Fairfax y Richmond (Virginia). El Washington Post informó de las quejas de numerosos agentes de la ley de que «los problemas del FBI para gestionar miles de avisos telefónicos están ralentizando y dificultando la investigación.»
Cuando los aprendices del FBI no estaban garabateando laboriosamente el último chivatazo, estaban ocupados colgando a los francotiradores. En una nota pegada a un árbol después del noveno tiroteo, los francotiradores se quejaban de que los operadores de la línea de información les habían colgado cinco veces. La nota denunciaba la «incompetencia» [sic] de la policía y declaraba: «Hemos intentado ponernos en contacto con ustedes para iniciar una negociación. Estas personas tomaron [nuestras] llamadas como un engaño o una broma, por lo que vuestra falta de respuesta os ha costado cinco vidas.»
En la escena de un tiroteo en Ashland, Virginia, los asesinos dejaron una nota con una demanda de dinero en una bolsa ziplock. Pero ningún funcionario de las fuerzas del orden se molestó en leer la nota antes de enviarla a buscar huellas dactilares. El FBI y la policía fracasaron estrepitosamente a la hora de explotar las numerosas pistas que contenía la nota y el resto del material de la bolsa. Si la nota se hubiera hecho pública—como el manifiesto del Unabomber—los ciudadanos más avispados podrían haber señalado a uno de los culpables mucho antes.
En lugar de utilizar el sentido común y explotar las excelentes pistas, los federales desataron los aviones espías del Pentágono para rastrear todos los vehículos en toda el área de Washington. John Poindexter, designado por Bush para el Pentágono, declaró que el caso del francotirador ilustraba cómo la vigilancia con conocimiento total de la información podría haber ayudado a detectar el coche del asesino. Puede que los aviones espía hayan violado la Ley Posse Comitatus (que prohíbe el uso de los militares para la aplicación de la ley nacional), pero no proporcionaron ninguna información que resolviera el caso.
Moose adoptó un enfoque de mando y control que dejó a los ciudadanos en la oscuridad al mismo tiempo que las fuerzas del orden ignoraban una oleada de pruebas condenatorias. «Cuando tenemos gente de los medios de comunicación entrevistando a los testigos y publicando informes, se produce una confusión», se quejó el jefe Moose. Se enfureció cuando el Washington Post y un canal de televisión local informaron de que se había encontrado una carta de tarot en el lugar, y más tarde les culpó de otras cinco muertes debido a la revelación. En una rueda de prensa, Moose gritó: «No he recibido ningún mensaje de que los ciudadanos del condado de Montgomery quieran que el Canal 9 o The Washington Post o cualquier otro medio de comunicación resuelvan este caso. Si lo hacen, háganmelo saber».
Pero fue una filtración de información clave la que llevó a la detención de los francotiradores. Los medios de comunicación habían estado escuchando los escáneres de la policía y, el 23 de octubre, oyeron las renovadas sospechas sobre el Caprice. Tanto la MSNBC como la CNN difundieron durante horas la matrícula y la descripción del coche. Al cabo de seis horas, un ciudadano alertado avisó por teléfono de que el coche de los sospechosos estaba en un área de descanso de la interestatal en el condado de Frederick (Maryland), donde un equipo SWAT acudió rápidamente para detener a los sospechosos.
La santidad inicial que recibió Moose después de la detención de los francotiradores se vio truncada por su persecución de los mismos. Los funcionarios del condado de Montgomery tienen prohibido sacar provecho de su trabajo en el gobierno, pero Moose firmó rápidamente un contrato de 170.000 dólares para un libro en el que revelaba su relato sobre la caza del francotirador. Dimitió bajo presión después de que una comisión de ética local se negara a permitirle beneficiarse del caso. Numerosos funcionarios del gobierno se quejaron de que la rápida publicación del libro de Moose corría el riesgo de socavar el procesamiento de los francotiradores. La comisión también descubrió que Moose violó las normas éticas al no revelar un pago de 10.000 dólares que recibió de los hoteles Marriott después de que afirmara haber sido víctima de discriminación racial durante su estancia en un complejo turístico de Hawai. Moose exigió inicialmente 200.000 dólares a Marriott después de que se metiera en un área del resort reservada a los empleados. «Moose» se enfrentó a un empleado del hotel. Cuando se le pidió que presentara una prueba de que era un huésped del hotel, en forma de llave de la habitación, se produjo una discusión», informó el Washington Post. ¡Si pudiera embolsarme diez mil dólares cada vez que un empleado del hotel me hiciera una pregunta!
La verdadera lección del ataque de francotiradores de 2002 fue que no se puede confiar en que las fuerzas del orden locales o federales protejan a los ciudadanos contra las graves amenazas. El área de Washington quedó traumatizada durante semanas por dos psicópatas imbéciles que iban por ahí disparando descaradamente a la gente desde el maletero de su antiguo Chevrolet. Si un equipo de terroristas entrenados y expertos hubiera lanzado el mismo tipo de ataques, el número de muertos habría sido probablemente mucho mayor.
Al comentar la muerte de Moose, el ejecutivo del condado de Montgomery, Marc Elrich, lo elogió por proporcionar «una presencia tranquilizadora en medio del terror y el miedo que consumieron nuestro condado». Los políticos valoran a los designados políticos para ocultar los fracasos del gobierno. No esperen que los políticos locales admitan que Moose tenía las manos manchadas de sangre debido a su incompetencia para capturar a los francotiradores.
