«No nos quedaremos de brazos cruzados mientras este régimen toma el pelo al pueblo americano», proclamó Sheria Smith, presidenta de la unidad de la Federación Americana de Empleados Gubernamentales que representa a más de mil empleados federales del Departamento de Educación despedidos por la administración Trump. El New York Times se preocupa de que los despidos puedan devastar la agencia que «hace un seguimiento de los logros de los estudiantes y hace cumplir las leyes de derechos civiles en las escuelas.»
Pero desde que fue creado por el presidente Jimmy Carter, el Departamento de Educación ha hecho cosas mucho peores que «engañar» a los americanos. Los mandatos federales y la intromisión burocrática han contribuido a arruinar mentalmente a millones de niños.
Hace más de 150 años, el abolicionista Frederick Douglass declaró: «Cuando aprendas a leer, serás libre para siempre». Pero los responsables de la política educativa federal han impedido que legiones de niños alcancen ese camino hacia la libertad.
Ningún presidente americano moderno hizo más que Barack Obama para canonizar las normas intolerantes en la política educativa federal. El presidente Obama defendió las subvenciones a las escuelas públicas para que «el gobierno federal pueda desempeñar un papel de liderazgo en el fomento de los... altos estándares que necesitamos». Pero, como parte de sus enrevesados planes para reducir la brecha de rendimiento, la administración Obama engatusó a la mayoría de los estados para que establecieran objetivos académicos más bajos para negros e hispanos. A partir de 2009, los federales aprobaron planes oficiales según los cuales se esperaba que los estudiantes blancos y asiáticos rindieran mucho más que los negros e hispanos. (Denuncié esta política discriminatoria en USA Today en 2014).
Los fondos federales financiaron el plan del Distrito de Columbia para aumentar el porcentaje de alumnos blancos que aprobaban los exámenes de lectura del 88% al 94%, mientras que el porcentaje de alumnos negros que aprobaban pasaba del 41% al 71%. En el instituto Wilson de DC, el objetivo era que el 67% de los alumnos negros y el 95% de los blancos aprobaran los exámenes de matemáticas en 2017. Los cínicos washingtonianos bromeaban diciendo que Wilson High tenía un sistema de dos vías, y que sus graduados iban o a Yale o a la cárcel.
El Departamento de Educación federal aprobó el plan de Tennessee para aumentar el índice de aprobados en los cursos de inglés III para los alumnos blancos del 45,6 al 65,4 por ciento entre 2011 y 2018, mientras que el índice de aprobados para los alumnos negros saltó del 17,6 al 47,6 por ciento. Los federales aprobaron el plan de Minnesota para lograr un 82% de competencia en matemáticas de 11º curso para los estudiantes blancos, un 66% para los hispanos y un 62% para los negros.
Los objetivos de Alabama para el curso 2013-14 preveían que el 91,5% de los alumnos blancos de tercer curso y el 79% de los alumnos negros de tercer curso aprobaran matemáticas. Tim Robinson, padre de dos escolares negros, se quejó al Tuscaloosa News: «Creo que tener un listón bajo significa que pueden aprobar sin más. Creo que es atontar a nuestra raza y preparar a nuestros chicos para la cárcel».
La NAACP de Virginia denunció el nuevo régimen de puntuación. La senadora estatal Mamie Locke, presidenta del Grupo Legislativo Negro de Virginia, protestó: «Creemos que la educación es el ‘gran igualador’ de nuestra sociedad... El nuevo sistema estatal de puntos de referencia para el rendimiento es antitético con este objetivo». Más al sur, la PTA de Florida protestó: «Al establecer objetivos basados en el origen étnico, se abre la puerta a la discriminación continua».
En algunos estados, la doble puntuación racial no era más que una argucia burocrática para que el dinero federal siguiera llegando a las arcas estatales. Elois Zeanah, presidenta de la Federación de Mujeres Republicanas de Alabama, declaró que sí,
...de ninguna manera se aceptarían estos estándares, que tienen connotaciones raciales, si hubiera habido una oportunidad para el debate público. Los padres no tienen ni idea de que los funcionarios de educación del Estado que han elegido, y el superintendente de educación del Estado, están imponiendo normas diferentes a sus hijos en función de sus ingresos familiares y su raza.
Como advirtió el historiador Walter Russell Mead, «en términos prácticos, esto está estableciendo un sistema en el que algunos profesores pensarán que han tenido éxito siempre que los niños negros de una clase alcancen un cierto nivel bajo de competencia.» La profesora de educación de la Universidad de Michigan, Carla O’Connor, se quejó de que los exámenes que utilizan las escuelas miden sólo «habilidades de nivel básico y ahora estamos diciendo que no creemos que ciertas poblaciones de estudiantes puedan siquiera cumplir esas expectativas.»
El Departamento de Educación exigía a los estados que especificaran exactamente en qué medida progresaría cada grupo racial y étnico de alumnos de cada escuela en los años siguientes. La hoja de cálculo con el plan formal del Estado de Washington para cada escuela contenía más de 47.000 líneas separadas. Era un nivel de planificación educativa similar al de los planificadores centrales soviéticos que pretendían predecir los rendimientos de cada cosecha en cada granja colectiva en el siguiente Plan Quinquenal. Del mismo modo que las granjas colectivas presentaban a Moscú datos sobre las cosechas exagerados, muchas escuelas fueron descubiertas falsificando los resultados de los alumnos para cumplir los mandatos federales. Los Estados no alcanzaron la mayoría de los objetivos, pero eso no importó porque la financiación federal siguió fluyendo.
Si Lester Maddox —uno de los gobernadores más racistas de la década de 1960— hubiera anunciado oficialmente unos objetivos de aprendizaje más bajos para los negros en las escuelas de Georgia, habría aparecido en todas las páginas editoriales al norte de la línea Mason-Dixon. Como Obama solía ser retratado con un halo, su perfil racial en las aulas fue ignorado en gran medida. Pero las políticas despreciaban el mensaje de la histórica decisión de 1954 en el caso Brown contra el Consejo de Educación. La Corte Suprema subrayó que la segregación podía «generar un sentimiento de inferioridad [de los negros]... que puede afectar a los corazones y las mentes [de los niños] de un modo que probablemente nunca se pueda deshacer». ¿Quizá ninguno de los responsables de la política educativa de la administración Obama leyó o recordó esa decisión de 1954?
El perfil racial de Obama fracasó estrepitosamente. A pesar del aumento del gasto público en las escuelas, la brecha de rendimiento racial «es ahora un 30% mayor que hace 35 años», según la profesora de educación de la Universidad de Stanford Linda Darling-Hammond. Pero muchos demócratas y quizás muchos burócratas despedidos del Departamento de Educación siguen creyendo que un mayor puño de hierro federal puede resolver todos los problemas.
Por suerte, millones de padres y algunos estados se han cansado de esperar a que el Tío Sam arregle las escuelas. «Mississippi pasó de ser el segundo peor estado en 2013 en lectura de cuarto grado al 21º en 2022», informó Associated Press. El «milagro de Misisipi» se basa en la vuelta a la fonética, un método de lectura que tuvo éxito durante generaciones hasta que los reformistas progresistas lo sustituyeron por métodos novedosos que garantizaban el pleno empleo a los asesores en problemas de aprendizaje. Los alumnos de cuarto curso de Mississippi obtienen mejores resultados en lectura en la Evaluación Nacional del Progreso Educativo que los alumnos de cuarto curso de Minnesota, un estado liberal conocido desde hace tiempo por sus elevados estándares educativos (y ahora más conocido por el chiflado gobernador Tim Walz). El 47% de los alumnos de cuarto curso de Misisipi son negros, mientras que sólo el 13% de los de Minnesota lo son. Pero el método de enseñanza de la lectura importaba más que la raza de los alumnos.
América ya no puede permitirse una política educativa federal «sin culpa». Torpedear el Departamento de Educación es una de las reformas más alentadoras de Trump.
La secretaria de Educación Linda McMahon declaró que los despidos son sólo «el primer paso para eliminar la hinchazón burocrática» como parte de una «nueva era de responsabilidad». Es de esperar un sinfín de murmuraciones sobre cómo los despidos masivos en el Departamento de Educación condenarán el futuro de América. Pero acabar con ese departamento es la mejor garantía de que los federales no infligirán más idiotez a los desventurados niños de todo el país.
