Si buscamos en las noticias de 2007, encontraremos multitud de titulares en los que el FMI y la Reserva Federal predecían un aterrizaje suave. Nadie parecía preocuparse por el aumento de los desequilibrios. La razón principal es que a los participantes en el mercado y a los economistas les gusta creer que el banco central gestionará la economía como si fuera un coche. El optimismo actual sobre la economía de EEUU recuerda al mismo sentimiento en 2007.
Muchos lectores argumentarán que esta vez es diferente y que no veremos una crisis como la de 2008, y tienen razón. Ninguna crisis es igual a la anterior. Sin embargo, la principal objeción que recibo al hablar de los riesgos de recesión es que la Fed inyectará toda la liquidez que sea necesaria. La relajación cuantitativa se ve como el antídoto que evitará una crisis. Sin embargo, si el único antídoto para evitar una contracción al estilo de 2008 es la relajación monetaria, entonces el riesgo de estanflación es aún mayor. Así pues, la buena noticia para quienes temen una recesión es la estanflación.
Ya he mencionado varias veces que estamos en medio de una recesión del sector privado disfrazada por un gasto público demencial. Las últimas lecturas del índice de gestores de compras (PMI) lo confirman. S&P Global menciona que «la mayor pérdida de impulso del sector servicios pesa sobre los resultados económicos generales de EEUU» y que «las empresas manufactureras siguieron registrando un descenso de la producción», registrando las empresas del sector servicios el menor aumento de la actividad empresarial en la actual secuencia de ocho meses de crecimiento. La confianza de los consumidores de EEUU descendió en agosto. El índice de confianza de los consumidores del Conference Board cayó a 106,1 en agosto, desde los 114 revisados de julio. El consenso esperaba 116.
Aún más preocupante es admitir que el sector servicios y el consumo se ven frenados por el aumento de la deuda. En julio de 2023, la tasa de ahorro personal era del 3,5%, muy por debajo de la media prepandémica del 6,9%. En el segundo trimestre de 2023, la deuda total de las tarjetas de crédito superó el billón de dólares por primera vez en la historia, alcanzando una deuda total récord de los hogares de 17 billones de dólares, según la Reserva Federal de Nueva York.
A pesar de la elevada inflación, el gobierno de los Estados Unidos gasta más que nunca, lo que significa consumir más unidades de moneda emitida. Tim Congdon, del Instituto de Investigación Monetaria Internacional, muestra cómo el estallido inflacionista estuvo directamente relacionado con el crecimiento del dinero en sentido amplio debido al aumento del gasto público deficitario. Otros estudios de Claudio Borio, del Banco de Pagos Internacionales, lo confirman. Congdon destaca una cifra muy preocupante que pone en peligro la confianza en la moneda de EEUU y la sostenibilidad de las finanzas públicas. Hasta julio de 2023, el déficit de los Estados Unidos ascendía a 2.474.000 millones de dólares. Con un PIB nominal en el mismo periodo de unos 27.000 billones de dólares, el déficit superaba el 9% del PIB.
El aumento de la deuda está manteniendo a flote el PIB en los Estados Unidos. Mientras tanto, las expectativas de inflación siguen siendo elevadas, el ritmo de subidas de tipos aún no ha mostrado su impacto completo en la economía, y los descensos de los agregados monetarios están mostrando que toda la carga de la contracción de la política monetaria está cayendo sobre los hombros del sector privado. Un aumento del déficit público significa más impuestos, más inflación o más deuda en el futuro.
La razón por la que la mayoría de los economistas creen en un aterrizaje suave es simplemente porque los crecientes desequilibrios fiscales y de deuda no han generado un impacto significativo en la economía en general. Y puede que tengan razón al creer que no habrá una recesión pronto. Sin embargo, cuanto más se tarde en ver una recesión inevitable, peor será el impacto. Tratar de disimular lo que habría sido una recesión técnica lógica tras un impulso monetario y fiscal tan enorme en 2020-21 probablemente la empeore, ya que se hace creer a los agentes económicos que las subidas de tipos no perjudicarán y, lo que es aún más optimista, que la oferta de crédito se mantendrá sin cambios.
Los agregados monetarios empiezan a repuntar antes de que haya concluido la batalla contra la inflación. El crecimiento de la masa monetaria ha repuntado; los tipos no suben, pero la inflación subyacente y la general se mantienen significativamente por encima del objetivo. Además, si el único factor para evitar una recesión como la de 2008 es una mayor relajación cuantitativa, entonces la receta para la estanflación está completa. Las grandes inyecciones de liquidez para mantener los mercados a flote probablemente se sumarán a un gasto deficitario obstinadamente elevado por parte del gobierno, que no está dispuesto a realizar ninguna reducción del gasto. La última vez que ocurrió esto, la economía siguió cayendo, pero esta vez el punto de partida no es la deflación, sino el aumento de los precios básicos y generales.
El gobierno tiene que recortar el gasto innecesario y reducir drásticamente el déficit; la Fed tiene que ajustar su balance y evitar el incentivo perverso de comprar bonos del Tesoro a largo plazo de los bancos a la primera preocupación del mercado. Más planes gubernamentales de estímulo sólo contribuirán a agravar lo que ya es una economía de bajo crecimiento, alto endeudamiento y escasa productividad. La contracción monetaria debería tener como objetivo reducir los desequilibrios del sector público, no asfixiar al sector privado.
No hay aterrizaje suave si el tamaño del gobierno en la economía aumenta, y el sector privado es exprimido y desplazado.
Las señales de advertencia son evidentes. Ignorarlas es irresponsable.
