El emprendimiento de los negros en los Estados Unidos tiene una historia notable. Incluso durante el inhóspito clima de la esclavitud sureña, tanto los negros esclavizados como los libres consiguieron establecer empresas lucrativas. Las investigaciones sobre el empresariado negro han revelado que en el Sur de Antebellum las actividades de los empresarios negros abarcaban toda la gama de la industria, desde el comercio hasta el transporte.
De hecho, el éxito de algunos empresarios negros fue tan asombroso que la demanda de sus servicios trascendió las fronteras de raza y clase. El caso de Archy Carey, un esclavo negro que obtuvo la libertad, merece atención. Carey era el propietario de un exitoso negocio de conducción de caballos, dueño de varias propiedades de inversión, e incluso era venerado por eminentes blancos. «Es una persona de buen carácter, de conducta honesta y sin excepción en su comportamiento», señalaron en una petición.
A pesar del ilustre pedigrí del empresariado negro, los investigadores han observado que las empresas negras no logran alcanzar la paridad con sus homólogas blancas. Los expertos citan numerosos factores para explicar el bajo rendimiento de las empresas negras, pero la importancia del capital humano no se ha estudiado suficientemente. En su investigación sobre las disparidades en el rendimiento empresarial, Robert Fairlie y Alicia Robb afirman que las considerables variaciones en las herencias de las empresas no pueden explicar el menor rendimiento de las empresas negras en relación con las blancas.
Por el contrario, argumentan que «la falta de experiencia laboral previa en una empresa familiar entre los empresarios negros, tal vez por limitar su adquisición de capital humano empresarial general y específico, afecta negativamente a los resultados empresariales de los negros». Trabajar en una empresa familiar dota a los jóvenes de la ética de trabajo y el capital humano necesarios para poner en marcha empresas escalables, e invariablemente los negros están perdiendo oportunidades de perfeccionar el capital humano al no involucrarse en empresas familiares.
Aunque los negros son emprendedores, las empresas negras se ven limitadas por la dinámica cultural. La teórica social negra Elizabeth Wright señaló en una ocasión que los negros americanos manifiestan una fuerte preferencia por el empleo de cuello blanco en detrimento del emprendimiento. Wright afirma que en los círculos intelectuales negros, desde la época de W.E.B. Du Bois, ha habido una tendencia a menospreciar el comercio y lo que algunos describirían como trabajo servil:
Un snob de alta alcurnia, Du Bois desestimó como indigno el trabajo de los artesanos, los agricultores y los propietarios de negocios. En su afán por arrastrar a todos los negros por sus amados salones de la hiedra, hablaba de «convertir a los carpinteros en hombres». Porque, en ese peculiar mundo al que se había asimilado, quien trabajaba o carecía de un título universitario difícilmente podía ser considerado un hombre. Este espíritu pretencioso se convertiría en el sello distintivo de la élite negra, cuya influencia predominante moldearía el pensamiento y el comportamiento de las futuras generaciones de negros.
En consecuencia, los negros pueden iniciar oficios, pero en lugar de animar a sus hijos a abrazar el manto del emprendimiento, les imploran que se conviertan en profesionales. Debido al desdén que se asigna a los pequeños oficios, estos negocios nunca se transforman en actores de poder para la segunda generación. Estas empresas se ponen en marcha para generar ingresos para la familia, de modo que se disponga de fondos para financiar la educación terciaria de los hijos. En resumen, la meta es que los hijos se matriculen en la clase profesional en lugar de convertirse en empresarios.
Los economistas culturales caracterizarían a los negros por tener una «mentalidad aristocrática», que hace hincapié en la señalización del estatus en lugar de acumular riqueza a través del emprendimiento. Por ejemplo, en su estudio de la élite negra en América, Lawrence Otis Graham revela un grupo obsesionado con el estatus y con producir la próxima generación de médicos y abogados. Desgraciadamente, las élites intelectuales no aprecian que, aunque los médicos y los abogados puedan hacerse ricos, el camino más sostenible hacia la riqueza es poseer un negocio.
Además, otro obstáculo para el éxito de las empresas negras es el analfabetismo financiero. La búsqueda de capital y de socios inversores requiere un conocimiento de las finanzas de la empresa y de los parámetros de rendimiento. Los empresarios que desconocen los criterios que emplean las instituciones financieras para evaluar las perspectivas de negocio tendrán pocas probabilidades de conseguir préstamos o recibir financiación de capital.
Según un estudio publicado por la Fundación del Caucus Negro del Congreso, el 82% de los encuestados de la categoría de 18 a 30 años no demostró tener conocimientos financieros. La investigadora principal, la Dra. Tiffany Howard, observó que los encuestados
no demostró ... el conocimiento de la propia puntuación de crédito, el conocimiento básico de la Agencia de Desarrollo de Empresas de Minorías o de la Administración de Pequeñas Empresas, y el conocimiento de los años mínimos de funcionamiento que normalmente se requieren para que el propietario de una empresa solicite un préstamo para pequeñas empresas a un banco tradicional.
Más grave aún es que el informe «Financial Literacy and Wellness among African Americans» muestra que los negros van a la zaga de los blancos en el Índice de Finanzas Personales por dos dígitos. Los conocimientos financieros hacen que los afroamericanos sean mejores empresarios, y el emprendimiento puede reducir la brecha de riqueza. Por lo tanto, cerrar la brecha de la alfabetización financiera es una meta loable, sin embargo, es bastante sorprendente que se observen brechas raciales en la alfabetización financiera en la era de la información.
Una posible explicación podría ser que la sed de información financiera no está arraigada en la cultura negra. De hecho, muchos sostienen que la cultura negra está empañada por el consumo conspicuo. Por lo tanto, para remediar el problema, los responsables políticos no sólo deberían crear instituciones para vender conocimientos financieros y emprendimiento en las comunidades negras, sino también incorporar el poder estelar de las personas influyentes para promover mensajes positivos a la población negra. Los artistas son los líderes del pensamiento en la comunidad negra, por lo que utilizarlos para publicitar la educación financiera es probable que tenga éxito.
Vincular las desgracias de los negros americanos al racismo está de moda, pero un argumento más sobrio es que los problemas que aquejan a los negros en el ámbito empresarial y en otros ámbitos pueden resolverse con una transformación positiva de la cultura negra.
