Muchos comentaristas económicos consideran que la deuda es un importante factor de riesgo para la salud económica. Esta forma de pensar tiene su origen en los escritos de Irving Fisher. Según Fisher, el alto nivel de endeudamiento corre el riesgo de poner en marcha la deflación y, a su vez, una grave recesión económica. Según Fisher, el alto nivel de deuda pone en marcha la siguiente secuencia de acontecimientos.
Etapa 1: El proceso de liquidación de la deuda se pone en marcha debido a perturbaciones aleatorias; por ejemplo, una caída repentina y considerable del mercado de valores. El acto de liquidación de la deuda obliga a los particulares a la venta forzosa de activos.
Etapa 2: Debido a la liquidación de la deuda, la masa monetaria empieza a disminuir y esto, a su vez, frena la velocidad del dinero.
Etapa 3: Una caída de la masa monetaria provoca un descenso del nivel de precios.
Etapa 4: El valor de los activos de los individuos cae mientras que el valor de sus pasivos permanece invariable. El resultado es un descenso del patrimonio neto, que precipita las quiebras.
Etapa 5: Los beneficios empiezan a disminuir y aparecen las pérdidas.
Fase 6: Se reducen la producción, el comercio y el empleo.
Etapa 7: Todo esto conduce a un pesimismo creciente y a una pérdida de confianza.
Fase 8: Esto conduce al atesoramiento de dinero y a una mayor ralentización de la velocidad del dinero.
Etapa 9: Los tipos de interés nominales bajan; sin embargo, debido a la caída de los precios, los tipos de interés reales suben.
Obsérvese que la etapa crítica en esta forma de pensar es la etapa 2 (es decir, la liquidación de la deuda que pone en marcha una disminución de la masa monetaria). Sin embargo, ¿por qué la liquidación de la deuda debería provocar un descenso de la masa monetaria?
No todas las liquidaciones de deuda provocan un descenso de la masa monetaria
Tomemos el caso de un productor de bienes de consumo que consume parte de su producción y ahorra el resto. En la economía de mercado, el productor podría cambiar los bienes ahorrados por dinero. Entonces puede tomar la decisión de depositar el dinero en un banco o prestar su dinero a otro productor a través de la mediación del banco. Al prestar su dinero, el prestamista transfiere sus ahorros a un prestatario durante la vigencia del contrato de préstamo.
El prestatario podría emplear el dinero en la compra de bienes de consumo que le servirán de sustento mientras se dedica a la producción de otros bienes, digamos la producción de herramientas y maquinaria.
¿Puede la liquidación del crédito, que está totalmente respaldado por el ahorro, provocar un descenso de la masa monetaria? Una vez que vence el contrato de préstamo, el prestatario devuelve el dinero al prestamista original en la fecha de vencimiento. Obsérvese que el reembolso de la deuda o la liquidación de la deuda no tienen ningún efecto sobre la masa monetaria.
Sin embargo, las cosas son diferentes cuando un banco utiliza parte del dinero depositado y lo presta sin el consentimiento del depositante. Tenga en cuenta que el propietario del dinero depositado tiene un derecho absoluto sobre el dinero.
El día del vencimiento del préstamo, una vez devuelto el dinero al banco, este tipo de dinero desaparecerá, ya que nunca tuvo un propietario adecuado a quien devolvérselo.
En un mercado libre sin banco central, si un banco concede préstamos no respaldados por ahorros es probable que acabe en graves problemas. Si los depositantes decidieran retirar dinero de sus respectivos depósitos a la vista al mismo tiempo, el banco no podría hacerlo porque no tendría dinero suficiente.
Sobre esto escribió Ludwig von Mises,
La gente suele referirse a la sentencia de un americano anónimo citada por Tooke: «El libre comercio de la banca es el libre comercio de la estafa». Sin embargo, la libertad en la emisión de billetes habría reducido considerablemente el uso de los mismos si no lo hubiera suprimido por completo. Fue esta idea la que Cernuschi avanzó en las audiencias de la Investigación Bancaria Francesa el 24 de octubre de 1865: «Creo que lo que se llama la libertad de la banca se traduciría en una supresión total de los billetes de banco en Francia. Quiero dar a todo el mundo el derecho de emitir billetes para que nadie se lleve ya ningún billete.»
Oferta monetaria y fondo de ahorro
Sugerimos que el descenso de la masa monetaria que precede a la deflación de precios y a una recesión económica está provocado por las anteriores políticas monetarias laxas del banco central y no por la liquidación de la deuda.
La causa es la política monetaria fácil, que proporciona apoyo a la generación de crédito sin respaldo. (Sin este apoyo, los bancos tendrían dificultades para practicar el préstamo con reserva fraccionaria).
El crédito sin respaldo conduce a la reasignación del ahorro de los generadores de riqueza a los no generadores de riqueza. Esto debilita la capacidad de los generadores de riqueza para hacer crecer la reserva de ahorro o el fondo de subsistencia y debilita el crecimiento económico. Nótese que el corazón del crecimiento económico es el pool de ahorro o «fondo de subsistencia».
Según Eugen von Böhm-Bawerk, «Toda la riqueza de la comunidad económica sirve como fondo de subsistencia, o fondo de anticipos, y, de él, la sociedad extrae su subsistencia durante el período de producción habitual en la comunidad.»
Del mismo modo, Richard von Strigl escribió,
Supongamos que en algún país hay que reconstruir completamente la producción. Los únicos factores de producción de que dispone la población, además de la mano de obra, son los que proporciona la naturaleza. Ahora bien, si la producción ha de llevarse a cabo por un método indirecto, supongamos que de un año de duración, es evidente que la producción sólo puede comenzar si, además de estos factores de producción originarios, se pone a disposición de la población un fondo de subsistencia que asegure su alimentación y cualesquiera otras necesidades durante un período de un año. . . . Cuanto mayor sea este fondo, más largo será el rodeo de factores de producción que se pueda emprender, y mayor será la producción. Es evidente que, en estas condiciones, la duración «correcta» del método de producción circular viene determinada por la cuantía del fondo de subsistencia o por el período de tiempo para el que dicho fondo es suficiente.
Debido a las prolongadas y agresivas políticas monetarias y fiscales laxas, puede darse una situación en la que la reserva de ahorro empiece a disminuir. Ahora tenemos más actividades que consumen riqueza que actividades que la producen. Una vez que la reserva de ahorro empiece a disminuir, cualquier cosa puede desencadenar un colapso económico.
Con el deterioro de las condiciones económicas, los bancos están empezando a restringir su oferta de crédito de «aire delgado». Como resultado, una vez que los préstamos de «aire delgado» se devuelven y no se renuevan, el stock de dinero sufre una presión a la baja.
Obsérvese que la consiguiente deflación de los precios y la caída de la actividad económica no se deben a la liquidación de la deuda ni a la caída del dinero, sino a la disminución de la reserva de ahorro a causa de las anteriores políticas monetarias laxas.
Sin el respaldo del ahorro, el crédito supone un riesgo para la economía
Obsérvese que cuando los bancos cumplen el papel de intermediarios, se dedican a mediar en el préstamo de ahorros. En este sentido, los bancos contribuyen de forma importante al proceso de generación de riqueza. Mediante el préstamo, los bancos amplían este proceso.
Un aumento de la deuda debido a la expansión de la riqueza es una gran noticia. Cuanto mayor es la deuda, más próspera es la economía. El problema no está en el tamaño de la deuda, sino en las políticas que debilitan el proceso de generación de riqueza mediante el debilitamiento de la reserva de ahorros o del fondo de subsistencia.
Además, agrupar la deuda de los particulares y del Estado en una deuda nacional total es una práctica cuestionable. El gobierno no es una unidad generadora de riqueza y obtiene su sustento del sector privado. Por consiguiente, toda deuda pública implica que el sector privado tendrá que pagar la factura en algún momento en el futuro.
Conclusión
Contrariamente a lo que se suele pensar, la amenaza para la economía de EEUU no es el elevado nivel de deuda, sino las políticas monetarias laxas que socavan la reserva de ahorro y el proceso de generación de riqueza. De ahí que la caída de la masa monetaria que precede a la deflación de los precios y a una recesión económica esté provocada en realidad por las anteriores políticas monetarias laxas y no por la liquidación de la deuda.
