El 10 de febrero, el presidente Trump anunció un arancel del 25% sobre todas las importaciones de acero y aluminio. Legalmente, Trump está en su derecho de hacerlo, ya que el Congreso otorgó al presidente el poder de establecer aranceles. Sin embargo, la Constitución de los Estados Unidos pone el poder de imponer aranceles en manos del Poder Legislativo. La aplicación caprichosa de los aranceles por parte del presidente demuestra por qué el Congreso debe proteger más celosamente esta autoridad.
Sin embargo, los aranceles no curan todo lo que Trump afirma que curan. Dado que los aranceles son un impuesto, aumentan el precio de cualquier bien al que se apliquen, en este caso, el acero y el aluminio. A pesar de las protestas en sentido contrario, los consumidores soportan el coste de los aranceles de forma abrumadora. Para el sector manufacturero, supuesto beneficiario de los aranceles, los aranceles sobre el acero podrían ser paralizantes. Productos como los automóviles pueden cruzar las fronteras varias veces antes de su entrega final, siendo gravados con un arancel cada vez. Además, los aranceles protegen a las empresas locales de la competencia, haciéndolas más ineficientes. En resumen: los aranceles encarecen los productos y reducen su calidad.
Dejando a un lado los costes de mercado de los aranceles, hay una cuestión más importante: ¿Quién puede establecerlos? Como ley suprema del país, la Constitución otorga al Congreso el poder de fijar los aranceles. Sin embargo, los aranceles pueden ser una cuestión muy política. Naturalmente, los congresistas querían que el producto fabricado en su distrito no se viera afectado, por lo que en la década de 1920 empezaron a delegar el poder arancelario en el presidente. Esto culminó en la Ley de Aranceles Recíprocos de 1934. Se aprobó porque la política arancelaria se había vuelto muy política en las décadas anteriores. Los congresistas habían intercambiado votos por aranceles que beneficiaban a sus distritos en un acuerdo quid pro quo conocido como intercambio de votos.
El Congreso ha cedido con tanto entusiasmo su poder al ejecutivo porque es mucho más fácil que legislar de verdad. Legislar es un trabajo difícil, que implica meses de negociación, investigación y creación de amplias coaliciones. Como han demostrado las recientes votaciones a la presidencia de la Cámara, un solo miembro descontento puede bastar para que todo arda en llamas. Al dar al Ejecutivo mucho poder para redactar leyes, el Congreso ha facilitado mucho su propio trabajo. Por desgracia para ellos, fácil no es lo que los Fundadores tenían en mente.
Los creadores de la Constitución de los EEUU querían que el Congreso fuera un órgano que estudiara detenidamente los asuntos antes de actuar. No debe ser un órgano que cambie la política a la ligera. Y lo que es más importante, redactar y aprobar cambios en la ley es una tarea que corresponde exclusivamente al poder legislativo. No es algo que puedan pasar a otra persona cuando les plazca. Al pasarle la pelota al presidente, el Congreso está descuidando su deber fundamental. El presidente Trump ya ha impuesto o amenazado con imponer aranceles en varias ocasiones, y no lleva ni un mes en el cargo. Por otra parte, cada año se añaden miles de normas y reglamentos al registro federal. Dado que estas normas tienen efecto de ley, el poder ejecutivo está aprobando y aplicando leyes. Se trata de una clara violación de nuestra estructura constitucional.
Parte de la brillantez de la Constitución es su división de poderes entre las tres ramas. Esto sirve para evitar que una rama se haga demasiado poderosa. Para evitar que esto ocurra, cada rama debe ser celosa y luchar para proteger las funciones que le asigna la Constitución. Los aranceles son sólo uno de los ámbitos en los que el Congreso no lo ha hecho. Ya sea por conveniencia, pereza o dejación de funciones, el Congreso no ha guardado celosamente sus poderes y, al hacerlo, no ha gobernado. Debe revertir esta situación para proteger el orden constitucional.
El Congreso no es la única rama que se beneficiaría de que el legislativo reclamara su deber constitucional de fijar aranceles. El legado de Trump lo agradecerá si se revoca esta potestad. La economía experimentó un auge durante su primera administración, un motivo de orgullo que el presidente convirtió en el eje de su campaña en esta ocasión. Sin embargo, la estabilidad económica requiere previsibilidad, algo que no puede establecerse bajo la amenaza constante y los efectos negativos de los aranceles. Si los aranceles no pueden establecerse a capricho, sino que tienen que pasar por el Congreso, eso proporcionará la previsibilidad que necesitan los mercados.
Este no es el único ámbito en el que el Congreso debe reclamar sus funciones. Como ya se ha mencionado, las agencias del poder ejecutivo han añadido afanosamente miles de reglamentos. Para reclamar este poder y su legítimo estatus como única rama capaz de legislar, el Congreso debe supervisar el estado administrativo. Entre las propuestas políticas que lo conseguirían se encuentra la de convertir en temporales todas las normas del ejecutivo y someter los reglamentos a revisión legislativa mediante la aprobación de la Ley REINS.
La Constitución de los Estados Unidos especifica que el Congreso tiene potestad para fijar los aranceles. Sin embargo, el Congreso lleva décadas delegando sus responsabilidades en un poder ejecutivo en constante expansión. La separación de poderes es fundamental para el funcionamiento de nuestro gobierno. Para que el orden constitucional siga funcionando, cada rama debe atenerse a sus obligaciones constitucionalmente definidas. Una forma de que esto ocurra es que el Congreso recupere su poder arancelario.
